Hồng Hạnh nắm tay ta, kích động đến rơi lệ, nói năng chẳng nên lời:
"Tử Quyên, là ngươi, quả thật là ngươi. Không ngờ, không ngờ ngươi, ngươi lại nhanh như thế, nhanh như thế mà đã ra khỏi phủ Lục. Ta vốn tưởng, vốn tưởng còn phải đợi thêm mấy năm nữa cơ."
"Hồng Hạnh tỷ tỷ, là ta, ta ra rồi. Vừa ra là ta liền tìm đến nương nhờ tỷ ngay đây mà."
"Nói gì chuyện nương nhờ. Ngươi chính là muội muội ruột thịt của ta, một nhà đâu cần nói hai lời."
Phu quân của Hồng Hạnh tỷ tỷ đứng bên cạnh, nhịn không được xen vào:
"Nương tử, mau mời cô nương vào nhà ngồi đi."
"Phải, vào nhà, mau vào nhà."
Hồng Hạnh lau nước mắt, vội vàng kéo ta vào nhà.
Qua hồi trò chuyện, ta đại khái hiểu rõ tình cảnh của nàng. Phu quân nàng họ Vương, là biểu huynh của nàng, lớn hơn nàng hai tuổi. Trước khi nàng vào phủ Lục, hai người đã quen biết. Về sau vì nhà gặp tai họa, nàng bị b/án vào phủ Lục, biểu huynh cũng theo gia đình đi nơi khác nương nhờ thân thích. Sau khi thiên tai qua đi, chàng lại theo phụ mẫu trở về, một mực sống cuộc đời thực thà, chỉ là đến tuổi lại cứ không chịu thành thân. Dưới sự ép hỏi của phụ mẫu, chàng mới nói muốn đợi Hồng Hạnh trở về. Sau này, Hồng Hạnh về, hai người bèn thành thân. Sau khi thành thân, tình cảm hai người rất hòa hợp, lại cùng nhau mở tiệm bánh nhỏ này. Hồng Hạnh từng ở phủ Lục nhiều năm, thường bắt chước làm các loại bánh trong phủ, được khách hàng rất ưa thích. Bởi thế, tuy tiệm nằm nơi hẻo lánh, nhưng sinh ý vẫn khá tốt.
Ta tạm thời ở lại nhà Hồng Hạnh.
Mỗi ngày ta sớm ra ngoài, tối mới về, dạo khắp các khu chợ, đường phố, dò hỏi giá cả, quan sát tình hình thị trường, khảo sát địa điểm.
Ta mượn quần áo của Vương đại ca, dán râu giả đội nón lá, cải trang thành nam tử, ngồi trong quán trà tửu lâu nghe người ta trò chuyện. Đôi khi còn m/ua một bầu rư/ợu hoặc một ấm trà, đãi những tiểu ca đang nói chuyện huyên thuyên, phấn khích vô cùng. Họ nói hứng thú, ta nghe cũng hài lòng.
Qua một tháng, ta đã nắm rõ tình hình thị trường. Ta để ý một gian mặt tiền, sau mấy phen mặc cả, đã thuê được với giá phải chăng.
Hồng Hạnh tỷ tỷ biết ta thuê mặt tiền, đoán ta muốn kinh doanh, bèn hỏi kế hoạch cụ thể. Ta nói ta định mở một tiểu tửu điếm.
Hồng Hạnh tỷ tỷ cảm thấy khó tin, bởi khi ở phủ Lục, nàng chưa từng biết ta biết nấu ăn.
Ta cười. Từ nhỏ ta đã bị vô tình vụng về trong nghệ thuật ẩm thực của mẫu thân, để thuận lợi trưởng thành buộc phải tìm đường khác, tự lực cánh sinh. Lâu ngày dần luyện được tay nghề nấu nướng điêu luyện. Nhớ lại khi ở học đường, vì buổi liên hoan kết nghĩa giữa hai ký túc xá, ta hé lộ chút tài nghệ, khiến đám học sinh kia vốn không phân biệt nổi gia vị phải trầm trồ thán phục. Cũng chính trong buổi gặp gỡ đó, ta quen người tình lang, chàng ấy cứ thế lọt vào mắt ta, ta cứ thế đi vào lòng chàng.
Ta cười đáp Hồng Hạnh tỷ tỷ:
"Hồng Hạnh tỷ tỷ, ngươi không tin ta sao? Ngươi cứ đợi đấy, cơm tối nay ta nấu, lúc đó ngươi sẽ biết ta có đùa hay không."
Sau bữa tối, Hồng Hạnh tỷ tỷ không phản đối nữa, chỉ nói có gì cần giúp cứ tìm nàng. Ta đương nhiên cầu còn chẳng được.
