Tạ Thanh Từ nói ra những lời nghẹn ngào nước mắt lưng tròng, khiến ai nghe cũng không khỏi động lòng.
"Lão gia, hay là... để Thanh Từ ở lại." Nương nương nghẹn giọng khẩn cầu.
"Thanh Từ ở lại, Ảnh Lân này sẽ xử sự ra sao?"
Khi Cố Thanh Từ rời đi, ánh mắt lạnh lùng chạm phải ánh nhìn của ta. Ta như kẻ bại trận.
Tiểu thư được nuôi dưỡng trong nhung lụa quả khác thường, từng cử chỉ toát lên vẻ cao quý, khí chất nhuần nhuyễn cầm kỳ thi họa - những thứ ta vĩnh viễn không với tới.
Từ đó, ngày đêm ta gắng sức học tập. Nhưng chữ viết vẫn ng/uệch ngoạc, tranh vẽ hỗn độn, khúc nhạc rối lo/ạn nhịp điệu. Cờ vây ư? Ngay cả luật chơi ta còn chưa thấu hiểu.
Ở chốn này, dường như ta chẳng làm nổi việc gì cho ra h/ồn.
Nhưng ta vẫn có ưu điểm. Trong bếp núc, ta có khiếu trời ban. Những ngày ở nhà thợ săn, dù thức ăn khan hiếm vẫn có thể biến hóa món ngon. Sức ta khỏe, làm được nhiều việc nặng. Cung tiễn cũng tinh thông - đó là di sản từ dưỡng phụ.
Nương nương thường nắm tay ta, kể lể chuyện nhà mấy năm qua. Ta lắng nghe chăm chú, nhưng lòng dạ trống rỗng. Mọi ký ức về ta đều đã bị Cố Thanh Từ thay thế.
Khoảng cách giữa hai mẹ con dần thu hẹp, nhưng vẫn còn đó nỗi gượng gạo. Cả ngày chẳng trao đổi được mấy câu, chúng tôi cố hàn gắn mảnh tình mẫu tử đ/ứt đoạn, mong lấp đầy khoảng trống hai mươi năm.
Nương nương dẫn ta dự yến sinh nhật Bành tiểu thư. Trong hội quần anh tụ tập, bà giới thiệu ta với các mỹ nhân thành thị. Nhưng ta nói lắp bắp, đành ngồi nghe họ đàm luận phong lưu. Tiếng cười khúc khích vang lên như d/ao cứa.
"Lão thần chưa từng nghe Thượng thư đại nhân còn có nữ nhi khác. Hôm nay sao không thấy Thanh Từ?"
"Ngữ Yên, chớ nói bừa. Đây là cô gái Thượng thư phủ thất lạc nhiều năm, vừa đoàn tụ. Ngươi là Cố Ảnh Lân, phải không?"
"Vâng."
"Nhớ rằng Thanh Từ giỏi nhất khúc D/ao Cầm. Ảnh Lân, ngươi cũng gảy một khúc cho Bành tiểu thư thưởng thức đi."
"Tôi... tôi... không... biết." Ta vội vã khoát tay từ chối.
"Cố tiểu thư, hay là đang lo lắng đến nỗi lắp bắp?"
Tiếng cười chế nhạo vang lên. Nương nương vội kéo ta ra góc, đưa miếng bánh ngọt hỏi ta có muốn ăn không.
Cúi đầu nhấm nháp bánh, từ dạo ấy ta ít nói hẳn.
Trở về Thượng thư phủ đã nửa năm, phụ mẫu đối đãi rất mực ân cần. Ta không còn lo cơm áo, nhưng ngày ngày phải học vô số thứ.
Giáo tập m/a ma tính khí hung dữ, nhưng không dám đ/á/nh ta. Mỗi khi tức gi/ận chỉ dùng lời mỉa mai. Ta đã quên mất đây là chiếc bát thứ mấy bị vỡ.
Đội bát nước trên đầu, ta thận trọng bước lên ghế gỗ. Vừa xuống ghế, thân hình mất thăng bằng. Bát vỡ tan tành, cổ tay ta bị miểng c/ắt lẹm. M/a ma quên cả gi/ận dữ, vội đỡ ta dậy.
"Tiểu thư này, sao mà vụng về thế! Sắp xuất giá rồi, tay chân thương tích thế này không tốt lành. Mau gọi thái y, đừng để lại s/ẹo không cha mẹ quở trách thì bọn nô tài chúng tôi khổ."
Ta bịt vết thương, thấy họ làm quá. Những vết này với ta chẳng đáng kể. Đôi tay chai sần từng ngày lao động, cảm giác đ/au đớn đã ng/uội lạnh từ lâu.
Hà Trân Tứ từng hỏi ta có nguyện ý kết tình phu thê.
Nén niềm rung động, ta cúi đầu gật nhẹ.
"Cố Ảnh Lân, nếu nguyện làm vợ ta, ta sẽ đối đãi nàng chu toàn. Nhưng chỉ giới hạn ở đó, nàng hiểu chứ? Giờ này hối h/ận vẫn còn kịp."
Trong mắt Hà Trân Tứ ánh lên sự chân thành dịu dàng, cùng thứ gì đó ta không thể thấu hiểu.
Dù không rõ hàm ý câu nói, nhưng trái tim ta đã trao về hắn. Dẫu hắn không yêu ta, chỉ cần được ở bên, thế là đủ. Vì vậy ta cũng thành khẩn đáp lời:
"Nguyện... ý."
Hôm động phòng, Hà Trân Tứ say khướt chẳng cởi khăn che, chẳng uống rư/ợu giao bôi. Hắn vật vã trên giường hồng, gương mặt đỏ bừng vì rư/ợu nồng, ôm ta miên man:
"Thanh Từ... ta phụ nàng..."
"Thiếp... là Ảnh Lân."
Tay ta lần theo đường nét góc cạnh trên gương mặt nam tử anh tuấn. Từ nay về sau, đây sẽ là phu quân của ta.
Nửa đêm tỉnh giấc, bên gối đã trống không. Ta thao thức đến rạng đông, đầu óc trống rỗng như vừa thoát khỏi cơn mộng.
Hà Trân Tứ bảo quân vụ bận rộn, sợ ảnh hưởng ta nghỉ ngơi, bèn sắp xếp cho ta viện khác. Hắn cũng cho phép ta tùy ý về thăm phụ mẫu.
Bữa trưa, hắn nhìn vết thương trên cổ tay ta, nhẹ nhàng cầm tay hỏi: "Khi nào bị thế này? Có đ/au không?"
"Không... đ/au."
"Ảnh Lân, có cần gì cứ nói. Thời gian tới ta phải xử lý quân vụ, rảnh sẽ về thăm nàng."
Ta gật đầu.
Hà Trân Tứ sắp cho mấy nô tài hầu hạ. Trong đó có Hương Linh - cô gái quen biết cũ từ thôn Thảo Phố. Nàng nhìn ta đầy kinh ngạc. Xưa nàng vốn tiếng là con nhà nghèo ngang ngược, bỏ nhà đi bặt vô âm tín. Không ngờ giờ làm thị nữ trong tướng phủ.
Xưa ta với nàng chẳng ưa nhau. Ánh mắt nàng luôn đầy kh/inh miệt, như thể tự cho mình cao quý hơn. Nay ta thành phu nhân tướng quân, nàng càng khó tiếp nhận, làm việc hờ hững.
