Thục phi sắc mặt rất kém, trang điểm đậm lại càng lộ vẻ mệt mỏi già nua. Sau khi bị ph/ạt, nàng không dám như trước đeo đầy trâm ngọc, chỉ đội hoa quan san hô pháp lang, hoa tai là ngọc trai to bằng quả anh đào – dù Thục phi đã hết sức giản dị, vẫn lộng lẫy hơn Hiền phi lúc nào cũng như đang để tang nhiều lắm.
Hiền phi sau khi ta sắp xếp xong sổ sách, thanh lý cung nhân các cung, c/ắt hết nanh vuốt sót lại của Thục phi, nhanh chóng “khỏi bệ/nh”, ngồi kiệu đến muốn cùng ta nắm Kim ấn. Thế nhưng chưa đầy năm ngày đã bị Thư tần tìm ra chứng cớ nàng đ/á/nh tráo cống phẩm, tố cáo trước mặt hoàng thượng. Hiền phi lập tức lại “ốm”, lần này ốm đến tận đêm Trừ tịch, hỡi ơi, trùng hợp chưa, người ta khỏe lại ngay!
Chắc hẳn yến tiệc của ta có thể chữa bệ/nh.
Yến tiệc qua nửa, trời dần tối, ngoài kia sắp b/ắn pháo hoa. Ta đỡ Thái hậu, dắt Trầm Tích, theo mọi người ra ngoài.
Các phi tần khác đều cố chen đến gần hoàng thượng – thử tưởng tượng, pháo hoa n/ổ, hoàng thượng nhìn pháo hoa, rồi nhìn sang bên cạnh là nàng, nàng tựa như pháo hoa, n/ổ tung trong lòng hoàng thượng...
Ừ...
Đại khái là ý ấy, mọi người hiểu cả chứ...
Ai ngờ vừa tìm được chỗ tốt định bế Trầm Tích lên xem pháo hoa, Thái hậu đã túm lấy ta – đúng vậy, Thái hậu túm cổ áo lễ phục của ta, như đồ tể túm con heo – kéo ta đến bên hoàng thượng, xông pha xuyên qua vòng vây của Vệ Chiêu Nghi và Thư tần, đặt tay ta vào tay hoàng thượng.
Hoàng thượng sửng sốt.
Ta cũng sửng sốt.
Hai chúng ta cứng đờ.
Bùm –
Pháo hoa n/ổ.
Mặt hoàng thượng lúc đỏ lúc vàng lúc xanh lúc tím...
Hoàng thượng muốn nói gì đó giảm bớt ngượng ngùng, suy nghĩ một chút: “Nàng... tóc vốn xoăn tự nhiên thế sao?”
Ta: “Vâng.”
“Ừ.”
“Ừ.”
Không xa, Trầm Tích nhìn ta, đ/ấm ng/ực dậm chân, mặt mũi gi/ận dữ không chịu nổi, y hệt Hoàng tổ mẫu như đúc.
Hoàng thượng: “Hay là... trẫm đêm nay...”
“Thần thiếp đến kỳ rồi.”
“Ừ.”
Thái hậu, mau đến túm con đi thôi!
31
Qua năm mới, trong cung thả về nhà một số cung nhân thừa, quạnh quẽ hẳn. Thái hậu chính thức đề xuất mở rộng tuyển chọn hậu cung.
Thư tần và Vệ Chiêu Nghi nghiến răng nghiến lợi, ngay cả Thục phi và Hiền phi mấy năm chẳng được hoàng thượng ngủ cùng cũng lo lắng trĩu nặng.
Các đại gia tộc sớm nóng lòng hăng hái, đặt nữ trang may quần áo, nhờ qu/an h/ệ mời bà bà dạy từ cung ra – Thái hậu vừa nhắc chuyện, giá vàng kinh thành đã tăng hai thành.
Thái hậu bảo ta tìm cớ mời các phu nhân đưa con gái vào cung. Nay đông qua xuân chưa tới, trong cung trơ trọi chẳng có gì ngắm, ta đành bày yến Khúc Thủy Lưu Thương ở noãn các, tiểu thái ăn tiểu tửu uống, các tiểu thư các nhà trăm hoa đua sắc, đẹp không xiết.
Họa sư vẽ cảnh này, hôm sau đã đặt lên án thư hoàng thượng.
Miệng hoàng thượng méo đến tận mang tai, còn “trách” ta: “Nàng cũng theo Mẫu hậu nghịch ngợm!”
Vừa nói vừa nhìn hình các nữ tử, “Cô áo xanh này được đấy...”
“Tận chuẩn gia đích tam nữ, mười sáu tuổi, mẹ là Hàm Khang ông chúa.”
