Tiểu Ảnh Lân, từ nay con không cần đến thăm ta nữa, nhân duyên sư đồ đã hết, con đường phía sau hãy tự mình bước đi.
"Sư phụ, con - muốn - c/ứu ngài." Tôi nghẹn ngào thốt lên.
"Hãy hứa với sư phụ một lời thỉnh cầu được không?" Sư phụ áp sát tai tôi thì thầm.
Tôi vừa khóc vừa nghe, lắc đầu không ngừng.
Tôi tới từng nhà tìm những văn hữu của sư phụ, những bậc danh tiếng lẫy lừng, hy vọng họ có thể liên danh dâng sớ, mong thế gian thấy được công lao của sư phụ, giải tội cho ngài.
Nhưng họ đều sợ liên lụy, đóng cửa không tiếp. Dù thương cảm hoàn cảnh của sư phụ, họ vẫn lý trí chọn cách bảo toàn thân mình. May thay vẫn có người bị tôi thuyết phục, nhưng tờ tấu chưa kịp dâng lên đã bị áp chế.
Phụ thân biết chuyện nổi trận lôi đình, giam lỏng tôi trong phòng, mà chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là đến kỳ hành hình sư phụ.
Tôi quỳ trong phòng, khẩn thiết c/ầu x/in, tuyệt thực tỏ chí, phụ thân vẫn không mảy may động lòng. Lần đầu tiên tôi thấm thía vị đắng của tuyệt vọng, tựa như vùng biển đen tối vô tận bao trùm, cái lạnh ngạt thở khiến người ta tê tái.
Ngày hành hình, phụ thân rốt cuộc chịu gặp tôi. Tôi yếu ớt thẫn thờ nhìn ông, chỉ cảm thấy ông thật tà/n nh/ẫn vô tình.
Phụ thân nhìn bộ dạng tiều tụy của tôi, thở dài: "Xét đến thanh danh và ảnh hưởng của Tô Mộc Cầm, ban cho th/uốc đ/ộc để người ấy được ra đi thể diện, cũng ứng với yêu cầu cuối cùng. Hắn đã gánh hết tội trạng, bảo toàn được Trạch Diên. Con hãy đi gặp mặt lần cuối đi."
Tiểu viện gỗ, rào dậu um tùm, cúc thu nở rộ. Trong phòng, sư phụ và Trạch Diên cùng uống rư/ợu đ/ộc, tựa như ngày thành thân uống rư/ợu mừng, mắt lệ nhòa, vừa vui vừa buồn.
Tôi chới với chạy đến nhà sư phụ, cổng có mấy tên quan binh vây quanh. Họ không ngăn cản, tôi đẩy cửa xông vào, chỉ thấy sư phụ nằm trong lòng Trạch Diên, khóe miệng m/áu chảy, vệt đỏ thẫm ấy x/é lòng người.
"Một nguyện lang quân thiên tuế/Hai nguyện thiếp thân thường kiện/Ba nguyện như chim én trên xà/Năm tháng dài lâu sum họp. Nhị Lang... hãy sống..." Sư phụ nói đ/ứt quãng, tay vuốt mặt Trạch Diên buông thõng vô lực, bị Trạch Diên siết ch/ặt trong lòng bàn tay.
"Ngươi lại lừa ta, khác hẳn lời đã hứa." Trạch Diên khóc như đứa trẻ bất lực.
Sư phụ từ từ khép mắt, giọt lệ lạnh lẽo lăn dài. Bên tai vang lên tiếng khóc thảm thiết của Trạch Diên: "Lam Mộc Cầm..."
41
Tang lễ sư phụ đơn sơ. Bạn cũ ngày xưa vì tránh liên lụy đều không dám đến. Như thế cũng tốt, sư phụ vốn thích thanh tĩnh.
Trong linh đường chỉ còn tôi và Trạch Diên thủ linh.
