Đêm trước ngày Thánh thượng ban hôn, ta nằm trong lòng Thái tử: "Điện hạ sủng ái tiểu nữ thế này, ngày sau tỷ tỷ vào cửa, chẳng gi/ận chứ? Người đời hâm m/ộ điện hạ được hoàng ân ban hôn nơi cung cấm, riêng nô tài chỉ thương điện hạ tất phải hao tổn tinh lực."
Ta dùng trà nghệ đối đãi Thái tử, nào ngờ hắn chân tình đối đãi ta.
1
Năm thứ hai xuyên việt, ta dọn vào thông phố tám người một phòng, trong phòng ẩm thấp tối tăm, tám cô gái mười mấy tuổi chen chúc trên giường đất, từ đó chỉ còn biết ăn cám uống rau, giặt giũ đốn củi.
Trước kia ta ở phòng hai người, có giường riêng, không phải làm việc nặng, trong cơm còn thấy mỡ th!t. Sau bao nỗ lực không ngừng, cuối cùng ta đã thụt lùi.
Bởi con gái xinh đẹp được nuôi dưỡng kỹ lưỡng trong tay mãi nô, rốt cuộc sẽ b/án về nơi nào?
Khi mới xuyên qua, ta đã tự nhủ nếu bị b/án vào chốn kia, thà đ/ập đầu ch*t quách còn hơn. Dẫu phải làm việc thô thiển cũng còn hơn làm trò tiêu khiển cho thiên hạ.
Ta thành công rồi, mãi nô tiếp nhiều khách m/ua, chẳng ai thèm m/ua ta. Họ cần mỹ nhân yếu liễu phù phong, mà ta chẳng đáp ứng kỳ vọng.
Huống chi ta còn hát lạc điệu, múa cứng đờ, nhạc khí chẳng biết chi. Giảm giá b/án tháo cũng chẳng ai m/ua.
Mãi nô tức gi/ận muốn đá/nh ta, lại sợ đá/nh hỏng càng khó b/án. Dù khế thân ta trong tay họ, nhưng cũng không thể tùy tiện đá/nh ch*t. Bèn ph/ạt ta dọn vào phòng tồi tệ nhất. Chẳng bao lâu, họ bắt ta tắm rửa thay áo mới, dẫn đến trước mặt phụ nhân áo gấm trung niên.
"Quý khách, đây là tỳ nữ xinh nhất của tiệm, răng cũng tốt." Bà ta bẻ miệng ta như khoe lừa nhà.
"Cũng được, mặt mũi dễ nhìn. Gia tộc chúng ta dù là nha đầu đ/ốt lửa ngoại viện cũng phải có nhan sắc, kẻo làm nh/ục mắt quý nhân."
Ta không biết song thân b/án con gái được bao nhiêu, chỉ biết giá mình lúc này - năm mươi lạng bạc khiến mãi nô cười như hoa.
Cũng chẳng rõ bị b/án về phủ nào. Kẻ hạ nhân như ta không được đi qua chính môn, chỉ được vào bằng góc môn hẻo lánh.
Phụ nhân m/ua ta là quản sự ngoại viện, tổng cộng m/ua mười hai nha đầu. Bà hỏi chúng tôi biết làm gì, ta không dám nói biết chữ, chỉ xưng giỏi việc bếp núc.
Tôi tớ biết chữ rất hiếm, sợ bà ta xếp ta vào hầu cận chủ tử. Tuy dễ thăng tiến nhưng nguy hiểm cũng nhiều.
Thà vào nhà bếp, ít gặp chủ nhân, lại có dầu mỡ thừa, ít nhất không lo đói.
Ta được phân cho Triệu M/a M/a quản bếp, nhưng không được vào bếp. Kẻ mới đến chỉ làm việc người khác chê, ở trà phòng đun nước, ngày đêm không ngừng nước sôi.
Có hai người đun nước, một là Lập Hạ cùng đợt vào phủ. Chúng tôi được đặt tên cùng lúc: nàng là Lập Hạ, ta là Tiểu Mãn.
