Nương Nương nửa đời trước cũng xem như thuận buồm xuôi gió, luôn sống trong lời khen ngợi của thiên hạ, lại càng phải cẩn thận từng li từng tí, coi trọng thanh danh, lại càng không chịu nổi những lời gièm pha vu khống.
“Ảnh Lân, có một việc, mẹ cùng phụ thân bàn bạc đã lâu, vẫn phải nói với con. Còn nhớ lần trước chúng ta đến trang viên dược liệu tránh rét, Trang chủ họ Ôn vốn là tri kỷ của phụ thân, ông ấy có một con trai tên Ôn Quân, tuấn tú khôi ngô, văn võ song toàn. Ảnh Lân, con tuổi cũng không nhỏ, lại từng ly hôn, phụ thân và mẹ đều lo lắng cho hôn sự của con, cũng hy vọng con có được chỗ về tốt đẹp, tình cảm có thể từ từ vun đắp, con có muốn gặp mặt công tử họ Ôn một lần không?” Lời nói của Nương Nương rất ý tứ, nhưng tấm lòng tốt của bà, ta đều hiểu rõ.
Hiện tại đối với ta, gả cho ai cũng như nhau, đều là qua ngày đoạn tháng. Ta đáp ứng đi gặp Ôn Quân, Nương Nương rất vui mừng, nhìn nụ cười trên mặt bà, lòng ta cũng ấm áp.
Khi trở về phòng, thấy tiểu hầu định vứt thiếp mời, ta liền gọi lại, nàng cúi đầu bước đến trước mặt.
Ta cầm tấm thiếp xem, hóa ra là thỉnh thiếp “Như Thị Cục”.
“Như Thị Cục” là cuộc đấu tài nghệ hàng năm của các quý nữ tài năng trong thành, mời gọi tài nữ khắp nơi tham dự. Những năm trước thiếp mời này đều do Cố Thanh Từ tiếp nhận, năm nào nàng cũng đoạt giải quán quân. “Thị Cục” rất coi trọng việc này, có lẽ đây chính là nguyên nhân khiến nàng phiền n/ão, không nhận thì sợ người đời chê cười, nhận rồi lại không biết xử lý thế nào. Ta thu lại thỉnh thiếp, dặn thị nữ không được báo với Nương Nương, nàng gật đầu rồi lui xuống.
Sư phụ biết được ta muốn đính thân với Ôn Quân, sắc mặt không vui.
“Càn rỡ! Ta nghe nói Ôn Quân tính tình phóng đãng dị thường, ham mê ăn chơi, lại thích trăng hoa, duy nhất có thể khoe khoang được chính là y thuật cao siêu. Thuở nhỏ được gọi ‘Thần Dược Đồng’, lớn lên được tôn là ‘Hoa Đà tái thế’, nhưng hoàn toàn vô y đức, thấy ch*t không c/ứu là chuyện thường. Đem con gả cho hắn, chẳng khác nào đẩy con vào hố lửa sao?”
Truyền thuyết về Ôn Quân vô cùng bê bối, sư phụ hết sức ngăn cản, nhưng nghĩ đến tấm lòng của Nương Nương, ta vẫn quyết định gặp mặt hắn một lần.
Triệu Tử nghe được chuyện giữa ta và sư phụ, buông lời đùa cợt: “Xem ra ta Triệu Tử thua rồi, Cố Ảnh Lân lại sắp xuất giá nữa rồi.”
Ta đúng hẹn đến trà thất chờ sẵn, ngồi ở vị trí gần phố trên lầu hai, nhìn qua lan can thấy phố xá tấp nập. Ta mải mê ngắm dòng người qua lại, đến khi ghế đối diện xê dịch, có người ngồi xuống, ta mới thu hồi ánh mắt nhìn hắn.
Ôn Quân thong dong ngồi đối diện, tay phải chống cằm, ngón tay trái gõ nhẹ mặt bàn, đôi mắt nửa sáng nửa tối sau chiếc mặt nạ nhìn ta với ánh mắt khiêu khích.
“Ôn... Quân?”
Ôn Quân gật đầu.
“Sao lại... đeo... mặt nạ?”
“Bị lửa th/iêu, hủy dung nhan rồi.” Ôn Quân vừa nói vừa đưa tay nắm lấy bàn tay ta, nhẹ nhàng vuốt ve.
