Ban đầu, ta chẳng hiểu gì cả, Hồng Hạnh liền từng chút một dạy bảo, ví như thiếu gia thích nhất uống trà nóng mấy phần, điểm tâm quả tử trong phòng tuyệt đối không được để qua đêm, cắm hoa chẳng cần nhất định phải là hoa gì, nhưng nhất định phải có cỏ hoa tươi trong phòng.
Bàn ghế trong phòng cũng phải lau chùi hàng ngày, nhưng những việc này đều phải làm khi thiếu gia đi học, ngày thường khi thiếu gia ở trong phòng, chúng ta cố gắng ít quấy rầy.
Còn như việc thay quần áo, mài mực, trải giường... những việc thân cận, tự có Trương lão bà và tiểu tư bên cạnh thiếu gia là Trương Sinh lo liệu.
Những việc này, trừ phi Trương lão bà hoặc thiếu gia tự mình mở miệng, chúng ta tuyệt đối không được tự tiện nhúng tay vào.
Ta lấy giấy bút ra, bày tư thế ghi chép như lúc đi học, ghi chép từng lời Hồng Hạnh nói, nhìn năm trang chú ý chi chít chữ, lòng dạ chỉ muốn buông bỏ hết!
Hồng Hạnh tò mò cầm lấy tờ chú ý ta viết, cười đùa rằng:
«Trương lão bà nói ngươi đần, ta xem chưa hẳn, đây chẳng phải khôn lắm sao?»
«Trương lão bà nói đúng, ta nhớ kém, người lại đần độn, muốn làm việc cho tốt, há chẳng phải dùng chút tiểu xảo sao!»
Hồng Hạnh chăm chú ngắm nghía nét chữ ta:
«Chữ ngươi là trâm hoa tiểu khải?»
Trong lòng ta gi/ật mình, hỏng rồi, quên chú ý rồi!
«Nào phải trâm hoa tiểu khải đâu, chỉ là viết giống thôi!»
Hồng Hạnh lắc đầu: «Tuy loại chữ này ta chỉ tình cờ thấy một lần khi dâng trà cho thiếu gia, trong sách trên bàn học của thiếu gia, nhưng ta tuyệt đối không nhận lầm, không ngờ ngươi lại biết viết, còn viết đẹp thế!»
Ta há nói được rằng từ lớp ba tiểu học đã luyện thư pháp tới năm nhất trung học sao? Nếu không vì khoa cử gác lại mấy năm, ta còn viết đẹp hơn nữa.
Ta cười khì cầm lấy tờ giấy trong tay Hồng Hạnh, cười nói:
«Nào có tốt như chị nói, ta chỉ sợ chị chê chữ ta x/ấu, vừa rồi cố ý chú ý nét bút thôi. Chị Hồng Hạnh chớ trêu đùa nữa.»
Hồng Hạnh là cô gái chất phác lương thiện thuần khiết, nàng cũng không nghĩ nhiều, quả nhiên bắt đầu chỉ dạy ta thêu thùa.
Ta giữ vững bổn phận, theo chú ý Hồng Hạnh dặn dò mà chăm chỉ làm việc.
Dâng trà thì giao Trương Sinh đưa nếu được, thiếu gia trong phòng thì tránh vào nếu tránh được, đến nỗi lên nhị đẳng tỳ nữ một năm rồi vẫn chẳng để lại ấn tượng gì trước mặt thiếu gia.
Hễ có chút thời gian rảnh, ta liền chạy ra hậu viện, quấn quýt bên Lý lão bà.
Xưa kia Lý lão bà luôn để dành điểm tâm ngon cho ta, ra ngoài chẳng thiếu thứ gì mang về cho ta, giờ đây thì ta mang điểm tâm tới, nguyệt tiền ta tăng nhiều, thường nhờ người mang đồ tươi mới ngoài chợ về cho Lý lão bà.
Lý lão bà luôn ôm ta nghe ta nói chuyện, rồi lại nhét đầy miệng ta điểm tâm.
Mỗi lần sắp đi, luôn dặn dò ta phải giữ bổn phận, làm việc cho tốt, tuyệt đối không được bước vào vết xe đổ của Bích Đào.
