Phu nhân nói: "Chủ quân hết mực khâm phục nhân cách của Hà thị quận thủ, khi quý nhân công phá Ung Ninh quận đã đem sinh tử vứt ngoài tai. Phu quân như thế, thiếp đâu dám không vâng lời. Chỉ tiếc nhà ta chỉ còn mẹ con hai người, chủ quân trước lúc lên đường từng dặn rằng, Mạnh thị tuy là lo/ạn thần nhưng chẳng phải giặc cư/ớp, trăm họ trong cõi trị vì không ai chẳng an vui, nếu vương triều không sụp đổ, giang sơn không tan nát, ắt đã mời Mạnh thị làm thượng khách. Nay chủ quân vì nạn nước mà vào ngục, thiếp cùng đứa con nhỏ hẳn khó toàn mạng, hết lòng tiếp đãi quý nhân, ấy là vì dân chúng dưới quyền cai trị của ngài, chẳng vì việc nước."
Ta trầm mặc, nhìn quanh khuôn viên đơn sơ, đứng dậy toan đi. Phùng thị phu nhân tiễn ta đến cổng, ta cúi chào bà, nói: "Phu nhân nghĩa khí cao cả, xin nhận Ngọc lạy một lễ."
Phu nhân đáp lễ.
Ta nói: "Hôm nay từ giã, ta nguyện vào ngục bái kiến tiên sinh. Nếu may mắn bảo toàn được tiên sinh, xin mời họ Phùng vì sinh linh thiên hạ tranh đấu; bằng không, ta tất bảo vệ mẹ con hai người bình an, tương lai công tử nếu đọc sách thành tài, vào triều ắt có tư chất tể tướng; nếu đọc sách không nên, ẩn cư nơi thôn dã, cũng được hưởng ba đời thái bình. Chỉ mong phu nhân cùng công tử từ nay an khang vui vẻ, chớ phụ danh tiếng cương trực của Phùng tiên sinh."
Phu nhân nghẹn ngào, mắt thoáng ánh lệ, lấy tay lau nước mắt, đáp: "Thiếp cẩn tuân mệnh quý nhân. Ngài là nhân tài trời ban, gặp buổi lo/ạn lạc, lập nghiệp có công, mong rằng ngày sau ngài lên địa vị cao, hãy nhớ nỗi khốn cùng của dân chúng, thuận thiên mệnh mà bảo hộ vạn dân."
Ta thề với bà: "Đó chính là chí hướng của ta, đời đời chẳng quên."
Ta quay gót rời đi.
9.
Ta vào ngục gặp Phùng tiên sinh.
Quả là bậc hiền thần được ngợi ca, ngồi ngay ngắn trong lao ngục, y phục sạch sẽ, khăn mũ chỉnh tề, dù thân chốn lao tù vẫn toát phong thái ung dung.
Binh lính canh giữ nhờ ta dặn dò, chẳng dám bất kính với tiên sinh, lao phòng sạch sẽ, khi ta bước vào thấy lính bưng cơm nóng vừa nấu, thấy ta tới vội hành lễ.
"Tiên sinh vẫn không chịu dùng cơm sao?"
Lính đáp: "Vâng, tiên sinh từ khi vào ngục đến nay đã năm ngày, chẳng nước chẳng cơm. Tiểu nhân và các huynh đệ hằng ngày đều từ tửu lâu m/ua thức ăn tươi ngon dâng lên, chỉ tiếc tiên sinh không chịu động đũa, đành phải mang đi."
Ta sai người mang một bầu rư/ợu, bước vào trong ngục.
Phùng Thanh chẳng hé mi, ta cũng chẳng lấy làm lạ.
Hai chiếc chén rư/ợu, ta đặt lên án, cung kính quỳ ngồi, nói với ông: "Phùng tiên sinh, Ngọc trước khi đến đây đã đến phủ thăm, cùng phu nhân và công tử đàm đôi câu."
Phùng Thanh chẳng động lòng.
Ta rót đầy rư/ợu vào chén, nói: "Ta có một nghi vấn, có thể thỉnh tiên sinh giải đáp chăng?"
Ông trầm mặc giây lát, nhìn ta hỏi: "Tướng quân là người thừa thiên mệnh, sư phụ dạy dỗ lại là đại hiền đương thời, không rõ sao còn tìm ta giải đáp?"
Ta thấy sắc mặt ông xanh xao, hai ngày nữa, hẳn đã là giới hạn của ông.
Ta uống cạn rư/ợu trong cổ họng, đây là rư/ợu từ tửu điếm Tây thị, vị không mấy ngon, nhưng hành quân đường khó, vật tư thiếu thốn, uống được thứ rư/ợu này đã là may, ta còn gì để chê trách?
Ta hỏi: "Văn võ bá quan triều Đại Dận trước đều là hạng chiếm chức mà không làm việc, tiên sinh ở trong đó lại càng rõ nội tình. Ngọc không hiểu, người cương trực chính trực như tiên sinh, sao có thể giữ chức đại lý tự khanh mà chưa từng bị tội?"
