Khoảng hơn nửa canh giờ, Hoàng thượng truyền Đổng công công vào hầu hạ. Nghe nói ta quỳ ở ngoài, ngài nhất thời chưa gọi vào, chỉ chừng một khắc sau, trong điện bước ra một vị tướng quân tuổi đã cao nhưng thân hình vẫn hùng vĩ, hẳn là Phụ quốc đại tướng quân.
Vị ấy chẳng thèm liếc nhìn ta, thẳng bước rời đi. Lúc này, Đổng công công mới đỡ ta dậy, mời vào trong.
Sau ngự án, một trung niên nhân khoác long bào đứng đó, so với mấy năm trước, ngài già đi nhiều, hai bên mai đã điểm bạc, khóe mắt cũng hằn vài nếp nhăn.
Ta cúi đầu hành lễ, ngài vẫn không rời mắt nhìn chằm chằm.
Không phải nhìn ta, mà chỉ nhìn xuyên qua ta để thấy bóng dáng kẻ khác.
Lâu lắm sau, ta mới nghe giọng ngài: "... Cháu giống cô cháu quá."
Mấy năm qua, khí thế uy nghi nơi ngài phai nhạt, cũng chẳng còn sắc bén như thuở đối đầu với cô. "Nếu cô cháu còn tại thế, thấy cháu trưởng thành, hẳn vui lắm."
Ta nghe thế khéo léo rơi lệ: "Giá cô còn sống, An Hoa cũng mong được gặp lại."
"Bao năm chẳng thấy cháu vào cung, giờ gặp lại đã lớn khôn. Trẫm vừa thoáng chốc, tưởng cô cháu trở về."
"Phụ thân nói An Hoa giống cô quá, chẳng muốn con vào cung, sợ Hoàng thượng nhìn người sinh nhớ, gợi nỗi buồn, làm hỏng yến tiệc vui."
Hoàng thượng sau ngự án lắc đầu: "Dẫu chẳng thấy cháu, chỉ nhìn đôi mắt, khóe miệng, làn mày giống cô cháu, trẫm vẫn nhớ đến nàng. Người trong cung, kẻ nào cũng tim gan bảy tấm, chẳng còn ai như cô cháu, dám cãi lời trẫm."
Hoàng thượng cảm khái vô cùng, chuyển hỏi: "Con bé này, lâu chẳng vào cung, hôm nay lại ra ngoài quỳ gối, phải chăng muốn cầu tình cho Trương Lương Nghị?"
Ta quỳ xuống, cúi đầu: "Thần phụ khẩn cầu Hoàng thượng tha mạng cho chàng."
"Vụ án chưa kết, trẫm tạm chưa gi*t hắn."
"Hoàng thượng, chiếu ngục ẩm thấp lạnh lẽo, phu quân sốt cao không lui đã bốn năm ngày. Nếu trong ngục có kẻ cố ý làm khó, muốn đoạt mạng chàng, e chẳng qua khỏi nổi kiếp này."
"Vụ án chưa kết, hắn vẫn là trọng phạm." Hoàng thượng khịt mũi, "Hai vạn nhân mạng, hơn mười vạn lạng quan ngân, việc này liên đới rộng, trẫm khó lòng tha ra. Nếu nàng lo lắng, trẫm sẽ phái thái y tới thăm."
Ta quỳ trước mặt Hoàng thượng, nước mắt lã chã: "Hoàng thượng, Trương Lương Nghị vốn đần độn, sách vở chẳng thông, làm sao có bản lĩnh kết đảng tư lợi? Thần phụ nghe thấy chỉ thấy hoang đường. Con người ấy, với ai cũng chẳng phòng bị, ngày thứ hai sau khi thần phụ giá về, đã dám giao hết gia sản, chẳng sợ thần phụ tham ô. Thần phụ quản lý nhà họ Trương mười mấy ngày đã moi ra mấy con mọt đục khoét. Nghĩ lại chuyện triều chính, hẳn cũng chẳng khôn ngoan, chỉ sợ vô tình mắc mưu kẻ khác, bị người ta h/ãm h/ại mà thôi."
"Nàng về đi." Cuối cùng, Hoàng thượng trầm mặc, sai người đưa ta ra.
