Ta không biết a tỷ có hay tin phụ thân đã ra đi không, cũng chẳng rõ nàng có đ/au lòng chăng. Ta tựa khung cửa thiu thiu ngủ, tỉnh lại thì khắp nơi đã ngập tràn lửa đỏ, tiếng gỗ đổ ầm ầm vang bên tai. Trong làn khói lửa m/ù mịt, hình như Lý Dự đang đứng đó, gọi tên ta.
Ta ngẩn người, không phân biệt nổi đây là mộng huyễn hay hiện thực. Dù ngọn lửa đã th/iêu đến sát da, hơi nóng cuộn trào bên má, nhưng trong lòng lại chẳng chút sợ hãi, chỉ có cảm giác buông xuôi khó tả.
Thế nhưng cảm giác ấy chẳng tồn tại được bao lâu. Lý Dự xông vào biển lửa đưa ta ra ngoài, tay hắn bị bỏng nặng, th!t da nham nhở đầm đìa m/áu. Nhìn bàn tay ấy rồi lại nhìn gương mặt kia, ta chẳng biết đâu là thật đâu là giả.
Sau khi trúc ốc th/iêu rụi, Lý Dự lại đưa ta về một quán trọ trong kinh thành. Từ khi dọn đến đây, ta gặp hắn nhiều hơn, đầu óc cũng tỉnh táo hơn trước, chỉ là người vẫn mềm nhũn không chút sức lực.
Ta từng hỏi hắn phụ thân ch/ôn nơi nào, hắn hứa chỉ cần ta uống th/uốc đều đặn sẽ nói. Ta bưng chén th/uốc hỏi: 'Đây là đ/ộc dược phải không?' Lý Dự trầm mặc hồi lâu mới đáp: 'Ta sẽ không hại ngươi đâu, Tiểu Chiêu.'
Lời Lý Dự giờ đây ta đã chẳng tin nữa. Nhưng ta thật lòng mong đó là liều đ/ộc dược.
Hắn bảo thi hài phụ thân an táng tại Mang Sơn - nơi Nhị Nương Tử yên nghỉ. Mẫu thân rốt cuộc vẫn không thể cùng phụ thân bạc đầu giai lão. Ta nói với Lý Dự: 'Khi ta ch*t, hãy ch/ôn ta ở núi hoang sau kinh thành. Mẹ ta ở đó cô đơn lắm.'
Lý Dự đột nhiên siết ch/ặt vai ta, ép ta nhìn thẳng vào mắt hắn: 'Ngươi không được ch*t, cũng không thể ch*t. Tiểu Chiêu, ngươi phải sống cho tử tế.'
Hôm sau, hắn đưa Thái Bình đến. Thái Bình khóc lóc nức nở khuyên giải: 'Tiểu thư, người ch*t không thể sống lại, cô nương phải lo cho tương lai mình chứ!'
Là ta không lo cho mình ư? Rõ ràng chính hắn đã ép ta vào đường cùng!
Lý Dự nói sẽ giữ lời hứa năm nào ở Nhạn Thành, đón ta nhập cung làm Thái tử phi. Ta m/ắng hắn đi/ên rồ: 'Tốt nhất ngươi hãy gi*t ta đi, không thì có ngày ta sẽ gi*t ngươi.'
'Được, ta đợi ngươi đến gi*t.' Hắn sai A Bố đưa Thái Bình đi, quay sang nói: 'Giờ đây mạng sống của hơn trăm người Lạc gia đều nằm trong tay ngươi, Tiểu Chiêu. Một là nhập cung tìm cơ hội gi*t ta, hai là ta gi*t hết bọn họ.'
**Tứ thập cửu**
Lý Dự hiểu rõ, hắn chẳng cho ta lựa chọn nào khác.
Ngày ta nhập cung đúng tiết Thượng Nguyên, đèn lồng đỏ treo khắp phố phường, lụa điều phủ kín trường an tựa dòng m/áu chảy ngày binh biến. Trên kiệu hoa đưa vào cung, ta chợt nhớ lần trước qua con đường này là ngày dẫn Lý Dự xuất cung.
