Ta cũng không rõ đã trải qua bao lâu, đầu óc mụ mị kéo lê thân thể, cuối cùng cũng thấy cánh cửa trước mặt mở ra. Một lão phu nhân y phục lộng lẫy bước ra từ sau cánh cửa.
Chính là ngoại tổ mẫu của ta.
Tam thập lục
Như vừa trải qua một giấc mộng, trong mộng tựa chốn A Tỳ địa ngục, x/á/c chất thành núi m/áu thành sông. Lý Dự mặc giáp trụ nhuốm m/áu quỳ giữa đống x/á/c, trong tay vẫn nắm ch/ặt hộ thân phù ta trao.
Ta gi/ật mình tỉnh giấc, bật dậy khỏi giường. Quay đầu phát hiện xung quanh đã vây kín người.
Ngoại tổ mẫu nắm tay ta, gi/ận dữ nói: "Ngoại tổ tự thương cháu gái mình. Nếu không phải mụ mụ bí mật đến báo rằng tiểu nha đầu này đã quỳ suốt hai ngày trước cổng, các ngươi định đợi nó ch*t rồi mới báo với lão thân này sao?"
"Mẫu thân, ngài trước tiên đừng nóng gi/ận. Chiêu nhi đây không phải đã tỉnh rồi sao?"
"Đúng vậy, mẫu thân. Chúng con đều chưa từng gặp Chiêu nhi, nào biết kẻ quỳ trước cổng chính là nó."
"Ngươi chưa gặp Chiêu nhi, chẳng lẽ chưa từng thấy muội muội của ngươi? Chiêu nhi với muội muội ngươi, đích thị là đúc từ một khuôn."
"Mẫu thân..."
"Đừng nói nữa. Lão thân có chuyện muốn nói riêng với Chiêu nhi."
Ngoại tổ mẫu xua lui mọi người. Đợi tất cả lui hết mới hỏi ta: "Cháu vội vàng chạy đến đây như thế, có phải phụ thân cháu xảy ra chuyện gì?"
Ta lắc đầu, kéo lê cái đầu còn choáng váng xuống giường hành đại lễ: "Tôn nữ bất hiếu, mãi chưa từng đến thăm hỏi ngài."
Ngoại tổ mẫu vội đỡ ta dậy: "Đồ ngốc, là do phụ thân ngươi kh/inh thường Thẩm gia võ phu thô lỗ, không cho qua lại. Sao ta nỡ trách cháu?"
Mũi ta cay cay không nhịn được rơi lệ. Ngoại tổ mẫu dùng khăn tay lau nước mắt cho ta: "Cháu ngoan, hãy nói cho ngoại tổ nghe, rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"
"Cháu... cháu muốn nhờ cửu cửu giúp c/ứu một người."
"Cháu muốn c/ứu ai?"
"Tứ hoàng tử Lý Dự triều Lý."
Ngoại tổ mẫu buông tay ta, sai mụ mụ lui xuống. Trong phòng chỉ còn lại hai ta. Bà hỏi: "Ta nhớ cháu cùng tam hoàng tử đính hôn ước hẹn?"
"Đó là do phụ thân chủ trương. Cháu sẽ không gả cho hắn."
"Cháu muốn gả cho tứ hoàng tử?"
"Cháu..." Ta nhất thời không biết tiếp lời, đành nói: "Hắn từng nói đợi khi khải hoàn, sẽ cho cháu vào doanh trại, trở thành đại tướng quân như mẫu thân cháu."
Ngoại tổ mẫu bỗng cười, xoa đầu ta: "Mẫu thân cháu lúc bằng tuổi cháu cũng ngây thơ hoạt bát như thế."
Ta cảm thấy lời ngoại tổ không hẳn là khen. Ta hỏi: "Mẫu thân cháu... và phụ thân quen nhau thế nào? Cháu luôn cảm thấy phụ thân không ưa bà."
"Năm đó phụ thân cháu đi sứ ngoại bang bị giam giữ vô cớ. Mẫu thân cháu xông vào trướng địch c/ứu hắn. Mẫu thân cháu cảm tình, quyết không gả cho ai khác. Nhưng phụ thân cháu đã có hôn ước, cuối cùng mẫu thân cháu tìm tiên hoàng ban hôn, mới thành thông gia. Người con gái kia trở thành thứ thất."
Vậy nên phụ thân mới h/ận mẫu thân đến cùng, liên lụy cả ta.
