Ta bước ra khỏi đại đường, ra ngoài hít thở chút khí trời. Sân ngoài bày biện hơn chục bàn tiệc, gia nhân tất bật dâng rư/ợu dọn mâm. Ta khẽ nghiêng người tránh đường, chẳng may va phải một vị hương thân. Chén rư/ợu trong tay hắn đổ ập, vấy ướt vạt tay áo.
"Kẻ hạ nhân nào m/ù mắt vậy?" Hắn ta gằn giọng m/ắng nhiếc, hai chòm râu điểm bạc r/un r/ẩy dữ dội, khiến ta sợ đến đờ người.
"Tôn tiên sinh, vị này chính là tiểu thư Thượng thư phủ, phu nhân Hà tướng quân." Một giọng nói đĩnh đạc vang lên, tự có uy nghiêm. Đám đông im bặt, đồng loạt quay đầu nhìn về phía thanh âm ấy.
"Sư phụ, ngài..." Thấy Tô Mộc Cầm khắc khắc, lòng ta dâng lên niềm thân thuộc muốn khóc.
Tô Mộc Cầm đưa ta đứng ra trước, trang trọng giới thiệu lại thân phận. Vị hương thân nghe xong mặt biến sắc, vội vàng xin lỗi: "Quả thật hạ quan có mắt như m/ù!", liên tục dẫn kinh dẫn điển, vừa khen ngợi vừa tạ tội. Ta chỉ hiểu được câu cuối cùng: "Thật có lỗi với phu nhân."
Không để ta lúng túng thêm, Tô Mộc Cầm dẫn ta đến chỗ vắng người, bắt đầu chỉ trích từ đầu đến chân:
"Hôm nay thọ tiết phu nhân Thượng thư, ngày thường ăn mặc luộm thuộm cũng đành. Đến dự yến tiệc long trọng thế này mà cũng chẳng chịu trang điểm?"
"Lễ đơn của khách mời, con có xem qua chưa? Biết hôm nay đến đây đều là nhân vật nào không? Phải nhớ mình là đích nữ Thượng thư phủ, chính thất của Hà tướng quân. Những thứ này không học, làm sao khiến người đời nể trọng?"
"Khóc, khóc, lại khóc! Lần đầu gặp đã thấy khóc lóc. Khóc với ta vô ích thôi. Hãy giữ nước mắt cho những lúc ở trước mặt phụ thân, mẫu thân, trước mặt phu quân, may ra còn khiến họ động lòng thương xót."
"Than ôi, Tiểu Ảnh Tử, con thật đần độn." Tô Mộc Cầm thở dài ngao ngán.
"Sư phụ, đệ tử... đệ tử không hiểu. Chẳng ai dạy đệ tử cả." Ta khẽ thốt.
"Thôi được, ta sẽ trang điểm cho con, dạy con cách giao thiệp. Những điều này chỉ dạy một lần, con phải tự khắc ghi."
Gương mặt lung linh trong gương sao lạ lẫm quá. Đây có phải là ta?
Đôi mắt hạnh nhân sáng long lanh, hàng mi dày như quạt giấy. Đuôi mắt điểm phấn đào, hoa vàng giữa trán, son môi chu sa, tất cả tôn lên vẻ yểu điệu thục nữ. Trên người là xiêm y màu đào, viền hoa văn chỉ vàng, toàn thân bừng sáng khác thường.
Tô Mộc Cầm ngắm nghía hài lòng, cảm khái: "Người đẹp nhờ lụa là quả không sai. Nhưng vẫn thiếu chút gì đó."
"Thiếu... thiếu gì ạ?" Ta ngơ ngác hỏi. Bộ trang sức này hầu như đã đủ cả rồi.
"Thiếu tự tin. Con nhìn ánh mắt mình xem, cứ rụt rè như thỏ non. Mắt phải quắc lên, lưng phải thẳng!"
"Như... như thế này ạ?" Ta cố trợn mắt ưỡn ng/ực.
Tô Mộc Cầm bật cười, lắc đầu: "Thôi được rồi, từ từ rèn giũa vậy."
"Tiểu Ảnh Tử nhớ kỹ: Thân phận con cao quý, không cần nịnh bợ bất kỳ ai."
Dưới sự dẫn dắt của sư phụ, khoác lên mình chiến bào mới, ta tự tin hơn hẳn. Không còn cúi gằm mặt, lủi thủi nép góc nữa.