"Thần phụ c/ầu x/in Hoàng thượng khai ân—" Ta dập đầu, y hệt dáng cô quỳ xin ngài năm xưa khi Hoàng thượng trượng tử lão m/a ma bên cô. Hoàng thượng bị kích động, mắt bắt đầu mơ hồ: "Đừng c/ầu x/in trẫm, đừng c/ầu x/in."
Cung nhân ùa vây lên, bảo Hoàng thượng lại phát bệ/nh. Ta mới biết ngài đã tỉnh táo một hồi, mê man một lúc. Ngài nhìn ta gào lên: "Tạ Lan, Tạ Lan, trẫm đồng ý hết, đồng ý hết, nàng đừng đi."
Tạ Lan, chính là tên cô.
"Vậy Hoàng thượng có thể tha Trương Lương Nghị không?" Ta khẽ nói.
"Được, được! Người đâu, tha, tha ngay!" Hoàng thượng gào thét đi/ên cuồ/ng. Cung nhân vội mời Kế hậu tới. Ta cầm yêu bài của mình rời đi, gấp gáp rời cung trước khi Kế hậu tới nơi.
"Tới chiếu ngục."
Trong chiếu ngục tối tăm ngập mùi m/áu tanh, ta cầm yêu bài thẳng tiến. Lính ngục thỉnh thoảng ra chặn. "Tránh ra! Bổn cung là An Hoa quận chúa, phụng khẩu dụ Hoàng thượng, đặc xá Lĩnh quân vệ Trương Lương Nghị vô tội!"
Ta cầm yêu bài tiến tới, thấy ai cũng quát, chẳng ai dám nghi ngờ ta giả truyền thánh chỉ. Ta đi thẳng vào phòng trong cùng, Trương Lương Nghị dựa tường ngồi dưới đất. Phòng bên cạnh chính là Nhị hoàng tử.
Ta khẽ với Nhị hoàng tử làm điệu bộ miệng "thành công", bảo lính ngục mở cửa ngục thả Trương Lương Nghị ra, sau đó đường hoàng sai hai tên lính đỡ chàng lên xe ngựa.
Chàng g/ầy đi, đen nhẻm, vết m/áu loang lổ khắp thân. Ta muốn chạm lại thôi, cắn môi không khóc thành tiếng.
Chàng gục ngã, ta không thể, ta phải gồng mình đứng vững.
Xe ngựa từ từ hướng về phủ họ Trương. Kẻ nằm trên sập giả ch*t bỗng ngồi dậy ôm ch/ặt lấy ta, lực mạnh đến mức ta không thoát nổi.
"Sao nàng lại ở đây?" Giọng chàng r/un r/ẩy, "Sao nàng dám vào chiếu ngục? Nàng vào cung cầu Hoàng thượng? Ta đã dặn nàng ở phủ an tâm đợi ta về mà?"
"Thiếp sợ lang quân ch*t ch/áy trong ngục." Ta gi/ật mình, tỉnh ra mới định giơ tay đ/á/nh, lại ngại thương tích của chàng, rút tay về nghẹn ngào: "Lang quân sốt liền bốn năm ngày, nếu mê man rồi thì sao? Chẳng lẽ bắt thiếp cải giá?"
"Nàng đừng khóc." Chàng ôm ta, "Trong cung nguy hiểm thế, nàng sao dám vào? Nơi ấy vốn đã nhòm ngó nàng, nếu nàng mệnh hệ, lại bảo ta làm sao?!"
"Nhưng thiếp cũng chỉ muốn lang quân bình an."
"Tha lỗi, tha lỗi..." Kẻ ngay thẳng như thép chẳng biết nói lời ong bướm, chỉ lặp đi lặp lại lời xin lỗi, lại ghì ch/ặt ta trong lòng, sợ ta biến mất ngay tức khắc.
Hai ta đầu kề đầu ôm nhau khóc: "Ta chỉ muốn nàng bình an..."
"Ta cũng chỉ muốn nàng bình an." Chàng lau nước mắt cho ta, "Ta không thể để nàng mạo hiểm thế, dẫu vì ta cũng không được."
"A Ngư, sẽ không có lần sau."
"Tuyệt đối không."
Khi về tới phủ, bề ngoài chàng vẫn giả vờ sốt cao bất tỉnh, đêm đến lại lặng lẽ rời phủ.
"Nương tử, đợi ta về." Chàng nói, "Lần này, nhất định ở phủ đợi ta."
