Khi ta thật sự hiểu được lời Lý Sắt Sắt ấy, đã là mười ngày sau rồi.
Buổi chiều hôm ấy, ta như thường lệ dựng quầy hàng, kê ra hai lò than, chuẩn bị mở b/án. Những củ khoai trên giá lò nướng kêu xèo xèo, nước đường nhỏ từng giọt, ta cầm kẹp thi thoảng lật khoai.
"Cô nương, cái khoai nướng này..."
"Mười đồng một củ." Ta đang vội lật khoai, chẳng kịp ngẩng đầu, "Khách quan muốn thử một củ chăng? Toàn là khoai mới đào từ sáng nay, còn tươi nguyên."
"Nhưng tiểu tăng trên người không có nhiều bạc thế."
"Là người phương xa à, vậy b/án rẻ hơn..." Ta ngẩng lên, đối diện đôi mắt hẹp dài quen thuộc ấy, người ta từng ngày đêm nhung nhớ giờ đứng ngay trước mặt. Ta vô thức lùi vài bước, trong khoảnh khắc bối rối khôn cùng.
Phó Lâm Triệt vẫn mặc chiếc cà-sa đỏ sẫm, mùi trầm hương thoang thoảng, duy chỉ khác là chàng đã búi tóc lên.
"Phá... phá sản rồi, không b/án nữa..." Ta đặt chiếc kẹp xuống, chỉ muốn chạy trốn vào nhà.
"Cô nương nhiều năm trước, từng n/ợ tiểu tăng một ân tình." Giọng chàng dường như run nhẹ, "Cô nương khi ấy nói, phải đợi gà ăn hết gạo, chó li /ếm sạch bột, trên đầu tiểu tăng mọc tóc, mới đến trả ân." Chàng đưa tay ra, như muốn kéo ta, nhưng cuối cùng bàn tay ấy chỉ dừng giữa không trung.
"Giờ tiểu tăng đã mọc tóc rồi, ân tình của cô nương... còn định trả chăng?"
Lặng im, không ai nói lời nào, chỉ có tiếng khoai trên lò thi thoảng kêu "xèo xèo".
Như nhiều năm trước bên hồ Thái Hoa khi ta bị ám sát, chàng cũng đưa tay ra như thế. Rõ ràng binh lực hùng hậu, dẫu không có ta làm cầu nối với họ Lý, nếu muốn tạo phản, chàng vẫn dễ dàng lật đổ.
Thế mà chàng vẫn c/ứu ta, bởi chàng nhận ra ngay ta chính là con chuột năm xưa.
Tiểu hòa thượng kia, thật không chút hổ thẹn sao?
Lý Sắt Sắt hỏi ta, ngôi vương của Phó Lâm Triệt rốt cuộc đoạt vì ai, đáp án ấy giờ đâu còn quan trọng nữa.
Ta xoa lên chuỗi tràng hạt đã đồng hành tám năm, nắm ch/ặt một hạt, mở lời: "Ngươi muốn ta đền đáp ân tình này thế nào?"
"Trong phủ Nhiếp chính vương, thiếu một đầu bếp nữ biết nướng khoai."
Đầu bếp nữ ư... Lý Sắt Sắt nói đúng, ta chỉ vì một hơi thở ấy mà thôi. Nhưng ta cứ muốn đ/á/nh cược hơi thở ấy, muốn chàng mạnh dạn hơn, muốn chàng đến gần hơn, muốn nghe chàng tự miệng nói ra.
Tám năm ta đợi ở đây, dẫu có thêm phần ngỗ ngược thì sao?
Ta nhìn bàn tay chàng đưa ra, rốt cuộc chẳng đặt tay mình lên, mà từ đống khoai nướng bên cạnh, nhặt một củ đặt vào tay chàng.
Ánh mắt chàng chợt tối sầm, rồi gượng cười: "Tiểu tăng hiểu rồi."
