Hành Chỉ Vãn

Chưa kịp Chúc mẫu lên tiếng, Khang Ninh đã vội vã chạy đi, lỡ mất câu nói của bà "A Dung đã tỉnh từ lâu, vừa mới pha trà cho ta".

Về đến cung, Khang Ninh tự nh/ốt mình suốt mười ngày. Thục Quý Phi hỏi han nhưng nàng chẳng đáp, đến khi Thục Quý Phi mất kiên nhẫn định trách ph/ạt, nàng mếu máo ôm lấy eo mẹ: "Con thích Chúc Dung đến thế, cả hoàng cung đều biết. Nếu hắn không cưới con, phụ hoàng ắt gi/ận dữ. Nhưng nếu miễn cưỡng thành thân lại chẳng yêu thương, sau này phụ bạc thì con đ/au lòng biết mấy?"

Thục Quý Phi vừa buồn cười vừa xót xa, thiên hạ nào dám phụ bạc công chúa, há chẳng phải muốn ch*t sao? Thấy con gái thật lòng ưu tư, bà chậm rãi đáp: "Tưởng chừng chẳng đến nỗi vậy."

"Trong sách truyện toàn cảnh ấy, kết cục đều là nữ chính ch*t đi nam chính mới hối h/ận. Mẫu phi ơi, con còn trẻ lắm, chưa muốn ch*t."

"Ừ, đúng là nan đề." Thục Quý Phi chau mày nghiêm túc gật đầu: "Vậy mẫu phi sẽ trì hoãn hôn sự vài năm, cho con sống thêm mùa xuân nữa, được chăng?"

Khang Ninh ôm eo mẹ suy tư hồi lâu, gật đầu đồng ý. Chợt nàng ngẩng lên: "Nhưng trong lúc chưa thành thân, hắn cưới người khác thì sao?"

"Vậy để hoàng thượng hạ chỉ, cấm hắn tiếp cận nữ tử khác."

Chiều hôm ấy, Chương Cảnh Hành chứng kiến Chương Khang Ninh tự véo đùi chảy nước mắt, nằng nặc xin hạ chỉ cấm Chúc Dung thú thiếp.

"Nhi nhi yêu Chúc Dung đến mức nào?" Hoàng đế trầm giọng hỏi.

"Yêu nhiều lắm!" Khang Ninh không ngần ngại đáp. Nàng thấy phụ hoàng nghe xong thoáng chút bồi hồi, đôi mắt lấp lánh tinh quang.

Nhận được khẩu dụ, Chúc Dung lòng dạ ngổn ngang. Toàn công công cũng lộ vẻ kỳ quái - làm gì có hoàng đế nào lại cấm thần tử năm năm không được cưới ai ngoài công chúa?

Đắc ý với thánh chỉ, Khang Ninh vui đến thao thức cả đêm, lập kế hoạch đuổi bắt phu quân. Hai năm ròng rã nàng theo đuổi Chúc Dung, tính tình dần trầm tĩnh hơn.

"Con bé này càng ngày càng giữ tính ta." Thục Quý Phi chấm nhẹ trán con gái, biết rõ bề ngoài trầm mặc nhưng nội tâm đa đoan, y hệt mình thuở thiếu thời. "Bởi con là con của mẫu phi mà." Khang Ninh cọ má vào vai mẹ. Ba tháng nữa là đến lễ kỵ của nàng.

Nàng quyết định hôm ấy sẽ chất vấn Chúc Dung: Có yêu nàng không? Có muốn cưới nàng không?

Tháng ba xuân ấm, ngày trọng đại cuối cùng cũng tới. Khang Ninh cãi nhau với cung nữ vì không được mặc váy hồng đào, đành miễn cưỡng khoác ngũ trùng lễ phục, nài nỉ mẹ vẽ đóa đào trên trán.

"Mẫu phi, sao thế?" Khang Ninh gọi mẹ đang chìm vào ký ức. Tưởng trang phục có vấn đề, nàng soi gương: "Đẹp lắm mà. Mẹ nhìn gì vậy?"

"Không có gì. Chỉ là ngày trước có người bạn, cũng thích vẽ hoa giữa trán."

Khang Ninh biết mẹ nhắc đến Hoàng hậu nương nương. Nàng đã thấy chân dung ở Phượng Thê Cung, nhưng thấy mẹ không muốn nhắc, cũng không dám hỏi sâu.

Đứng chờ trước Địa Khôn Điện, Khang Ninh theo lễ quan bước vào. Mấy vị mệnh phụ cúi đầu đứng hai bên. Thực ra chỉ năm bảy người, nghe nói trước có cả chục, nhưng từ khi Hoàng hậu băng hà, những ai chưa được sủng hạnh đều được đưa khỏi cung.

