Tôi nhìn Nương nương m/ắng mình, bất đắc dĩ bật cười. Nụ cười này khiến Nương nương tức gi/ận bỏ đi thẳng.
“Ảnh Lân, con thật khiến ta thất vọng.”
Tôi thường cảm thấy mình như kẻ ngoài cuộc, đang xem vở kịch của người khác. Ngay cả bản thân cũng chỉ đang đóng vai tiểu thư Thượng thư phủ tên Cố Ảnh Lân, được mất đều hư ảo. Duy chỉ nỗi cô đơn này là chân thực đến nao lòng.
Sư phụ biết chuyện cũng m/ắng tôi:
“Cố Ảnh Lân! Trẻ con quá ngoan thì chẳng được kẹo! Cô nhường nhịn thiên hạ đủ đường, đúng là đồ ngốc! Giá là ta, kẻ nào trái ý tất b/áo th/ù tận gốc, người nào hợp mắt tất thu vào trướng hồng. Sao lại có thể ng/u ngốc dâng hiến đồ của mình như cô?”
Nghe vậy tôi lại cười ngất. “Vì... những thứ ấy... vốn... không phải... của con.”
“Tiểu Ảnh Lân, sư phụ chỉ tiếc cho cô thôi. Nhưng thôi, có lẽ đây là kết cục tốt đẹp. Sau này cô ắt gặp được lương nhân tốt hơn. Nhớ lần đầu gặp nhau, ta gảy khúc ‘Mái Tóc Sương Phủ’, lúc ấy cô không hiểu nhạc lý nhưng lại khóc như nghe thấu tâm sự. Kẻ gảy đàn khó tìm tri âm, ta vốn chỉ qua loa cho xong, nào ngờ lại nhận đồ đệ. Đấy là duyên phận sư đồ của chúng ta. Phải rồi, đây mới là con mà.”
“Sư phụ... hồi ấy... đ/áng s/ợ... lắm.”
“Đáng sợ mà con vẫn không sợ.” Sư phụ xoa đầu tôi cười nói.
Sau trận đại bệ/nh, thân thể sư phụ suy nhược. Bà từ chối mọi diễn xướng, không dạy đàn nữa, cùng mọi người mở Thiện Hành Đường c/ứu tế bần dân. Tôi thường xuyên qua phụ giúp.
Thỉnh thoảng chúng tôi tấu vài khúc nhạc, giúp họ tạm quên khổ đ/au. “Cố tiểu thư quả là đại thiện nhân.” Một lần phát cháo, lão ông đột nhiên cảm tạ. Đám đông hưởng ứng khiến tôi ngượng ngùng. Đang định nói gì thì cổng vang lên tiếng xôn xao.
Tôi dẫn gia nhân ra xem, thấy người đàn ông co gi/ật lăn lộn trên đất. Bảo gia nhân khiêng vào mời lang trung. Khi nhận ra đó là Triệu Tử, tôi gi/ật mình.
Lang trung bắt mạch rồi lắc đầu: “Độc nhập tạng phủ, vô phương c/ứu chữa.” Đang lúc bối rối, Triệu Tử bỗng thều thào đọc mấy vị th/uốc. Theo toa ấy chữa trị, ai ngờ hắn dần hồi phục.
“Cố Ảnh Lân, lại gặp nhau rồi. Nghe nói cô ly hôn, tốt lắm.” Triệu Tử vừa tỉnh đã giọng điệu bỡn cợt. “Mấy ngày nay ta nếm đủ nhân tình thế thái. Nếu không nhờ cô c/ứu, ta đã thành oan h/ồn rồi. Ta đ/á/nh cược xem có ai c/ứu kẻ sắp ch*t không, ai ngờ lang y c/ứu người vô số lại không ai c/ứu mình! Còn gặp cả gã đàn ông được miễn tiền th/uốc lần trước, hắn đứng nhìn lạnh lùng, đáng gh/ét!”
Triệu Tử khỏi bệ/nh càng lắm lời. “Cô... không... đi... làm thuê nữa?”
“Làm thuê chán ch*t! Giờ ta là du đãng vô công. Cô nhận ta ở đền ơn đi.” Tôi không muốn giữ lại, nhưng hắn nhao nhao đòi ở. Nghĩ Thiện Hành Đường thiếu lang trung, đành chiều theo.
Hắn tính tình bốc đồng, làm việc hâm nóng ba phút. Nhưng y thuật hắn thực thần diệu, bệ/nh thường chỉ như món ăn vặt. Có khi không cần bắt mạch đã biết bệ/nh tình.
“Ta còn đ/á/nh cược sẽ chiếm được trái tim mỹ nhân băng sơn. Cố tiểu thư nói xem được không?”
“Không... biết.”
Triệu Tử luôn vờ vịnh tiếp cận, khiến tôi phân vân mục đích thật sự. Nghĩ hắn chỉ ham vui nên lời nói thiếu chân thành, mỗi lần đều đối đáp qua loa.
Hắn thường trách tôi lạnh lùng. Không hiểu từ lúc nào đã để lại ấn tượng ấy.
“Cố tiểu thư, để ta chữa chứng nói lắp cho. Y thuật ta đáng gọi Hoa Đà tái thế.”
Tôi từ chối. Lời hắn hoa mỹ, hành sự kỳ quặc, không đáng tin. Nhưng kỳ lạ là tôi không gh/ét, trái lại thấy thoải mái khi gần gũi. Hắn kể chuyện ăn chơi khắp chốn, tôi nghe rất thích thú.
Hắn nói giỏi đấu dế, có lần mang hai con dế mèn đến thách đấu. Triệu Tử dùng cỏ dế khua khua, hai con côn trùng nâu sậm vểnh râu, dùng chân khỏe vật lộn. Tôi vừa sợ vừa hào hứng.
“Ta định dọa cô bằng dế, ai ngờ cô lại hứng thú thế. Cố Ảnh Lân quả là kỳ nhân! Khi thì lạnh như băng, khi lại háo hức khám phá. Cô chính là ngoài lạnh trong nóng chăng?” Tôi trừng mắt, cầm cỏ dế chọc vào con vật. Nó bất ngờ nhảy ra, tôi hoảng hốt né tránh. Triệu Tử ngửa mặt cười vang.
Dưới ánh đèn mờ, bóng hắn đổ dài. Tiếng cười phóng khoáng khiến tôi không nỡ gi/ận, chỉ biết cười theo.
24
Về Thượng thư phủ, thấy Nương nương ngồi trong chính đường, tay cầm thiếp mời sắc mặt ưu tư. Tôi thi lễ, bà vội cất thiếp vào tay thị nữ, dường như tránh mặt tôi.
“Ảnh Lân về rồi à? Lại đây nói chuyện cùng Nương.”
Tôi thu ánh mắt khỏi tấm thiếp, ngồi xuống ghế bên. Nương nương xuất thân thư hương, thuở thiếu nữ nổi danh tài sắc vẹn toàn. Khi về nhà họ Cố làm dâu Thượng thư phủ, từng là giai thoại lưu truyền. Nay tuổi tác đã cao nhưng phong thái vẫn kiều mị.