“Người bên cạnh Hoàng thẩm là?”
“Cháu gái nhà mẹ đẻ Thọ vương phi họ Ân, nhà Ân suy bại, nàng lớn lên ở Thọ vương phủ.”
“Người tóc hơi xoăn này...”
“Đích nữ Liễu gia Hà Đông.”
“Cháu gái nàng à...”
Sao? Không được? “Biểu cháu gái.”
Hoàng thượng lại hỏi: “Cô nương mặc váy trăng trắng này là ai?”
“Người này không được, con gái cựu Đô đốc Quỳnh Châu.”
“Sao không được?”
Ta hít sâu, nén cơn muốn ch/ửi người, “Đô đốc Quỳnh Châu đầu năm bị hặc tấu, giờ đang đợi tội tại gia. Lúc này đưa con gái vào cung, tâm tư lộ rõ. Nếu các nhà đều học tâm tư ấy, ắt tổn hại thanh danh Hoàng thượng.”
Sắc mặt hoàng thượng biến sắc – chợt nhớ đến Thư tần – khi Ninh Tam Nương vào cung, lão Ninh gia còn là tội thần, giờ con cháu họ Ninh đã trở lại Lục bộ rồi.
Họ Ninh phen buôn b/án này, thực không lỗ.
“Nàng... to gan!”
Ta to gan? Chẳng lẽ hoàng thượng thật sự nghĩ Ninh Tam Nương tài hoa nhất Giang Đông có thể bị trình độ thơ vụng về của hoàng thượng hấp dẫn, tự xin vào cung làm thiếp?
Sao người còn tự tin hơn ta thế?
“Thần thiếp biết lỗi.”
Hoàng thượng muốn m/ắng tiếp, nhưng thật không tìm ra lý do: Ta tận tâm tận lực lo yến tiệc chọn tiểu thê cho người, không xinh không thông minh ta còn chẳng lấy, người còn đòi hỏi gì nữa?
“Hừ!” Hoàng thượng lại vung tay áo, hậm hực bỏ đi.
Ta bảo nội thị cất cuộn họa, về bẩm báo Thái hậu.
32
Hậu cung vào rất nhiều tiểu cô nương, vào yết kiến Thái hậu nhìn một cái chẳng hết. Thái hậu đầy mong đợi nhìn đám tiểu muội: “Các nàng nhất định phải gắng sức vì Hoàng thượng khai chi tán diệp.”
Rồi khích lệ mấy “lão nữ nhân” chúng ta: “Hiền phi các nàng cũng tiếp tục gắng sức.”
Thục phi Hiền phi lộ nụ cười giả nghề nghiệp luyện nhiều năm trong hậu cung.
Thư tần cáo bệ/nh, Vệ Chiêu Nghi bóp khăn tay không nói, Từ tần kế nhiệm thân phận người vô hình hậu cung sau khi Dung tần bị đày vào lãnh cung, chua ngoa đáp: “Thần thiếp chúng thần nhất định sẽ ‘gắng sức’.”
Thái hậu tiếp tục: “Tử Hành làm việc ai gia một lòng yên tâm, lũ trẻ này nhờ nàng sắp xếp cho tử tế. Các nàng cũng nghe rõ, thấy Kim ấn như thấy ai gia, không được bất kính.”
“Tuân chỉ.” Giọng các tiểu muội mềm mại uyển chuyển tựa oanh hót.
Không ai ngờ, ngày mới vào cung, hoàng thượng ngủ với ta.
Hoàng thượng đột ngột xuất hiện ở Sơ Nguyệt Cư khi ta vừa từ Nội vụ phủ xử lý việc xong về. Ta vẫn mặc kỳ lân bào và hia da tiện đi lại, cởi giải mũ quan, mái tóc xoăn xõa tung, đang hưởng Phúc Bảo xoa bóp thái dương.
Phát hiện hoàng thượng đến, ta đứng dậy từ đoản sàng: “Hoàng thượng sao đến đây?”
Hỏi xong liền hối h/ận – nửa đêm, hoàng thượng chạy vào phòng phi tần, chẳng lẽ đến tìm ta ăn khuya?
“Phúc Bảo, còn không dâng trà cho Hoàng thượng.”
Phúc Bảo chuồn như bay.
Hoàng thượng bước đến gần, nhón một lọn tóc trán ta: “Thật rất xoăn...”
“Tổ truyền.”
Tay hoàng thượng men xuống, ôm lấy vai ta, ánh mắt mang vẻ sáng quắc như thú thấy th!t .
“Từ Trừ tịch đến giờ, trẫm nhịn một tháng rồi...”
