Vội vàng hoàn tất việc chăm sóc hoa cỏ trong vườn trước khi thiếu gia tan học. Những lúc khác, tôi cùng Lý lão bà, Lục Mai, Hồng Mai ở hậu viện giặt vá, thật sự chẳng có dịp gặp thiếu gia. Thỉnh thoảng, Vương lão bà ghé thăm tôi, bà vốn quen biết Lý lão bà, hai người ngồi trò chuyện uống rư/ợu, còn tôi ngồi bên gật gù ngủ. Tỉnh dậy thấy trên người hoặc khoác áo của Vương lão bà, hoặc đắp chăn của Lý lão bà.
Nhũ mẫu của thiếu gia là Trương thị - Trương lão bà cùng Hồng Hạnh thường ra hậu viện thăm chúng tôi, mang theo ít bánh ngọt trong phòng hơi cũ. Nhưng Bích Đào chưa từng xuất hiện. Phải rồi, nàng kia mơ tưởng thành thiếp thất, há để mắt tới bọn tỳ nữ hạ đẳng chúng tôi?
Tỳ nữ trong phủ thường có bốn lối thoát. Tốt nhất là trèo lên giường chủ nhân, thuận lợi thành thông phòng, may mắn sinh con trai thì thành di nãi nãi. Dù địa vị thua xa chính thất, nhưng cũng là b/án chủ nhân, ăn mặc dùng độ chẳng phải lo, lại có hai tỳ nữ hầu hạ, há chẳng tuyệt sao?
Thứ hai, đến tuổi nhất định, chủ nhân chỉ định gả cho người - hoặc tiểu tư trong phủ, hoặc quản sự trang viên. Con cái sau này có thể tiếp tục làm việc trong phủ. Hoặc ai không muốn lấy chồng, góa bụa trẻ tuổi, chỉ cần an phận làm việc trong phủ, về già tự có người lo hậu sự.
Thứ ba, người nhà đến chuộc thân. Tỳ nữ làm việc nhiều năm trong phủ hoặc được chủ nhân sủng ái, chủ nhân thường không làm khó, thậm chí cho thêm tiền hậu hĩnh để nàng ra đi.
Cuối cùng, ít ai chọn lối này: tự dành dụm tiền chuộc thân. Bởi chi phí tự chuộc cao, lại thường không người thân thích, ra ngoài không nương tựa, sống khổ sở. Chi bằng ở lại phủ, ít nhất no cơm ấm áo. Hơn nữa kẻ tự chuộc thân bị chê là bất trung bất nghĩa, chẳng ai ưa.
Ngày tháng lặng lẽ trôi, tôi ở viện Bác Nhã đã hai năm. Hai năm rồi, vẫn chưa từng thấy thiếu gia.
Lục Mai và Hồng Mai thỉnh thoảng lén núp góc tường hậu viện ngắm thiếu gia tan học, nhưng khi Lý lão bà phát hiện, khó tránh trận đò/n mắ/ng ch/ửi. Tôi chẳng phải người chuốc khổ vào thân, cũng không vì gã đàn ông chưa từng gặp mà chịu đò/n.
Tháng tám, vừa qua Trung thu, trời chuyển lạnh. Lý lão bà bắt đầu ho, ban đầu không để ý, tưởng chỉ cảm lạnh thường, vài ngày sẽ khỏi. Cho đến hôm chúng tôi cùng giặt đồ, lão bà đột nhiên ho dữ dội, khạc ra búng m/áu, rồi ngã vật ra sau bất tỉnh.
Tôi vội đỡ lão bà dậy, hoảng lo/ạn vô cùng. Lão bà là người tốt với tôi nhất từ khi tới thế giới này, tới phủ này. Trong đầu chỉ vang vọng ý nghĩ: 'Lão bà không thể sao được!'
