Cố Thanh Từ nhìn ta với ánh mắt đầy khiêu khích. Ta nhận lời thách đấu, tiếng bàn tán xôn xao bên tai tựa lớp sóng rung động màng nhĩ.
"Đây chẳng phải hai vị tiểu thư Cố gia sao? Nay có hý kịch hay xem rồi."
"Ta đặt cược Cố Thanh Từ thắng, các ngươi có theo không?"
"Nghe nói đứa con của Cố Thanh Từ chính do ả ta h/ãm h/ại, quả là gh/en t/uông đ/ộc địa."
...
Đám đông vây quanh chúng ta. Ván này thử tài trà đạo - Trà Bách Hý.
Ta dốc toàn tâm, thao tác d/ao trà điêu luyện. Làn nước sôi tạo thành vân thủy, hiện lên bức họa ta đặt tên "Tuyết Phủ Cành Mai". Nhành mai g/ầy guộc vươn lên, điểm xuyết vài đóa hoa tinh khiết, tựa lớp băng tuyết vô hình giam cầm sắc xuân, thoáng nét ai oán n/ão nùng.
Tác phẩm "Núi Biếc Khói Sương" của Cố Thanh Từ cũng đẹp tựa tranh thủy mặc. Nhưng nàng khẽ ho một tiếng, bàn tay run nhẹ khiến nét vẽ cuối có chút tì vết.
Cuối cùng, "Tuyết Phủ Cành Mai" của ta thắng thế, khiến mọi người kinh ngạc.
Cố Thanh Từ sức cùng lực kiệt cáo lui. Ánh mắt cuối cùng nàng dành cho ta tựa gửi gắm tơ duyên còn vương.
Những ván tiếp theo - cắm hoa, thư họa, cầm kỳ - ta đều dốc hết tâm lực. Những lời chỉ giáo của danh gia từng được sư phụ truyền thụ giờ phát huy tác dụng. Khi rời Thanh Huy Viên với bức "Chim Trời Non Biếc" trong tay, ta thở phào nặng nhọc, chợt thấm mệt.
Thị nữ của Cố Thanh Từ tìm đến mời ta gặp mặt.
28
Trong phòng trà, Cố Thanh Từ ngồi thẳng người, mắt nhắm nghiền. Thấy ta tới, nàng mở mắt chậm rãi:
"Cố Ảnh Lân, chúc mừng ngươi đoạt quán quân. Thành thật mà nói, ta rất bất ngờ."
Ta ngồi đối diện, nhìn gương mặt tái nhợt của nàng, thong thả đáp: "Ta đều biết cả rồi - Ôn Quân đã nói."
Cố Thanh Từ bật cười, nụ cười đượm vẻ quyết liệt:
"Ôn Quân vốn là kẻ đi/ên cuồ/ng."
"Trong lòng ta nghĩ, nàng cũng chẳng khác gì."
"Cố Ảnh Lân, ta đã không còn h/ận ngươi nữa. Con ta mất không phải do ngươi, mà bởi thị nữ Hương Linh gh/en gh/ét. Ta cũng từng như thế..."
"Đến giờ phút này, yêu h/ận đều buông xuống rồi. Chỉ là nghĩ lại vẫn đ/au lòng lắm, đ/au lòng lắm." Cố Thanh Từ thở dài, "Ta không còn sống được bao lâu. Thà ch*t trong tự do còn hơn nằm liệt giường thêm năm ba tháng."
"Hắn... có biết không?"
"Nếu A Trân biết, sẽ không để ta chọn lối này. Thứ th/uốc kia vừa là thần dược, vừa là đ/ộc chất."
"Đôi khi nghĩ số mệnh thật trớ trêu. Ta từng tưởng mình hạnh phúc nhất thiên hạ, cho đến ngày bị đẩy xuống địa ngục. Tất cả những gì ta có đều không thuộc về ta. Tính kiêu hãnh không cho phép ta cúi đầu. Giá như ta đừng quá chấp niệm..."
"A Trân trọng tình nghĩa. Năm ta lên năm, hắn bảy tuổi, luôn mang đầy thương tích. Tính tình lạnh lùng phòng bị, sống cô đ/ộc trong phủ. Cha ta nhận nuôi nhiều đứa trẻ, nhưng chỉ hắn vượt qua được khảo nghiệm khắc nghiệt ấy..."
"Sau này cha gả ta cho hắn, ta mừng thầm nhưng vẫn giữ thái độ chủ nhân. Hắn nghe theo mọi mệnh lệnh nguy hiểm, nhưng ánh mắt vẫn xa cách. Mãi đến ngày ta khóc lóc, hắn mới hứa sẽ đối xử tốt cả đời..."
Ta lặng nghe, mắt dán vào vân gỗ trên bàn trà. Ngẩng lên thấy Cố Thanh Từ nở nụ cười tươi trong dòng lệ, gương mặt tiều tụy đầy lưu luyến.
Nàng đưa ta phong thư, dặn đợi đúng thời cơ mới mở. Ta hiểu ý, nhận lấy.
"Cố Ảnh Lân, từ biệt nhé. Vĩnh biệt."
29
Hai tháng sau, tin Cố Thanh Từ qu/a đ/ời truyền đến khi ta đang luyện chữ. Nét bút loạng choạng kéo dài trên giấy.
Nghe nàng ra đi trong đêm, trang phục lộng lẫy, như muốn giữ vẻ phong quang đến phút cuối.
Ta ngồi trong phòng, nhìn ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống vườn mai, nghĩ về những năm tháng làm tiểu thư Thượng thư phủ sắp tròn ba xuân.
Mở phong thư, mấy chữ thanh tú hiện ra: "Hà lang, xin hãy chăm sóc hắn chu đáo."
Yêu đến tận cùng là buông tha, cũng là nỗi niềm bất đắc dĩ.
Cái Tết năm ấy thật lạnh lẽo, chỉ có ta cùng cha mẹ quây quần. Không còn tiếng cười đùa của Hà Trân Tứ, Cố Thanh Từ. Bàn tiệc sum họp giờ đã tàn phai.