Hồng Hạnh biết ta với Lý lão bà tình cảm sâu nặng, mỗi lần cũng mặc ta «trốn việc», còn để dành điểm tâm trong phòng thiếu gia bỏ đi cho ta.
Ngày tháng cứ thế trôi qua, thoắt cái ta đã 16 tuổi.
Hồng Hạnh cũng đến tuổi nên gả chồng, cha mẹ nàng đã đính hôn một môn thân thích, tới cửa đòi chuộc thân đưa nàng về.
Phu nhân cảm niệm nỗi vất vả của Hồng Hạnh những năm qua, ban cho nàng một món hồi môn hậu hĩnh.
Ta tuy biết sớm muộn cũng có ngày này, nhưng khi ngày ấy thực sự tới, lại vui muốn khóc mà buồn cũng muốn khóc.
Suốt thời gian qua, Hồng Hạnh như chị gái ta, luôn chăm sóc ta, quan tâm ta.
Trời lạnh may áo cho ta, trời nóng để dành trà mát, biết ta thích điểm tâm trong phòng thiếu gia nên chẳng nỡ ăn miếng nào cứ để dành cho ta, biết ta lo lắng Lý lão bà nên mỗi khi ta lẻn đi thăm Lý lão bà đều «thay ca» cho ta mà không một lời oán thán.
Ta dùng nửa năm nguyệt tiền m/ua cho nàng một chiếc trâm ngọc bích thượng hạng, lại dùng gấm tốt chủ nhân ban tặng tự tay may một bộ y phục mới tặng nàng.
Hồng Hạnh sờ vào món quà ta tặng, ôm ta một cái, rồi nắm tay ta nói:
«Tử Quy, ta biết lòng ngươi nghĩ gì, chỉ là thế đạo này đối với nữ tử luôn hà khắc, điều ngươi mong cầu nghĩ tới chỉ sợ khó khăn vô cùng. Làm chị, ta xót thương ngươi, nhưng làm nữ tử, ta từ trong tim lại khâm phục ngươi.»
Ta đưa mắt tiễn Hồng Hạnh ra khỏi cổng lớn phủ Lục, trở về phòng, chỉ thấy bốn phía trống trải vô cùng.
Ta chạy đến bên Lý lão bà khóc một trận, Lý lão bà an ủi vài câu, nhưng cũng đành khuyên ta rời đi, vì Hồng Hạnh đã đi, chẳng còn ai «thay ca» cho ta nữa.
Sau khi Hồng Hạnh đi, phu nhân gọi ta tới, đại ý rằng Hồng Hạnh đã đi, vốn nên thêm một tỳ nữ nhị đẳng, nhưng gần đây thiếu gia sắp tham gia khoa cử, sợ tỳ nữ mới không hiểu chuyện quấy rầy thanh tịnh của thiếu gia, bèn để ta một mình vất vả một thời gian, đợi thiếu gia thi xong sẽ thêm người.
Vốn việc chẳng nhiều, đây cũng là lý do trước kia ta thường «trốn việc», giờ lại có nguyệt tiền gấp đôi, ta tự nhiên cầu còn chẳng được. Vội vàng nhận lời.
Trẻ con thời xưa học hành áp lực cũng chẳng nhỏ! Trải qua khoa cử, ta nhìn thiếu gia ngày ngày cúi mặt khổ đọc, thực lòng không nỡ.
Nhưng thế sự như vậy, ai cũng đành bất lực.
Như khoa cử ngày trước, ai cũng biết là giáo dục ứng thí, ai cũng biết trẻ con vất vả, nhưng chẳng phụ huynh nào bảo con đừng đọc nữa, đừng thi nữa!
Ta chỉ có thể mỗi ngày trước khi thiếu gia tan học, đặt sẵn nước đậu xanh nấu sớm vào giếng làm lạnh, đợi tan học nhờ Trương Sinh đưa tới; chỉ có thể đổi cỏ hoa trong phòng thành lan hoa giúp tâm tĩnh lặng; chỉ có thể đổi hương vị điểm tâm trên bàn đủ kiểu; chỉ có thể khi thiếu gia nửa đêm đọc sách mê muội, đưa hương tỉnh n/ão cho Trương Sinh đ/ốt lên...
Việc ta làm được rất ít, dù sao cũng không phải ta đi thi, đường khoa cử phải tự hắn dấn thân.