Với sự giúp đỡ của Hồng Hạnh tỷ tỷ và phu quân, tiểu tửu điếm của ta rốt cuộc cũng khai trương. Ta đặt tên nó là Lan Quân Các. Hồng Hạnh tỷ tỷ trêu ta rằng cái tên này văn vẻ quá, nghe chẳng giống tửu điếm, lại như một thư trai.
Tiểu tửu điếm diện tích không lớn, quy mô nhỏ, đẳng cấp cũng không cao, tương tự như những tửu điếm bình dân thời hiện đại. Ta thuê một tiểu nhị, một kế toán, và một đầu bếp.
Ta lấy các món ăn trong thực đơn từ ký ức ra, kết hợp tình hình thực tế cải biến. Một số nguyên liệu và gia vị không tìm được thì dùng vật liệu tương tự thay thế, làm ra từng món ăn mới lạ đ/ộc đáo lại hợp khẩu vị người đương thời.
Ta còn đặt cho những món ăn này những cái tên nghe hay ho lại oai phong. Nào là Tỷ Dực Song Phi, Khổ Tận Cam Lai, Phù D/ao Trực Thượng, Bộ Bộ Cao Thăng, Hỉ Khí Dương Dương, Bích Ba Vạn Lý. Nào là Liên Lý Chi, Trường Tương Thủ, Mỹ Nhân Tiêm, Kỳ Lân Th/ù. Nào là Tương Tư, Nam Quốc, Quyển Nhĩ, Đào Yêu, vân vân.
Kỳ thực chỉ là những món ăn thông thường được làm thành nhiều kiểu dáng khác nhau.
Ví như món Quyển Nhĩ, chẳng qua là ngâm mộc nhĩ chín trụng nước, trộn lương bàn cho ngấm vị rồi dùng lát dưa chuột mỏng cuộn lại, bày biện đẹp mắt. Mộc nhĩ ngấm vị giòn sần sật, dưa chuột lại thanh mát nhiều nước, hai thứ kết hợp quả là tinh phẩm món ng/uội ngày hè.
Lại như món Khổ Tận Cam Lai, thực chất là châm lỗ lên vỏ táo tàu rồi ngâm trong mật ong, đợi táo tàu ngấm đủ mật ong. Sau đó cho vào trong khổ qua c/ắt hình trụ rỗng ruột, rồi đem hấp chín. Vừa đưa vào miệng trước tiên nếm được vị đắng của khổ qua, còn chưa kịp nhăn mặt thì vị ngọt của táo tàu mật đã lan tỏa khắp khoang miệng, xua tan vị đắng vừa rồi, ứng với bốn chữ "khổ tận cam lai".
Tuy món ăn phức tạp, nghe nhìn đều cực kỳ cao nhã, nhưng kỳ thực nguyên liệu cách làm rất đơn giản, thành phẩm đương nhiên không cao, nên ta định giá cũng không đắt. Làm ăn buôn b/án mà, nhất là buôn b/án lâu dài, nắm bắt lòng trung thành của khách hàng càng quan trọng hơn.
Ta vận dụng một số phương thức quảng cáo và khuyến mãi đơn giản học được thời đi học, thêm vào đó món ăn mới lạ, giá cả phải chăng, quan trọng nhất là ngon miệng mà không đắt. Chẳng bao lâu, tiểu tửu điếm của ta đã có khởi sắc.
Mỗi ngày cửa hàng chưa mở đã có khách đợi sẵn bên ngoài, muốn nếm thử món mới trong tiệm.
Lại còn không ít hầu cận của các đại hộ gia đình đứng đợi trước cửa, là để m/ua thay chủ tử trong phủ. Lan Quân Các của ta nơi chốn nhỏ hẹp, tầng thấp, lại không có nhã gian, nên con em các đại hộ gia đình đương nhiên không muốn tự hạ thân phận đến ăn tại tiệm.
Đôi khi, hạ nhân phủ Lục cũng xách giỏ đồ rỗng đến chiếu cố sinh ý ta. Ta dặn tiểu nhị tỉ mỉ gói ghém món ăn cẩn thận, còn đóng gói thêm hai món, lại nhét cho ít bạc lẻ, để họ mang về phủ cho Vương lão bà, Lý lão bà, Trương lão bà các vị.
Sau khi rời phủ, ta chưa từng quay trở lại. Một là vì môn cấm phủ Lục nghiêm ngặt, hai là ta tự nguyện cáo từ, thuở ấy đã làm mất mặt phu nhân như vậy, nếu ta đến phủ Lục, chỉ sợ khiến phu nhân bất mãn, liên lụy đến các lão bà.