"Thuyền ở đây chỉ có hai chuyến sớm tối." Ta cắn môi, cố giữ giọng bình thản, "Ăn tối xong hãy đi, không lấy tiền."
Chàng gật đầu chậm rãi, chẳng nói thêm lời nào.
Vài món rau thanh đạm cùng bát canh nhẹ, sau bữa tối, ta cùng Phó Lâm Triệt men theo con đường đ/á xanh thong thả đến bến đò, nhìn chàng lên thuyền đêm.
Ta hít một hơi dài, rồi trở về nhà thu dọn. Sáng hôm sau, ta khóa căn nhà đã ở tám năm, vác hành lý lên đường về kinh thành.
Hồi kết.
Tố Tâm tỷ tỷ nói, trong cung mới có nữ quan Bảo Châu đến, đợi vài hôm nhậm chức sẽ tới chăm sóc sinh hoạt cho ta.
Lúc nói lời ấy, tâm tư nàng như trôi đến miền xa thẳm.
"Đây là con của Phó Lâm Thanh?" Đó là câu đầu tiên nữ quan Bảo Châu thốt ra khi gặp ta.
"Lão nương này tạo tội gì, còn phải nuôi con hắn." Đó là câu thứ hai.
Nữ quan Bảo Châu là người thật kỳ lạ, nàng mặc bộ cung phục màu chu đỏ, nhanh nhẹn mà giản dị. Ngày thường nàng nghiêm khắc với ta lắm, thầy đồ vào cung dạy học, nàng ngồi bên chống cằm nhìn ta, mỗi khi ta buồn ngủ, nàng liền cầm thước gõ vào lòng bàn tay.
Nhưng đến đêm, nàng thường chạy vào phòng ta, nhét cho ta một củ khoai nướng khi ta chưa ngủ.
Lý phu nhân hay vào cung rất hợp tính với nữ quan Bảo Châu, hai người thường tìm Hoàng hậu nương nương đ/á/nh bài, chỉ tiếc nữ quan Bảo Châu vận đen, ván nào cũng cầm bài x/ấu.
Hoàng thúc năm nay đầu xuân lên đường đi Giang Nam, ta lon ton chạy đến hỏi, có phải đi tìm thím cho ta không. Chàng gật đầu, rồi lại lắc đầu, sau khi chàng từ Giang Nam về không lâu, nữ quan Bảo Châu liền nhập cung.
Hoàng thúc dường như cũng quen biết nữ quan Bảo Châu từ trước, hai người thường gặp nhau trong cung ta, nữ quan Bảo Châu thường nhìn hoàng thúc một cái, rồi khẽ giơ tay thi lễ.
Nhưng ta luôn cảm thấy trong ánh mắt ấy ẩn chứa nhiều điều.
Ta thích tập võ trong sân lúc trưa dưới nắng ấm, nữ quan Bảo Châu và hoàng thúc đứng song song dưới hành lang trước thềm, dáng cao lớn của hoàng thúc che nắng cho nàng, còn nàng thi thoảng lên tiếng chỉnh sửa quyền pháp cho ta.
"Phó Minh Minh, ra quyền chậm quá! Chưa ăn cơm à!"
Lúc này hoàng thúc luôn cúi nhìn nữ quan Bảo Châu, không để ý nụ cười khẽ nở trên môi. Họ không quá thân mật, cũng chẳng cố xa cách, luôn giữ một khoảng cách tinh tế.
Mấy hôm trước Lý phu nhân vào cung thăm ta, ta hỏi bà, giữa hoàng thúc và nữ quan Bảo Châu có chuyện gì xảy ra không.
Lý phu nhân búng vào trán ta, nghiến răng nói: "Lão nương này vì hai đứa chúng thật hao tâm tổn trí, cặp đôi ta ủng hộ đến bao giờ mới ngọt ngào đây!"
Cặp đôi... Ngọt ngào... Ta nghe không hiểu lắm, nhưng ta cùng Lý phu nhân đều mong nữ quan Bảo Châu làm thím nhỏ của ta.