Triều đình mục nát thối tha, kẻ tỉnh táo là đáng ch*t nhất.
Phùng Thanh hẳn không ngờ ta hỏi vấn đề như thế, bất giác nở nụ cười, song trong nụ cười ẩn nỗi miễn cưỡng và bất lực: "Thánh nhân vô đạo, quần thần gian nịnh, họ luôn cần một cái bia để an ủi bách tính, để thống ngự dân tình, hầu khiến chốn trời đất tối tăm này có chút ánh sáng."
Thương thay ông dù thấu hiểu đạo lý, vẫn không thoát được.
Ta trầm ngâm: "Họ c/ăm gh/ét tiên sinh, nhưng cũng không rời được tiên sinh, chỉ vì dòng dân ý cuồn cuộn khiến họ kh/iếp s/ợ chăng?"
Phùng Thanh: "Đúng vậy. Ngày trước ta từng vì dân chúng, đá/nh kẻ con nhà thế tộc ỷ thế hống hách ngay giữa phố. Thế gia muốn bắt ta vấn tội, là bách tính đã che chở ta sau lưng. Khi ta rời nhiệm sở, dân chúng dâng lọng vạn dân. Ân sư bảo ta nhậm chức đại lý tự, bá tấp nập mừng vui, vì đời sống họ sắp khấm khá, cuối cùng họ đã đón một vị thanh thiên, họ không cần sau khi bị ứ/c hi*p phải kêu trời không thấu, hỏi đất không đường.
Dân chúng đối đãi chân tình như thế, ta ch*t muôn lần cũng không phụ lòng."
Sau khi vào thành, ta từng đi khắp nơi.
Bà lão m/ù lòa nắm tay ta nói: "Tướng quân, ngài hãy thả Phùng lang quân ra, ông ấy là người tốt."
Người thợ rèn nói với ta: "Nếu không có Phùng lang quân giúp đỡ, con gái tiểu nhân đã bị con nhà thế tộc cư/ớp đi, sống ch*t khó lường, tướng quân hãy lấy mạng tiểu nhân, thả Phùng lang quân!"
Thiếu nữ giặt giũ nói với ta: "Tướng quân, nếu không có Phùng lang quân, nô tì đã bị đám vô lại ứ/c hi*p nhảy sông rồi, xin tướng quân tha cho Phùng lang quân!"
Quả phụ bồng con nói với ta: "Tướng quân, chính Phùng lang quân đã đoạt lại gia nghiệp bị cường hào chiếm đoạt cho mẹ con ta, Phùng lang quân là người tốt!"
Chủ quán b/án đậu phụ nói: "Tướng quân, xưa vì thu dọn muộn chắn đường thế gia, nếu không có Phùng lang quân, ta đã ch*t dưới ngựa thế gia rồi."
Ta thấy vẻ kinh ngạc trên mặt Phùng Thanh, mới biết mình đã rơi lệ. Ta đưa tay lau nước mắt, nói với Phùng Thanh: "Tiên sinh đã không muốn ra làm quan, vậy hãy rời đi!"
Thấy ông im lặng, ta nói: "Ngày trước ta vốn không tin trong triều có nhân vật như tiên sinh, hôm nay gặp mới biết thế gian vẫn còn ánh sáng. Như lời tiên sinh, Ngọc tuy là lo/ạn thần nhưng chẳng phải giặc cư/ớp, trước không nỡ gi*t tiên sinh, giờ không đành gi*t tiên sinh, vậy nên tiên sinh hãy rời đi, đoàn tụ cùng vợ con."
Phùng Thanh mỉm cười, nói với ta: "Tướng quân cao nghĩa, chỉ tiếc Phùng mỗ bất thức thái cử, nguyện cùng Đại Dận cộng tồn cộng vo/ng."
Ta đứng dậy, chất vấn: "Tiên sinh hiếu trung là vì Đại Dận, hay là vì vạn dân?"
Phùng Thanh hỏi ta: "Có gì khác biệt?"
Ta đáp: "Hà thị quận thủ hiếu trung Đại Dận, ngày thành vỡ cả nhà tuẫn quốc, ung dung đi ch*t, không hề sắc oán h/ận, ta kính phục. Tiên sinh muốn ch*t báo nước, nhưng lại vì ta thi hành nhân chính, ước thúc quân kỷ, khiến phu nhân lấy lễ đối đãi ta, hôm nay đàm luận thấu đáo, có thể thấy trung thành là vì vạn dân. Đã như thế, Mạnh thị ta nắm thiên hạ, cùng họ Lý nắm thiên hạ có gì khác? Tiên sinh ra làm quan, hãy xem Mạnh thị ta có biện pháp lợi ích vạn dân hay không, còn hơn ch*t uổng trong ngục, chỉ để lại nuối tiếc."