Ta cúi mắt nhìn bàn tay không yên của hắn, lại ngẩng lên lạnh lùng đối diện. Ánh mắt hắn càng thêm trêu ghẹo, động tác tay càng phóng túng.
25
Cố Thanh Từ dạo này thường đến thăm phụ thân và Nương Nương. Nàng luôn hiểu rõ sở thích của hai vị, mỗi lần đều mang đến vật phẩm họ ưa thích, khiến họ vui vẻ. Nhưng ta có thể cảm nhận, giữa nàng và hai vị vẫn tồn tại một bức màn vô hình, lời nói có quá nhiều khách sáo. Thời gian chỉ có thể làm nhạt đi những mâu thuẫn, khiến chúng lắng đọng thành tị hiềm, không thể tiêu tan.
Hôm ấy, sau khi vấn an phụ thân và Nương Nương, nàng tìm đến ta.
Dáng người nàng g/ầy guộc hẳn, mất đi hào quang võ trang, thân ảnh có chút đơn đ/ộc. Lớp phấn son khiến gương mặt tái nhợt thêm chút hồng hào. Nàng bước qua ngưỡng cửa, đột nhiên dừng bước, đảo mắt nhìn những vật phẩm xung quanh. Ánh mắt ấy như xuyên thời gian, thấy được quang ảnh năm xưa, mang theo nỗi lưu luyến hoài cổ.
Nơi này từng là phòng ở cũ của nàng. Rất nhiều vật trang trí trong phòng, ta đều không hề động đến.
Gu thẩm mỹ của Cố Thanh Từ rất tốt, cách bài trí phòng ốc giống như tính tình nàng, giản ước mà đại khí, khắp nơi toát lên sự cao nhã. Chính giữa tường treo bức sơn thủy đồ, non cao nước xa, khoảng trống bao la, vài cánh chim xa, chiếc thuyền con điểm xuyết, phía trên có đề thơ, nét chữ thanh tú - thơ của Lý Thanh Chiếu.
“Thường nhớ chiều tà bên đình suối
Say khướt quên lối về
Thỏa chí chèo thuyền khi trời tối
Lạc vào chốn sâu sen ngát
Chèo mau, chèo mau
Làm kinh đàn cò trắng”
Giá gỗ đỏ tỏa hương thoảng, hoa văn chạm trổ, trên bày đồ sứ xanh và ngọc điêu khắc. Phía trong là dãy giá sách xếp ngay ngắn sách vở và tranh chữ.
Ta và Cố Thanh Từ tuy không mấy giao tiếp, nhưng nàng luôn ảnh hưởng vô hình đến ta. Vô số đêm khuya, nhìn những vật trong phòng, ta không khỏi nghĩ người phụ nữ như thế nào có thể khiến mọi người yêu mến đến vậy. Ta thích khí chất của nàng, cách nói năng tự nhiên, nhiều lúc không khỏi tự ti khi ngắm nàng, cũng vô thức bắt chước theo.
Ta nghi hoặc nhìn Cố Thanh Từ. Nàng chưa từng chủ động tìm ta, ngoại trừ lần bị sơn tặc truy sát, hai chúng tôi núp sau tảng đ/á lớn, gió tuyết ào ào, dựa lưng vào nhau sưởi ấm. Đó dường như là lần chúng tôi gần nhau nhất, cũng là lúc trò chuyện nhiều nhất.
Nàng thu hồi ánh mắt, đặt lên người ta, đột nhiên che miệng ho khan, lấy khăn tay lau, thần sắc bình thản nói: “Nương Nương thích nhất họa sơn thủy, đặc biệt là ‘Thanh Sơn Phi Điểu Đồ’. Người đoạt quán quân ‘Như Thị Cục’ sẽ được tặng bức này. Con muốn tham gia?”
Ánh mắt Cố Thanh Từ nhìn ta vừa mang ý mời gọi, vừa như thách thức, nhưng không hề có h/ận ý. Ta càng thêm bối rối. Nàng vốn luôn tỏ thái độ th/ù địch rõ ràng với ta, nhưng ánh mắt lúc này lại khiến ta không hiểu nổi.
Cố Thanh Từ không nói thêm gì, cũng không đợi ta trả lời, do thị nữ đỡ về. Ta nhìn bóng lưng nàng khuất dần, vẫn không hiểu được hàm ý, nhưng đối với ‘Như Thị Cục’...