Mới đó mà vật đổi sao dời, vẫn nhớ như in làn sương m/ù sáng hôm ấy, giờ đã thành vực sâu ngăn cách đôi ta. Giá như hôm đó ta nhìn rõ được đôi mắt hắn...
Giờ đây, việc duy nhất ta làm được là để Thái Bình ở lại ngoài cung. Mình ta mắc kẹt nơi này là đủ rồi.
Đến Tuyên Hòa Môn, cung nữ dìu ta xuống kiệu. Lý Dự nắm tay ta đi qua triều đường, nhận chúc phúc của văn võ bá quan. Kỳ thực đây chẳng phải hôn lễ được chúc phúc, ánh mắt mọi người đều phức tạp khó tả - kinh ngạc, kh/inh bỉ, bất mãn...
Ta biết Lý Dự đã tuyên cáo thiên hạ: Ngày Tuyên Hòa chi biến, nữ nhi họ Lạc nhập cung đại nghĩa diệt thân hộ giá thiên tử, quả nhiên là hổ nữ môn hộ, phong thái chẳng thua Bình Ninh tướng quân năm xưa bình định Tây Bắc.
Trong tiếng xì xào bàn tán, ta như nghe thấy:
'Thật thất đức vô luân! Gi*t cha hại phu mà cũng làm được!'
'Loại người này sao xứng làm Thái tử phi? Sau này còn mẫu nghi thiên hạ sao?'
'Con gái Từ Thượng thư hiền lương đôn hậu, mới đáng là Thái tử phi Đại Lý triều!'...
'Ngươi xem, chẳng ai chúc phúc cho chúng ta.' Ta nói với Lý Dự.
Hắn quay sang nhìn ta đầy kinh ngạc, tựa hồ chỉ mình ta nghe được những lời ấy. 'Tiểu Chiêu, đừng phân tâm.' Hắn siết ch/ặt tay ta.
Đoạn đường sao dài thế, như mãi chẳng tới đích. Ta giẫm lên mảnh đất cha từng nằm xuống, cùng Lý Dự bước đến trước Hoàng đế và Hoàng hậu.
**Ngũ thập**
Những ngày ở Đông Cung dài đằng đẵng vô vị. Từ sau đêm động phòng, Lý Dự biến mất khỏi Thừa Hương Điện, chẳng một lần xuất hiện trước mặt ta.
Ban đầu Hoàng hậu nương nương bắt ta mỗi sớm tối vấn an, kỳ thực đa phần ta đứng ngoài điện nhìn nàng cùng Từ Bân Đình cô cháu tình thâm. Đến khi trong điện có người mắc thiên hoa, nàng liền cấm ta tới, lại sợ lây nhiễm nên hạ chỉ phong cung, cấm ra vào.
Ngày chỉ dụ truyền xuống, cung nữ thái giám trong điện khóc lóc thảm thiết. Kẻ thu xếp hành lý trốn đi bị Vũ Lâm quân lấy gươm ép quay về.
Tự Nương khuyên ta nghĩ cách, không thể để mọi người ch*t ở đây. 'Ngọc Châu cô cô đâu?'
'Sáng sớm Hoàng hậu triệu đi, giờ vẫn chưa về.'
Lúc này ta mới biết bà ta là người của Hoàng hậu. Hôm trước khi mới có cung nữ nổi thủy chẩn, Ngọc Châu cô cô bảo Thái y khám rồi, chỉ do nóng trong. Đến khi người nổi mụn ngày càng nhiều, mới biết là thiên hoa lây nhiễm.
Ta hỏi Tự Nương: 'Cô từng mắc thiên hoa chưa?'
Nàng lắc đầu. Ta bảo: 'Ta hồi nhỏ mắc rồi. Cô dọn những cung nữ đang phát bệ/nh vào phòng ta. Những người đã khỏi bệ/nh tới giúp chăm sóc. Còn những ai chưa phát bệ/nh dọn sang phòng góc tường, dùng vải ngăn cách. Chúng ta tạm tránh tiếp xúc.'
