Lúc ấy ta đứng bên cạnh, ngẩn người hồi lâu không kịp hoàn h/ồn. Chỉ biết sắc mặt Hạ phu nhân vô cùng khó coi, nghe đâu bà từng đề nghị với Hạ Đồng tri kết thông gia với nhà họ Chu. Bởi lúc ấy có tin đồn Chu Bá sắp được điều động về kinh thăng chức.
Ta không rõ lời Chu Mẫu nhận ta làm dâu có phải thật lòng không, đã hỏi qua ý kiến Chu Nhan chưa. Bởi vĩnh viễn ta chẳng còn cơ hội biết được.
Khi trời đất đảo đi/ên, tình cảm nhi nữ trở nên mọn mằn, vạn sự đều chẳng đáng bận tâm.
Hạ Đồng tri khai thác mỏ tư, tham ô hối lộ, bị kết án tru di tam tộc. Người triều đình phái đến là một hoạn quan, nghe nói là cận thần của thiên tử - Phùng công công chưởng ấn Tư Lễ Giám. Một khi án này dính dáng đến Tư Lễ Giám, ắt là trời long đất lở, m/áu chảy thành sông.
Mấy tên hoạn quan quyền thế triều đình, hiếm kẻ còn nhân tính. Hôm ấy Lý M/a Ma cùng ta ra phố, đến trang viện thêu m/ua vài mẫu hoa văn. Khi trở về đã thấy bất ổn, cả thành xôn xao, quan binh mở đường, người qua lại tấp nập. Từng đoàn Cẩm Y Vệ áo phi ngư lần lượt tiến vào thành.
Nhà họ Chu đã bị vây khốn, ta cùng Lý M/a Ma quay về chỉ như th/iêu thân lao vào lửa. Nhưng chẳng ai hiểu chuyện gì xảy ra, trời sập quá nhanh khiến người ta không kịp phản ứng. Ta chỉ biết lúc Cẩm Y Vệ bắt người, Lý M/a Ma đẩy ta ra xa, bà gào thét: 'Cô ấy không phải người nhà họ Chu! Nàng họ Tần, tên Tần Kiệm, là học việc ở Linh Lung Thêu Trang phía nam thành, các ngươi không tin cứ hỏi Tô chưởng quỹ.'
Lời Lý M/a Ma nói đúng sự thật. Sau khi Chu Mẫu phát hiện ta có tài thêu thùa, bà đã cho ta bái sư phụ giỏi nhất Linh Lung Thêu Trang. Cuối cùng nhà họ Chu chỉ còn ta và Chu Nhan sống sót.
Nói cho chính x/á/c, Chu Nhan cũng chẳng gọi là sống. Khi ta nhờ Tô chưởng quỹ tìm cách đưa chàng ra khỏi ngục, thân thể chàng đã nát tươm m/áu me. Chàng còn bị hoạn hình. Không biết là may hay rủi, nhưng ít nhất tính mạng còn giữ được.
Hai công tử nhà họ Hạ, ngay cả cơ hội sống cũng chẳng có. Năm ấy ta mười một tuổi, dựa vào việc vẽ mẫu thêu cho Linh Lung Thêu Trang ki/ếm chút bạc lẻ. Tô chưởng quỹ là người tốt, cho chúng ta mượn tòa cổ trạch tạm trú.
Chu Nhan phải rất lâu mới hồi phục. Mặt mày tái nhợt, môi khô nứt m/áu, nửa thân dưới lở loét không lành. May mà chàng mê man bất tỉnh, ta mới dám cởi quần vệ sinh vết thương, bằng không với tính cách ấy, sợ chàng thà ch*t còn hơn.
Ta đem hết đồ đạc có thể cầm cố được, dùng tất cả tiền m/ua th/uốc cho chàng. Từ xưa những kẻ sống sót sau khi tịnh thân đã là may mắn lắm. Ta ngày đêm chăm sóc, sợ chàng ch*t mất. Nấu th/uốc, hầm cháo, đút từng muỗng.
