Trong căn phòng tối mịt m/ù, Hoàng thượng không truyền đ/ốt đèn, cung nhân cũng chẳng dám nhúc nhích. Chỉ nghe ti/ếng r/ên rỉ của cô từ phòng sinh, lời an ủi của Lâm Mẹ Mụ, cùng tiếng múc nước của cung nữ vọng lại trong mưa, tất cả đều mờ nhòa.
Ta quỳ trước Phật đài cầu nguyện cho cô cùng tiểu công chúa, Hoàng thượng ngồi bất động trên ghế đ/á như pho tượng. Mấy canh giờ trôi qua, trời tối sầm, mưa ngớt dần thành tiếo tách ngoài song cửa. Động tĩnh trong phòng sinh càng rõ, tim ta treo lơ lửng càng thêm bồn chồn.
Đêm ấy dài vô tận, Trung cung rực rỡ ánh đèn, lòng người đều hướng về phòng sinh nơi cô đang vật lộn. Rồi trời cũng sáng.
Đầu gối đã tê cứng, nhưng chư Phật vẫn chẳng độ trì cho cô thuận sản. Ta chẳng nhớ rõ nhiều chuyện: Hoàng thượng đuổi bao nhiêu phi tần đến thăm, hôm sau trời quang mây tạnh hay u ám, hay chúng ta nhịn đói bao lâu.
Chỉ nhớ mãi chiều hôm sau, Lâm Mẹ Mụ đỏ mắt mời ta cùng Hoàng thượng vào. Ta loạng choạng quỳ bên giường, nghe lời tâm tình của đế hậu.
Hoàng thượng nói trong lòng chỉ có cô, cô chưa từng là thế thân. Cô mỉm cười đáp đã biết, chỉ vì nuốt chẳng trôi hờn gi/ận nên trách Hoàng thượng suốt mười năm. Vị đế vương vốn bất lộ tình cảm khóc nức nở, ra lệnh cấm cô ch*t. Nhưng cô chỉ nắm tay Người, khép mắt dần dần.
Th/ai nhi quá lớn đã kéo cô vào cõi ch*t. Đau đớn tột cùng, Hoàng thượng ban cho cô tang lễ trọng thể, truy phong Nguyên Huệ Hoàng hậu.
Cô từng đối đãi ta như con gái ruột, lúc lâm chung còn dặn Hoàng thượng chiếu cố. Lòng đầy cảm niệm, ta vẫn ở lại Trung cung đ/ốt vàng mã. Đêm khuya Hoàng thượng đến viếng, thấy ta quỳ trước linh cữu đ/ốt kinh văn thay vì tiền vàng, cảm khái phong ta làm An Hoa quận chúa.
An Hoa an hòa - dựa vào tình nghĩa với cô, Người sẽ bảo vệ ta bình an vinh hoa. Khi ấy trong lòng ta vẫn dạt dào cảm động, dù lúc cô tại thế Người ít gần gũi, nỗi đ/au khi cô ra đi lại chân thực vô cùng.
Sau này cha đón về quốc công phủ, ta chẳng vào cung nữa, cũng chẳng gặp Yến Tri. Nghe đồn hắn học hành tinh tiến, được Hoàng thượng trọng dụng. Rồi Thánh chỉ ban xuống, phong Yến Tri làm phò mã Vinh Bình công chúa.
4
Hôn ước của ta cùng Yến Tri vốn chẳng chính thức. Chỉ là hồi trung thu năm cô mang th/ai, hai đứa trốn ra Thái Dịch Trì ngắm cá chép, gặp lúc cô cùng các phu nhân nguyệt hội. Thấy cảnh thanh mai trúc mã, cô bỡn cợt Triệu phu nhân: "Tiểu tử nhà họ Yến thân với A Ngọc thế này, khiến bản cung muốn đính ước đầu th/ai cho chúng nó quá."
Hoàng hậu đã phán, Triệu phu nhân cười đáp: "Nếu tiểu nhi có chút thành tựu, thần phụ tự khắc cầu hôn Tam tiểu thư Tạ gia. Chứ nếu là đồ bất tài, còn sợ bị Tạ quốc công đ/á/nh g/ãy chân."
"Phu nhân khiêm tốn rồi, Yến Tri học lực xuất chúng, tương lai làm đến Tể tướng cũng nên." Mọi người cười vang, cô ta lại trêu ta: "Đến lúc ấy A Ngọc thành phu nhân Tể tướng đó."
"Cô!" Ta đỏ mặt không phản bác, Triệu phu nhân cũng tán thành. Thế là hôn ước khẩu đầu định đoạt.
Nhưng sau khi cô đột ngột băng hà, Hoàng thượng lập Hiền phi kế vị. Yến gia lại theo phe Đại hoàng tử - huynh trưởng của Vinh Bình. Làm phò mã công chúa, đợi Đại hoàng tử lên ngôi, Yến gia tự nhiên hưởng lây vinh hoa. Hôn ước của ta với Yến Tri đương nhiên hủy bỏ.
Chưa đầy tháng sau Thánh chỉ hạ, phụ thân vội vàng đính hôn ta với Trương tiểu tướng quân vừa điều về kinh. Hắn nhập dưới trướng phụ thân, trong buổi diễn võ doanh trường đã đ/á/nh bại trăm người, được cha ta trọng dụng. Chưa đầy nửa năm đã bổ nhiệm chức Tuyên Uy tướng quân.
Nghe nói hắn mồ côi, hai mươi lăm tuổi chưa thành gia, phụ thân vội gả con gái út mười lăm tuổi để kết thông gia. Trương tiểu tướng quân chịu ơn cha ta, đâu dám chối từ. Cha mừng rỡ khôn xiết, nào có hỏi lòng ta đồng ý chăng?
Ta không bằng lòng. Là An Hoa quận chúa được Nguyên hậu nuôi dưỡng, phong thái, nhan sắc, tài hoa đều vượt xa Vinh Bình. Dù hôn ước bị công chúa cư/ớp mất, kinh thành đâu thiếu công tử danh gia. Sao ta phải hạ giá lấy tiểu tướng quân vô danh?