"Cho nên Chiêu nhi à, cháu nghĩ người cháu muốn c/ứu thật sự là chính nhân? Ngoại tổ không muốn cháu lặp lại vết xe đổ của mẫu thân, c/ứu nhầm kẻ không đáng."
Ta gật đầu dứt khoát: "Hắn là người tốt."
Tam thập thất
Ngoại tổ mẫu cuối cùng đồng ý cho ta đi c/ứu Lý Dự, nhưng bắt đợi thêm ba ngày.
Ta ngồi đứng không yên trong Thẩm phủ ba ngày. Ba hôm sau, cửu cửu vào thỉnh an, báo Từ tướng quân đã thân dẫn lương thảo kéo quân lên biên cương tiếp viện tứ hoàng tử.
Ngoại tổ mẫu quay sang hỏi ta đang trốn sau bình phong: "Giờ cháu yên tâm chưa?"
Ta chợt nhớ ra, hoàng thượng hứa gả cho Lý Dự quan gia tiểu thư chính là Từ Bân Đình. Từ tướng quân là huynh trưởng của tân nương tương lai. Việc hắn đi quả thực danh chính ngôn thuận hơn Thẩm gia...
Ta cúi đầu bước ra từ sau bình phong, khẽ nói: "Tôn nhi quả thật thất lễ."
"Cháu theo ta vào đây."
Ngoại tổ mẫu đứng dậy bước vào hậu đường. Ta ngẩn người theo vào. Bà xua hết người hầu, từ tủ lấy ra một chiếc hộp gỗ đỏ khóa trái, mở khóa.
"Đây là vật mẫu thân cháu để lại trước khi xuất giá. Nay ta già rồi, giao lại cho cháu giữ."
Bà lấy từ hộp ra một tấm hổ phù: "Tây Nhung diệt quốc năm xưa, có một nhánh quân không quy phục triều Lý nhưng khâm phục mẫu thân cháu. Tây Nhung tướng quân giao hổ phù cho bà, nếu sau này gặp nạn, có thể điều động đạo quân này."
Ta tiếp nhận hổ phù. Ngoài hộ thân phù và hồng anh thương, đây là kỷ vật thứ ba của mẫu thân ta từng thấy.
Ngoại tổ mẫu dặn dò ân cần: "Chiêu nhi, cháu muốn trở thành đại tướng quân như mẫu thân, ta không phản đối. Nhưng phải nhớ kỹ, đừng lặp lại sai lầm của bà."
Ta hít mũi gật đầu: "Ngoại tổ yên tâm, cháu sẽ không thành bản sao thứ hai của mẫu thân."
Ngoại tổ mẫu mỉm cười xoa tóc ta: "Cháu ra ngoài đã năm ngày, ước gì Tể tướng Lạc cũng nóng lòng rồi. Hôm nay ta sẽ sai người đưa cháu về."
"Ngoại tổ, cháu... cháu còn một thỉnh cầu khó nói." Ta cúi đầu: "Cháu muốn đến nơi mẫu thân từng chiến đấu xưa kia."
Không ngờ ngoại tổ mẫu nhìn thấu tim gan: "Cháu muốn đến Nhạn Thành tìm tứ hoàng tử?"
"Cháu chỉ muốn nhìn một thoáng, từ xa thôi cũng được."
"Thôi được. Đoàn xe của Từ tướng quân chắc chưa đi xa. Ta sẽ nhờ cửu cửu tạo cho cháu thân phận trà trộn vào. Nhưng một khi ra khỏi ải, phải tự lực cánh sinh."
"Vâng, cháu sẽ tự lo liệu."
Tam thập bát
Ta viết thư phân thư cho phụ thân và A Bố, theo đoàn xe Từ tướng quân lên phía bắc đến Nhạn Thành.
Tình cảnh Nhạn Thành còn thê thảm hơn tưởng tượng. Trên phố khắp nơi thây người ch*t cóng, tử thi bị tuyết phủ dày đặc, chỉ lộ ra cánh tay hoặc chân.
Quân đội Lý Dự đóng ở Giám sát ty. Ngày vào thành, hắn thân hành ra đón. Ta đứng sau đám đông nhìn hắn từ xa. Hắn g/ầy đi nhiều, bộ giáp trụ càng tôn lên khí thế hơn xưa. Ta hối h/ận ngày hắn rời kinh không thể tiễn đưa. Hôm đó hắn hẳn phong thái ngút trời hơn bây giờ.