Ta cùng Lập Hạ ở góc phòng cạnh trà phòng, vẫn là giường thông, hai người ngủ không chật, gần bếp nên ấm áp.
Nguyệt tiền năm trăm văn, ở trà phòng ít được thưởng, may còn nhặt cơm thừa. Nửa năm sau ta cao một thước năm tấc, nặng thêm vài cân.
Kỳ kinh đầu tiên đến khi mười lăm tuổi. Thấy bụng đ/au âm ỉ, ta tự nấu nước gừng táo đỏ đường đỏ, thả hai quả trứng, canh trà phòng - đây là lợi ích hiếm có.
"Cô khéo ăn thật, chia tôi chút đi." Lập Hạ bưng bát tới, hương phấn thoảng bay, trên đầu cài lụa hoa tinh xảo.
"Lần nào thiếu chị đâu." Một quả trứng là chuẩn bị sẵn cho nàng, ta đang nịnh bợ.
Nàng cùng ta đều là nha đầu trà phòng, nhưng khéo đối nhân xử thế hơn - đúng hơn là khéo hơn cái vẻ ngoài hiện tại của ta. Nàng còn biết trang điểm, qua lại mấy lần đã kết thân với tiểu nhi của Triệu M/a M/a.
Tiểu nhi Triệu M/a M/a đã có vợ, cưới con gái quản sự ngoại viện. Lập Hạ muốn làm thiếp.
Triệu M/a M/a nắm nhà bếp, một năm ít cũng vơ được vài trăm lạng dầu mỡ, đây mới chỉ là ngoại viện - nơi nấu ăn cho hạ nhân và chủ tử không quan trọng.
"Nói em nghe, tuổi cũng không nhỏ rồi, nên lo cho bản thân đi. Chẳng lẽ cả đời ở trà phòng đun nước?"
"Chẳng phải đang nấu cho chị sao? Lương hảo tỷ, thương tình cho em vào bếp làm việc đi, dù là đ/ốt lửa cũng được." Ta không như Lập Hạ có mục tiêu rõ ràng. Đến thế giới xa lạ này còn đòi mục tiêu chi nữa?
Duy nhất gọi được là mục tiêu, có lẽ là dành đủ tiền chuộc thân, tự do. Nhưng tự do rồi làm gì?
Ta không biết ý nghĩa tồn tại của mình, chỉ ít nhất muốn sống, sống tốt hơn, qua ngày nào hay ngày nấy.
"Xem cái chí khí bé bằng con kiến của mày! Vào bếp đ/ốt lửa với ở đây khác gì?"
"Sao dám sánh với phúc phận của tỷ. Nghe nói Triệu M/a M/a có trang viên tam tiến tam xuất bên ngoài, tỷ vào đó làm chủ nhân chứ gì?"
Nghe vậy, Lập Hạ cười tít mắt. Ta móc túi đưa nàng cái túi thơm: "Lương tỷ, chỉ cần một câu nói, đời này em đội ơn."
Trong túi là hai góc bạc, tổng hai tiền. Ta cố đổi tiền đồng ra bạc để hối lộ. Tiểu nhi Triệu M/a M/a đang mê Lập Hạ, nàng cũng muốn có chút bạc dành dụm. Số tiền này tuy ít nhưng là toàn bộ tích cóp của ta. Lập Hạ cùng nguyệt tiền, nàng hiểu rõ điều này.
"Dành dụm khá đấy. Yên tâm đi, dựa vào tình bạn cùng phòng, ta không bạc đãi mày đâu."
Lập Hạ được kiệu nhỏ đưa vào Triệu trang. Ta cũng toại nguyện vào bếp, theo thầy điểm tâm làm phụ tá.
2
Ta xếp bánh khoai chiên mới ra vào hộp gỗ đỏ lỗ hoa, đưa cho Hồng Tụ đang đợi bên, không quên dúi thêm gói bánh củ năng.
