Ta khoác chiếc áo choàng dày màu sen nhạt, thong thả dạo bước trong vườn. Ánh bình minh lấp lánh soi mặt nước, trong vắt như gương. Đứng trên cầu đ/á ngắm nhìn, chợt nhận ra chỗ tâm đắc nào cần tìm ki/ếm nơi xa xôi? Rừng cây hồ nước thâm u, tự nhiên gợi lên mối tơ vò tựa chốn hào bồ. Có lẽ đây chính là thi ý ẩn tàng trong vườn cảnh Tô Châu.
Nghe đồn Hà Trân Tứ bị giáng chức làm thủ vệ, nào ngờ lại đày đến Tô Châu canh giữ Cô Tô tàng thư các. Dùng cột chống trời để đỡ mái hiên, thật đáng châm biếm thay. Chiến công hiển hách cả đời, rốt cuộc chẳng địch nổi lòng đế vương đa nghi.
Gian Sinh vẫn lặng lẽ theo sau từ xa. Sau vụ ta bị b/ắt c/óc, tàng thư các tăng cường phòng thủ, hắn phụ trách hộ tống ta. Mỗi lần ngoảnh đầu, bóng dáng hắn luôn thấp thoáng đâu đó.
Nghỉ chân trong đình nhỏ, thị nữ dâng trà. Tay ta khẽ run, chén ngọc rơi vỡ tan tành. Người hầu kinh hãi quỳ rạp xuống. Gian Sinh nghe động tĩnh vội chạy tới.
"Ta muốn gặp hắn."
Gian Sinh thi lễ, nét mặt khó xử.
"Sao? Không sai khiến nổi ngươi?"
"Hạ thần không dám."
Một nén hương sau, Hà Trân Tứ cuối cùng cũng đến. Ta xua hết người hầu, lầu bát giác chỉ còn lại hai chúng ta.
"Bái kiến Cố Tri Lễ."
Hắn cúi chào, giọng điệu bình thản như nước hồ thu, toàn là khách sáo xa cách, tựa hồ chúng ta chưa từng quen biết.
"Quỳ xuống."
Hà Trân Tứ ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt kinh ngạc.
"Hạ thần tội đáng ch*t." Không một lời biện bạch, hắn sắp sửa quỳ gối. Ta vội đẩy hắn một cái, nào ngờ chẳng lay chuyển nổi, thân hình lao đ/ao suýt ngã, tay túm ch/ặt vạt áo hắn. Hà Trân Tứ nhanh chân đỡ lấy eo ta, hai người mới giữ được thăng bằng. Vừa ổn định, hắn lập tức lùi lại hai bước, giữ khoảng cách.
"Cấm quỳ!" Ta quát.
Chẳng biết hắn lại trải qua những gì nơi này, hay đang mang sứ mệnh nào đó nhẫn nhục chịu đựng. Thái độ thuận theo số phận khuôn phép của hắn khiến ta phát cáu. Lời ta nói chỉ là gi/ận cá ch/ém thớt, một đại tướng quân sao có thể dễ dàng quỳ gối?
...
"Tuân lệnh."
"Ta muốn gặp sư phụ."
"Sư phụ không muốn gặp cô."
Ta đương nhiên không tin. Khăng khăng đòi hỏi, cuối cùng cũng gặp được Trạch Diên.
Trạch Diên thấy ta không chút kinh ngạc. Hắn nói, biết trước có ngày chúng ta còn gặp lại, chỉ không ngờ nhanh thế.
"Nương tử nhờ ta chuyển lời: Nếu số phận đã an bài sinh ly tử biệt, gặp mặt chỉ thêm đ/au lòng. Hãy coi như nàng vẫn luôn ở đây, đừng vương vấn làm gì."
Gương mặt Trạch Diên vẫn điềm nhiên tự tại. Nét ấy không buồn không vui, toát lên sự thấu triệt sinh tử. Ta biết trong những ngày bên sư phụ, hắn đã chứng kiến sinh mệnh nàng từng ngày tàn lụi, dần buông bỏ theo di nguyện.