Tôi bấm huyệt nhân trung cho lão bà, lần đầu tiên bất chấp tất cả chạy khỏi viện Bác Nhã. Phủ Lục quả thật mênh mông! Tôi chạy rất lâu, xuyên cửa vòm, qua cầu nhỏ, vượt ba lối mòn, mới trông thấy Vương lão bà đang ở vườn hoa phía xa.
Tôi chạy tới quỳ sụp trước mặt Vương lão bà, vừa thở hổ/n h/ển vừa khóc nói:
'Vương lão bà, xin ngài c/ứu Lý lão bà! Bà vừa khạc m/áu ngất xỉu rồi! C/ầu x/in ngài giúp mời lang trung tới xem cho bà!'
Tôi khóc nức nở, hoàn toàn không nhận ra còn người khác bên cạnh. Vương lão bà gõ mạnh vào đầu tôi, quở:
'Đồ tỳ nữ vô phép! Trước mặt phu nhân không hành lễ, quỳ lạy ta làm gì?'
Lúc này tôi mới thấy bên Vương lão bà có một phụ nhân dung mạo đẹp đẽ. Bà mặc áo cổ đứng bằng gấm hoa văn chìm màu tía, khoác ngoài áo bạt bằng gấm lụa trắng ngà, dưới mặc váy xếp li kim tuyến thêu màu lam ngọc, trên đầu đeo bộ trâm cài bằng ngọc phỉ thúy khảm vàng hình bầu hồ lô thanh nhã đoan trang mà quý giá. Gương mặt dưỡng da kỹ lưỡng nở nụ cười ôn hòa đoan chính, nhưng nhìn kỹ lại thấy nơi khóe mắt toát lên vẻ uy nghiêm ẩn hiện.
Thì ra đây chính là chủ mẫu phủ Lục.
Tôi vội cúi đầu tạ tội với phu nhân:
'Muội tội với phu nhân! Nô tỳ nhất thời cuống quýt, thất lễ, xin phu nhân trừng ph/ạt!'
Vương lão bà vội vàng xin tha giúp:
'Thưa phu nhân, đều do lão nô không dạy dỗ tốt đứa nhỏ này. Mong nể tình nó phạm lỗi lần đầu, lại xuất phát từ thiện ý, xin phu nhân tha cho. Lão nô về nhất định nghiêm khắc dạy dỗ trừng trị nó.'
Lục phu nhân không đáp Vương lão bà, chỉ nhìn tôi hỏi:
'Ngươi ở viện nào?'
Tôi cung kính thưa:
'Bẩm phu nhân, nô tỳ là tỳ nữ viện Bác Nhã!'
'Viện Bác Nhã? Đã là người viện Bác Nhã, sao không cầu đại thiếu gia bên ta, lại vừa tới đã cầu Vương lão bà bên ta?'
Tôi nhìn hai thiếu niên đứng cạnh phu nhân. Dáng người tương đồng, nét mặt khá giống nhau, hẳn một là đại thiếu gia, một là đích trưởng tử của nhị lão gia - nhị thiếu gia nhỏ hơn đại thiếu gia hai tháng. Hai vị thiếu gia dường như vừa tan học, đều mặc áo dài trắng xanh học đường, thư đồng cầm túi sách nặng đứng hầu bên. Thoạt nhìn như đôi sinh đôi.
Chỉ có điều một vị mắt lặng lẽ, mặt không chút biểu cảm, buông tay đứng nghiêm. Vị kia thần sắc lại hoạt bát, đôi mắt đẹp cong nhẹ, khóe môi hơi nhếch, hai lúm đồng tiền ẩn hiện.
Hả? Tôi có thể nói mình chưa từng thấy thiếu gia đâu? Làm sao biết ai là ai? Phu nhân thấy tôi lúng túng, mắt láo liên nhìn hai thiếu niên bên bà đầy ngơ ngác bối rối, đờ đẫn đứng đó hơi thất thần, ấp a ấp úng không trả lời được.
