Tôi nhìn cánh cửa phòng bị khóa ch/ặt, bóng người khuất dần trong màn đêm. Thở dài chán nản, tôi thổi tắt nến, căn phòng chìm vào tăm tối. Đảo mắt nhìn quanh, lòng thầm nghĩ: "Thật giống chiếc lồng sắt lạnh lẽo".
Bàn tay rớm m/áu, vết bầm tím còn hằn. Khi tĩnh tâm lại, nỗi đ/au càng rõ rệt. Tôi cúi gằm mặt vào lòng bàn tay.
Bốn mươi hai.
Lần này, tôi bị giam hẳn một tháng.
Ánh dương chói chang xuyên qua kẽ lá ngô đồng, tôi nheo mắt nhìn về dãy núi mờ ảo phía xa. "Tiểu thư, đến giờ rồi ạ." Thị nữ cúi đầu r/un r/ẩy, hai tay chắp trước bụng, mu bàn tay còn hằn vết bỏng đỏ ửng - di chứng từ lần dọn cơm khi tôi hất đổ mâm, cháo nóng b/ắn vào tay nàng.
Đại đường, Phụ thân đang tiếp đãi vị thị quan. Tôi cung kính thi lễ, được viên quan gật đầu tán thưởng: "Danh bất hư truyền! Cô nương quả là khuê các đoan trang. Hôm nay bản quan phụng mệnh đến đây, Tàng Thư Các đang cần nữ quan chỉnh lý điển tịch. Tiểu thư đã chiếm bảng vàng "Như Thị Cục", tài hoa lẫy lừng. Vậy xin mời nhậm chức "Tri Lễ".
Nhận tờ bổ nhiệm và bài ngọc, tôi quỳ tạ ân điển. Phụ thân hài lòng gật đầu. "Cố Tri Lễ, ba ngày sau hãy mang văn bản này đến Tàng Thư Các nhậm chức."
Tử Kim Tàng Thư Các - nơi tập trung văn hiến bậc nhất thiên hạ. Những bảo quyển từ Cô Tô bị chiến hỏa tàn phá đều được chuyển về đây phục chế. Chức Tri Lễ tuy không cao, nhưng được thiên hạ ngưỡng m/ộ. Xuất sắc còn được ban phủ đệ, hưởng bổng lộc hậu hĩnh.
Biết Hứa Thiên Oanh thèm khát chức vụ này, tôi đã dâng thư tự tiến. Nhờ phụ thân tác thành, cuối cùng cũng đạt được ý nguyện. Đây mới chỉ là khởi đầu...
Tiểu hàn tháng chạp, tuyết trắng phủ kín non ngàn. Đứng dưới gốc bồ đề cổ thụ, tôi ngẩn người nhìn những gò đống chập chùng. Nơi đây là thôn Thảo Phô, dân chúng sống bằng nghề săn b/ắn. Phần m/ộ bằng áo của dưỡng phụ nằm dưới tán cây này - nơi ông nhặt được tôi năm xưa.
Bốn mùa xuân thu thoáng qua. Ngước nhìn màn tuyết mịt m/ù, những bông hoa tuyết rơi lã chã trên má, lạnh buốt đến nghẹn lòng. Hình bóng dưỡng phụ đã mờ nhòa theo năm tháng, chỉ còn nụ cười ố vàng in hằn trong ký ức. Nghĩ đến sư phụ, nghĩ đến ngày mình sẽ quên hết dung nhan họ, lòng đ/au như d/ao c/ắt.
Tôi cố chấp nghĩ: Chỉ cần ta còn nhớ, họ sẽ không biến mất. Trong mộng, thấy họ phiêu bồng nơi phương xa, đến phút đoàn viên lại gi/ật mình tỉnh giấc, giường lạnh đơn côi.
Một chú thỏ trắng xuất hiện, chân sau đẫm m/áu in hằn trên tuyết. Nó dừng cách tôi ba thước, ánh mắt van nài mà dè chừng. Vừa tiến gần, nó đã vọt chạy. Đuổi theo mãi đến khi mặt trời ngả bóng, con vật đột nhiên co gi/ật nằm lì. Đang định vuốt ve, nó gi/ật mình chạy mất. Mũi tên từ đâu lao vút tới, cắm phập vào vai phải khiến tôi ngã vật ra tuyết.
Hứa Thiên Oanh cưỡi ngựa đến, kh/inh khỉnh liếc nhìn: "Lại là ngươi? Ta tưởng b/ắn được mồi ngon, ai ngờ gặp phải đồ ô uế!"
Gượng đứng lên, tay trái bịt vết thương. Ánh mắt lạnh băng nhưng h/ận ý dâng trào, tay phải rút tú tiễn nhắm thẳng đối phương.
"Ngươi dám?! Ta là biểu muội Hoàng hậu!"
Không chút do dự, mũi tên x/é gió lao về phía cánh tay nàng.
