Ta cẩn thận dặn dò tiểu tư chăm sóc chu đáo việc ăn ở của Tư Quân, chớ để lạnh nóng khát đói, lại dặn Đại Hổ chú ý an nguy, gặp đạo tặc chớ liều mạng, sinh mệnh trọng yếu. Lại nhắc đi nhắc lại Tư Quân giữ gìn thân thể, ngàn vạn đừng trầy xước, càng không được sinh bệ/nh.
Tư Quân mắt ươn ướt, kiên nhẫn nghe ta cằn nhằn, cúi đầu khẽ thưa:
"Con ghi lòng tạc dạ, thưa mẹ."
Ta sững sờ tại chỗ:
"Con... con gọi ta là gì?"
Tư Quân kéo Tư Văn lại, trước mặt Hồng Hạnh tỷ tỷ cùng phu quân, Lý chưởng quỹ cùng thân bằng hữu hữu, cùng Tư Văn nghiêm trang quỳ lạy:
"Mẫu thân tại thượng, xin nhận nhi tử bái lạy!"
Nói rồi cung kính khấu đầu ba lần.
"Mẹ nhiều năm vất vả khổ cực, nuôi dưỡng huynh muội chúng con, đối đãi như con ruột, dạy dỗ tận tâm, chẳng từng hà khắc ép buộc, cũng không nuông chiều cưng chìu, một lòng vì chúng con lo nghĩ, hơn cả sinh phụ sinh mẫu. Nếu không nhờ mẹ, huynh muội chúng con sao có ngày nay, chớ nói đọc sách biết chữ, thi cử đỗ đạt, chỉ sợ ngay no ấm tính mệnh cũng khó bảo toàn. Mẹ tuy không phải sinh mẫu, nhưng trong lòng chúng con, mẹ đã là mẫu thân."
"Nhi tử lần này đi xa, non cao đường hiểm, biệt ly mấy tháng, mong mẫu thân giữ gìn thân thể, sớm tối thêm áo, cơm nước đúng giờ, chớ ham mát, chớ lao tâm, chớ lo lắng. Nhi tử nhất định dốc hết sức làm rạng danh cửa nhà họ Dương."
Lại quay sang Tư Văn dặn dò:
"Muội muội, em đã trưởng thành, huynh đi mấy tháng này, hãy chăm sóc mẹ chu đáo."
Tư Văn mắt đỏ hoe, ngoan ngoãn đáp:
"Vâng, huynh huynh, Tư Văn biết rồi. Huynh yên tâm, em sẽ chăm sóc mẹ tốt."
Sau đó từ biệt mọi người, mới lên thuyền vẫy tay ra đi.
Tư Quân đi được mấy ngày, thư phòng vắng tiếng đọc sách ngày ngày của con, ta thấy hơi không quen. Tư Văn thì ngày ngày ở bên an ủi ta, thỉnh thoảng còn trêu chọc:
"Mẹ ơi, mẹ lại nhớ huynh rồi phải không? Mới mấy ngày mà đã nhớ thế, chẳng lẽ mẹ quên con vẫn ở đây sao? Chẳng lẽ con không đáng yêu bằng huynh cái lão học giả trầm mặc ấy?"
Ta cười véo má con bé:
"Con bé này! Giờ còn nói x/ấu huynh, đồ vô tâm."
Tư Văn không để bụng, còn đắc chí hơn:
"Sự thật mà, con vốn ngoan ngoãn đáng yêu hơn huynh. Mẹ ơi, người ta bảo xa cách tạo nên vẻ đẹp, mẹ đừng vì huynh ở xa mà thấy huynh đẹp, không thấy con đẹp nhé." Nói rồi còn cố ý chu môi, le lưỡi.
Ta vừa gi/ận vừa cười, đành chiều theo: "Con đẹp, con đẹp, Tư Văn đẹp nhất."
Sau khi Tư Văn lần thứ mười mấy chê huynh, bị ta véo mũi mấy lần, gọi mấy chục lần là "con bé", thì tin Tư Quân truyền đến.
"Bẩm phu nhân, đại hỉ, đại hỉ ạ!"
Tiểu tư báo hỉ chạy một mạch vào sân, thở không kịp thở.
"Con thở cho đều rồi nói chậm rãi, nói rõ vào." Ta sốt ruột giục.
"Thưa... thưa phu nhân, thiếu gia đậu nhất giáp tam danh, Thám hoa, đậu Thám hoa rồi!"
Tiểu tư cuống quá thành giọng Phúc Kiến, ta cũng không kịp để ý, gặng hỏi:
"Thật chứ? Vậy thiếu gia đâu? Khi nào về?"