Bước vào chính đường, thấy phụ thân và mẫu thân ngồi chủ vị. Cố Thanh Từ cùng Hà Trân Tứ đứng hầu bên cạnh, cười nói hòa hợp, tiếp nhận lời chúc từng vị khách.
Tô Mộc Cầm nhận ra bước chân ta chùng xuống, liền kéo ta tới trước mặt họ.
"Cung chúc phu nhân Thượng thư phủ phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn. Chút lễ mọn kính dâng, mong nhận cho." Tô Mộc Cầm dâng lên một tấm thiếp hồng.
Cố Thanh Từ định đỡ lấy, nhưng nàng đưa thiếp vào tay ta để tiếp nhận. Tựa hồ lúc này mọi người mới nhận ra ta, ánh mắt tràn ngập kinh ngạc.
"Mẫu thân... vạn thọ vô cương." Ta tiếp lấy lễ thiếp, học cách làm nũng trước mặt mẹ.
"Ảnh Lân trang điểm thế này mới phải! Mẹ suýt không nhận ra con gái mình." Mẫu thân âu yếm kéo ta tới gần.
Nàng quay sang Tô Mộc Cầm: "Tô tiên sinh khách sáo quá. Nghe nói Ảnh Lân đã bái sư, phiền ngài nhiều chỉ giáo."
"Đó là bổn phận của tại hạ."
Tô Mộc Cầm dặn ta khi tiếp lễ thiếp phải ghi nhớ tên tuổi cùng phẩm vật, sau này ắt có dụng. Nhưng chữ nghĩa ta biết chẳng bao nhiêu. Nàng đưa tay xoa trán, đ/au đầu nói: "Nhớ được bao nhiêu hay bấy nhiêu." Thế là ta đứng hầu trước mặt song thân, cố ghi khắc từng khuôn mặt chúc thọ.
Thoáng chạm ánh mắt Hà Trân Tứ, dường như trong đôi mắt ấy có chút khác lạ. Nhưng ta chẳng rảnh để ý.
Dẫu mệt mỏi, lòng tràn ngập viên mãn.
Tô Mộc Cầm dạo khúc «Bát Tiên Khánh Thọ» chúc thọ, tiếng đàn tinh xảo đẩy không khí yến tiệc lên cao trào.
Mọi người đề nghị Cố Thanh Từ trình diễn, nhưng Tô Mộc Cầm đột ngột đề xuất hợp tấu với ta. Ta h/ồn bay phách lạc.
"Cố Ảnh Lân vốn là đích nữ Thượng thư phủ, phu nhân Hà tướng quân, cũng là đồ đệ của tại hạ. Hôm nay xin cùng tiểu đồng hợp tấu một khúc. Cố Ảnh Lân, lại đây."
Tô Mộc Cầm vẫy tay. Ta không dám làm mặt sư phụ mất thể diện, đành gượng gạo tiến lên, tim đ/ập như trống dồn.
"Sư phụ... đệ tử không biết đàn." Ta thì thào bên tai nàng.
"Sợ gì? Đã có ta đây."
Gia nhân nhanh chóng bày thêm một chiếc đàn d/ao. Quá căng thẳng, ta mắc vài lỗi nhịp, may nhờ Tô Mộc Cầm khéo chuyển điệu che lấp. Người không tinh âm luật khó lòng nhận ra.
Khúc nhạc dứt, tràng vỗ tay vang dội. Nhiều kẻ a dua khen ngợi hết lời. Ta bối rối như gà mắc tóc, may nhờ sư phụ dẫn lối, cung kính thi lễ, đĩnh đạc đón nhận lời tán thưởng.
Ta liếc nhìn phụ mẫu, thấy nụ cười hài lòng nơi khóe môi. Mắt lại tìm ki/ếm Hà Trân Tứ, mong chờ ánh mắt chàng dành cho mình, muốn chia sẻ niềm vui lúc này.
Nhưng Hà Trân Tứ chẳng để ý. Chàng ôm Cố Thanh Từ vào lòng, dỗ dành nàng khi nàng tủi thân vì bị lãng quên.
Hà Trân Tứ có quân vụ phải xử lý, về trước. Trên đường hồi phủ, Gian Sinh hộ tống ta cùng Cố Thanh Tứ.