Lòng ta nghẹn lại khó tả.
Th/uốc giả tử kí/ch th/ích đ/ộc tố trong người sư phụ, khiến thân thể nhanh chóng suy kiệt, thần tiên khó c/ứu.
Trạch Diên ngước nhìn trời xanh mây trắng, giọng nói vọng từ chốn mông lung: "Nương tử còn dặn: Chừng nào ngươi còn cần Tô Mộc Cầm, nàng vẫn luôn ở đây. Chừng nào ngươi còn nhớ nàng, gió thanh trăng sáng đều in bóng nàng."
Lời ấy vừa nói với ta, cũng là hắn tự nhủ lòng mình. Câu nói chắc đã lặp đi lặp lại ngàn lần trong tim, nên khi thốt ra mới có thể nhẹ nhàng đến thế.
**49**
Tết nguyên đán cận kề, không khí xuân ngập tràn. Công việc tàng thư các đã xong xuôi, các nữ quan nghỉ phép dọn dẹp đón năm mới. Ta nhàn hạ vô sự, đảm nhận việc chỉnh lý sách vở.
Ngày ngày đắm mình trong thư phòng, mãi đến khi pháo n/ổ đì đùng mới gi/ật mình nhận ra: Hôm nay là giao thừa.
Ta cho gia nhân nghỉ hết. Đêm nay ngoài lính canh, tàng thư các vắng tanh. Tiếng pháo càng thêm chói tai.
Mở cửa phòng, thấy mái hiên treo đèn lồng đỏ rực, ánh sáng rạng ngời chan hòa niềm vui xuân. Bước qua ngưỡng cửa, ta chợt thấy một bình rư/ợu đào hoa cùng món ngon Tô Châu đặt trên vải đen, lấp lánh sương bạc dưới trăng.
Ta ngồi xổm dưới mái hiên, rót rư/ợu từng chén. Trong tiếng pháo rộn ràng, ngước nhìn vầng trăng cô đ/ộc giữa trời, lòng nhẹ bẫng như bong bóng.
Hẳn là ta đã say. Mí mắt trĩu nặng, cảnh vật xoay vần. Ta chậm rãi bước xuống ba bậc thềm. Góc tường kia, một bóng đen tựa cột hiên, mờ ảo như bóng c/ắt.
Thấy ta tiến đến, bóng người khẽ động, cũng bước lại gần.
Ngửa mặt nhìn Hà Trân Tứ qua làn hơi men, trăng dát vàng lên đường nét góc cạnh. Ta đưa tay xoa nhẹ gương mặt hắn, đầu ngón lướt trên làn da thô ráp. Hắn không né tránh, để mặc ta ngắm nhìn.
"Vài ngày nữa... ta về kinh. Tháng ba... thành hôn với Ôn Quân."
Ta biết mình đang chờ đợi điều gì. Đêm nay quyết định đoạn tuyệt mối tình thuở thiếu thời.
Tơ lòng mới chớm, tựa hoa như mộng. Không cố nhớ, vẫn khó quên.
Hà Trân Tứ đáp lời băng giá: "Ta biết."
Ta cười đắng: "Ngươi... không có gì muốn nói?"
Hà Trân Tứ im lặng. Câu trả lời không lời.
...
Năm ngày sau, Ôn Quân đến Tô Châu đón ta về. Trời đổ mưa to, lùi ngày lên đường.
Ôn Quân không ngờ Hà Trân Tứ ở đây, cố ý âu yếm ta trước mặt hắn. Phần nhiều ta đều chiều theo. Chẳng mấy chốc cả tàng thư các đều biết tin hôn sự, đến chúc mừng.
Đáng mừng là vết s/ẹo đ/ộc của Ôn Quân đã lành, da non trắng nõn. Hắn có thể bỏ mặt nạ, nhưng không muốn, giữ vẻ bí ẩn của thần y.