Tiểu tư thở đều trở lại, đáp:
"Tất nhiên thật, người báo hỉ của quan phủ đang trên đường tới rồi, dịch trạm phi ngựa truyền tin đến trước. Thiếu gia vào bệ kiến hoàng thượng nhận ân thưởng rồi mới về, còn phải đợi vài ngày nữa."
Ta nóng lòng: "Đã có người báo hỉ trên đường, còn không mau chuẩn bị lễ tạ, pháo, lụa đỏ."
"Dạ dạ, tiểu nhân đi ngay." Tiểu tư lại phóng đi. Ta thầm nghĩ, vất vả quá, lát nữa phải thưởng thêm tiền.
Tư Văn nghe xong mừng rỡ khôn xiết, chưa đợi ta sắp xếp đã chỉ huy bọn tỳ nữ tiểu tư trong nhà tất bật dọn dẹp tiền sảnh, chuẩn bị tiếp đãi, sang chỗ Hồng Hạnh tỷ tỷ báo tin, từng việc từng việc Tư Văn sắp xếp gọn gàng ngăn nắp.
Ta cũng vui hưởng nhàn, mặc Tư Văn lo liệu. Con gái nhà ta đã khôn lớn rồi!
Sau đó, mối lái đến hỏi cưới tất nhiên nối đuôi nhau. Những danh gia vọng tộc địa phương trước kia chê ta xuất thân nô tịch, sau lại là nữ thương nhân lộ mặt không ra thể thống, giờ cũng có ý kết thông gia, nhưng chỉ muốn gả con thứ hoặc nữ tộc trong tông tộc mà thôi.
Ta đương nhiên không chịu, lấy cớ Tư Quân không phải con ruột, hôn nhân đại sự ta không dễ làm chủ, phải đợi chính cháu đồng ý để từ chối hết các mối lái.
Lại đợi mấy ngày, đến Tư Văn nghe tiếng báo cũng phản xạ hỏi: "Lại phải bọn mối lái đáng gh/ét đến nữa à? Phiền ch*t đi được!"
Tiểu tư đáp:
"Không không, thưa phu nhân, tiểu thư, là thiếu gia, thiếu gia về rồi."
Tư Quân cưỡi ngựa cao, mặc áo bào đỏ, đội hoa đỏ, quan sai mở đường, kèn trống rộn ràng, như chàng rể đón dâu.
Trước cổng Dương phủ, đông nghịt người xem Thám hoa lang, chen chúc vô cùng náo nhiệt.
Tư Quân xuống ngựa trước cổng, ta định ra đón thì chàng vén vạt áo, quỳ phịch xuống trước mặt ta.
"Mẫu thân đại nhân tại thượng, nhi tử lần này vào kinh ứng thí, nhờ thánh thượng sủng ái, khâm điểm nhất giáp tam danh, may mắn không làm nh/ục cửa nhà họ Dương. Nay trở về, đặc biệt khấu tạ ân dưỡng dục của mẫu thân."
Một tiếng mẫu thân, một câu Dương gia, cử chỉ này trước đám đông đã x/á/c định thân phận ta, tuyên bố lập trường thái độ của chàng.
Đám đông tĩnh lặng, giây lát sau thì thào bàn tán, rồi tiếng hô vang dậy: "Thám hoa lang!"
Còn chuyện sau này người người truyền tụng Thám hoa lang chí hiếu chí thành, công thành không quên ơn dưỡng mẫu, người kể chuyện trong trà quán biên soạn thành sách kể cho mọi người nghe, đó đều là hậu thoại.
Ta bảo Tư Quân nghỉ ngơi trước, không vội hỏi han. Đến tối mới kể chuyện mối lái hỏi cưới.
Tư Quân nói: "Đã trong dự liệu."
Ta hỏi: "Vậy con có suy nghĩ gì, có cô gái nào tâm đầu ý hợp không? Nếu có, mẫu thân sẽ đến cầu thân."
Tư Quân mím môi, cúi mi, trầm tư chưa trả lời, trên mặt thoáng ửng hồng.
Ta động lòng, hỏi: "Xem ra thật có người trong lòng rồi. Đừng ngại, kể mẹ nghe."
Thấy chàng im lặng, ta tưởng là con gái xuất thân không tốt, nên bổ sung:
"Con yên tâm, chỉ cần con thích, gia thế không quan trọng, mẹ cũng không để tâm. Miễn là cô gái nhân phẩm tốt, đối đãi với con tử tế, dù là tỳ nữ hay con nhà nông, mẫu thân cũng sẽ cầu hôn cho con."