Về sau chàng gượng dậy được, nhưng cả ngày nằm bất động như người đã khuất. Vốn ta chẳng giỏi an ủi, lại từng sợ chàng, nhưng lúc ấy ta đã nói nhiều nhất đời, vừa khóc vừa thổ lộ: 'Ch*t thì dễ lắm, nhưng cứ thế mà ch*t, A Nhan ca ca cam tâm sao? Em không tin Chu Bá là đồng phạm, nhưng em là nữ nhi, không đủ sức minh oan. Vậy nên ca ca phải vùng lên, sống cho ra sống. Họ Chu oan khuất, th/ù lớn chưa báo, em không cho phép ca ca ch*t. A Nhan ca ca đứng dậy đi, Kiệm Kiệm sẽ cùng ca ca đi tiếp được không? Ca ca hãy phấn chấn lên!'
Ta nắm ch/ặt tay chàng, hệt như chàng đang chìm vào giấc ngủ, không hồi đáp, chỉ thấy hàng mi rủ khẽ run.
3
Không rõ Chu Nhan tỉnh ngộ từ khi nào. Chỉ biết hôm đó ta từ Linh Lung Thêu Trang về, thấy chàng thu xếp đồ đạc sơ sài, từ biệt ta: 'Ta đã b/án mình cho An Vương phủ rồi.'
Chàng đã thay đổi, đôi mắt tĩnh như vũng nước ch*t, đen kịt không đáy. Ta ấp úng: 'Thế... thế em thì sao?'
Chàng lặng im: 'Em cứ ở lại thêu phường, sau này tìm người tử tế mà gả.'
Ta lắc đầu: 'Nhưng em với ca có hôn ước...'
Ánh mắt thiếu niên chợt sắc, môi siết ch/ặt, toát ra khí phách dữ dằn: 'Sao ngốc thế! Đến nước này còn nhắc hôn ước làm gì? Từ nay trở đi mỗi người một ngả, vĩnh viễn đừng gặp lại!'
Nói rồi chàng chẳng thèm liếc nhìn, xách gói đồ ra đi. Ta biết trong gói chỉ có bộ quần áo thay. Chàng theo người buôn người đến Châu U.
Đại Ninh triều hoàng đế hôn ám, mải mê luyện đan, bỏ bê triều chính, hoạn quan chuyên quyền khiến lòng dân oán h/ận. Mấy năm nay long thể bị 'đan dược' bào mòn, tử tức thưa thớt, thái tử nhỏ mới sáu tuổi bị bọn thái giám dạy dỗ lỗi lầm.
Ngoại thích hoạn quan can chính khiến các phiên vương nổi lên cát cứ. An Vương không phải phiên vương xuất chúng nhất, nhưng có chính thống huyết thống, là hoàng tử út của Tiên đế Hồng Tông.
Chu Nhan đã b/án mình. Chàng vốn là người có chủ kiến. Một tháng sau khi đến Châu U, ta đuổi theo chàng. Dân Điệp Châu Vũ Định, tháng ba nhập phủ, có một thái giám đổi tên thành Trường An.
Chàng nghe tin từ trong phủ bước ra, áo xanh phất phới, dáng người thẳng tắp, phong thái tuấn tú. Đôi mắt lạnh lùng chợt bùng lên ngọn lửa gi/ận dữ khi thấy ta: 'Sao em đến? Ai cho em tới đây?'
Ta ôm gói đồ, e dè nhìn chàng: 'Em nhờ Tô chưởng quỹ tìm xe ngựa đưa tới.'
'A Nhan ca ca, em chỉ còn mình ca. Ca ở đâu, Tần Kiệm ở đó.'
Chàng hiểu rõ tính bướng bỉnh và ngốc nghếch của ta. Ngày trước ở nhà họ Chu phạm lỗi, Chu Mẫu ph/ạt quỳ ba canh giờ, ta cứ thế quỳ mãi. Dù Lý M/a Ma kéo đứng dậy, ta vẫn khăng khăng chưa hết giờ. Khi Chu Mẫu cấm ăn tối, cơm canh Lý M/a Ma để trên bàn vẫn nguyên vẹn sáng hôm sau. Vì thế Chu Mẫu thường nói: 'Không ngờ con bê nhỏ này lại là tiểu ngưu bướng, cứng đầu hơn cả A Nhan.'