Đêm nổi gió, ngọn nến trong minh đường chập chờn. Bóng chiếc qu/an t/ài gỗ đen đung đưa theo nhịp, in lên lưng cô đ/ộc của Trạch Diên. Cái bóng khi mãnh liệt khi uyển chuyển, cô tịch mà tinh nghịch, tựa như an ủi kẻ sầu bi cúi đầu tĩnh lặng. Trạch Diên bất động, quỳ như pho tượng đất xám xịt, g/ầy guộc lạnh lùng. Chỉ có năm ngón tay đột nhiên nắm ch/ặt, vai và ng/ực r/un r/ẩy dữ dội. Trong hơi thở hỗn lo/ạn vang lên tiếng nấc nghẹn, hắn đang kìm nén đ/au thương, cũng đang tự trách mình đến tận cùng.
Gió lạnh thổi vào người như ngâm mình trong nước đ/á. Cảm thấy lạnh mà như không còn cảm giác. Xung quanh trống trải tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng gió rít. Dải vải trắng cuộn xoáy trong gió.
Lúc trở về đã nửa đêm.
Đường đêm đen dài dằng dặc, chỉ có ánh trăng mờ tỏa khắp mặt đất. Khi mây đen che khuất, lại chỉ còn bóng tối. Muốn tiến về phía trước, mắt phải không ngừng thích ứng với bóng đêm. Tôi đột nhiên dừng bước.
"Tiểu thư, cô đi đâu thế? Mau theo nào."
Tôi quay người chạy về hướng phủ Hứa. Dồn hết sức lực đ/ập vào cánh cửa nặng nề, tay rớm m/áu cũng mặc kệ. Thị nữ và thị vệ kéo tôi lại. Tôi lạnh lùng nhìn họ, ánh mắt khiến họ kh/iếp s/ợ, không dám ngăn cản cũng không dám giúp đỡ, đứng ch/ôn chân tại chỗ.
Không biết tôi đ/ập cửa bao lâu, bên trong mới có động tĩnh. Tiếng mở cửa ì ạch vang lên. Cửa từ từ mở, tôi loạng choạng nhìn thấy một đội thị vệ bước ra. Người cầm đầu quát lớn: "Kẻ nào dám đến đây?"
"Ta tìm - Hứa - Thiên - Oanh."
"Đêm đã khuya, Hứa tiểu thư đã an nghị. Có việc hãy đợi ngày mai."
"Ta - tìm - Hứa - Thiên - Oanh." Tôi nhắc lại. Xô đẩy họ định xông vào, nhưng bị họ dễ dàng đẩy ngã xuống đất.
"Lớn gan! Đồ đàn bà hư đốn nào dám quấy nhiễu ban đêm?"
Thị nữ đỡ tôi dậy, khóc thút thít chỉ vào họ: "Các người dám đ/á/nh tiểu thư nhà ta? Thượng thư đại nhân sẽ không tha đâu!"
Bọn họ tỏ vẻ kh/inh bỉ không tin. Tôi đứng dậy, không chút sợ hãi bước tiếp vào phủ Hứa.
"Tránh ra!"
"Còn láo xược, đừng trách ta vô tình." Họ rút dây thừng định trói tôi. Tôi giãy giụa nhưng không địch nổi sức lực của họ. Thị nữ và thị vệ cũng bị trói theo.
Đúng lúc bế tắc, đâu đó văng tới hòn đ/á đá/nh trúng huyệt đạo. Bọn họ kêu thảm thiết buông tay. Tôi thoát được, chạy vào phủ Hứa nhưng lại bị nhiều người hơn vây quanh. Họ cầm đuốc sáng chói mắt. Người dẫn đầu chính là Hứa Thị lang.
Thế là tôi bị trói giải về Thượng thư phủ.
Phụ thân và nương nương cho rằng tôi làm mất thể diện, phải xin lỗi Hứa Thị lang vì hành động nông nổi, rồi lại m/ắng tôi một trận.
Nương nương nói: "Ảnh Lân, con vốn là đứa trẻ ngoan ngoãn, hôm nay sao lại hành động hồ đồ như vậy? Thật không đúng chút nào."
Thái độ của tôi khiến phụ thân nổi gi/ận, ngắt lời nương nương quát: "Toàn bị bọn bất chính kia làm hư! Nh/ục nh/ã thật!"
Tôi đầy oán h/ận, cứng đầu nói: "Sư phụ là ân nhân. Sao phụ thân không c/ứu?"
"Ngốc! Cứng đầu bướng bỉnh!"
Phụ thân t/át tôi một cái, gi/ận dữ bỏ đi, lại một lần nữa giam lỏng tôi trong phòng.