Đến trước chính điện, Khang Ninh quỳ xuống, chắp tay trước trán, cúi lạy ba lần. Không có Hoàng hậu, nàng bước lên thềm ngọc đến trước Thục Quý Phi, tiếp tục hành lễ. Thục Quý Phi vấn tóc cho con, cài trâm lưu ly bát bảo, dìu nàng đứng lên hướng về các mệnh phụ.

Lễ thành.

Về cung, Khang Ninh vật ra giường, nhắm mắt nghĩ kế gặp Chúc Dung. Cung nữ khẽ gọi: "Công chúa... xin ngài mở mắt."

"Sao thế?" Khang Ninh nghiêng đầu nhìn theo tay cung nữ chỉ: "Chương... Chương Thừa Hàn?!"

Nàng vội chạy đến ôm chầm hoàng đệ đứng nơi cửa: "Về khi nào? Mấy năm ở biên cương thế nào? Có ai b/ắt n/ạt không? Sao g/ầy đen thế này?"

"Về hôm nay, vào yết kiến phụ hoàng xong vội đến đây vẫn lỡ lễ kỵ của tỷ. Biên cương bình an vô sự..." Chương Thừa Hàn nhìn Khang Ninh nức nở: "Tỷ tỷ khóc x/ấu lắm đấy."

"Tỷ đâu có khóc!" Giọng nàng nghẹn lại. Nhớ ngày Thừa Hàn ly cung, dáng còn thấp hơn nàng, giờ đã cao hơn cả đầu. Thân hình g/ầy guộc chỉ còn da bọc xươ/ng. Phụ hoàng thật tà/n nh/ẫn, đem đứa con yếu ớt từ trong bụng mẹ ném ra sa mạc. Giá như Hoàng hậu còn sống, ắt nổi trận lôi đình.

Từ khi Thừa Hàn về, Khang Ninh như hình với bóng. Hai tỷ đệ cùng vào cung bái kiến, gặp Chúc Dung đang bàn chuyện quốc sự với mặt mày ảm đạm. Khang Ninh tự giác lui ra.

Toàn công công lần đầu đuổi nàng khỏi cửa, hẳn là đại sự quốc gia không tiện để công chúa nghe lén. Về cung hỏi mẹ, Thục Quý Phi chau mày: "Nghe nói Tây Man cửu tộc liên minh, muốn tiến công Đại Khải."

Lại đến lượt này? Lão Tây Man thật không biết điều, thấy Triệu lão tướng quân tạ thế, Triệu gia quân không còn hùng mạnh như xưa, lại dấy lên dã tâm.

Mấy ngày sau, không khí cung đình ngột ngạt. Thừa Hàn mặt lạnh như tiền, Chúc Dung nhíu mày suy tư. Khang Ninh đứng xa xa không dám lại gần. Chúc Dung chủ động tiến tới, thi lễ rồi ân cần khuyên nàng tạm tránh Càn Minh Cung, tặng nàng món mai hoa tô từ ngoài cung.

Nửa tháng sau, đêm khuya Khang Ninh đang nằm trên ghế ngự viện ngắm sao, bỗng Chương Cảnh Hành phá lệ đến Linh Lung Các. Nghe thái giám báo, nàng hốt hoảng ngã lăn, vội vàng hành lễ.

Hoàng đế tâm tình thoải mái, xoa đầu con gái ra lệnh bình thân. Sau khi dâng trà, Khang Ninh ngoan ngoãn ngồi bên. Đây gần như là lần đầu tiên nàng thấy phụ hoàng bước vào hậu cung từ khi nàng chào đời. Nếu không có nàng và hoàng đệ, nàng đã nghi ngờ phụ hoàng có vấn đề. Dĩ nhiên những ý nghĩ này chỉ dám giấu kín, nàng còn muốn sống lâu.

Lần này phụ hoàng đến để bàn việc tuyển thái tử phi cho Thừa Hàn, dặn Thục Quý Phi cùng đại tiểu thư Triệu gia chuẩn bị. Thục Quý Phi vâng lệnh, hoàng đế rời đi.

Sáng hôm sau, Khang Ninh ngủ quên. Tỉnh dậy nghe cung nữ báo Thừa Hàn cãi nhau với phụ hoàng, bị ph/ạt quỳ. Khang Ninh: ?!?

Đứa bé này đi biên cương về tính khí hung hăng thật, dám đối chất với thiên tử. Thục Quý Phi ngăn con gái định xông vào Càn Minh Cung. Từ lời cung nữ, Khang Ninh hiểu ra Thừa Hàn phản đối việc phụ hoàng tự ý chọn thái tử phi, còn nhắc đến Hoàng hậu khiến hoàng đế nổi gi/ận, ph/ạt quỳ trước Phượng Thê Cung.

Khang Ninh đến nơi thấy Chúc Dung đang đứng đó, vẫn dáng ngọc ám lam. Nàng nép sau tường đợi hắn đi mới dám tiến lên.

"Tỷ lại đến thăm đệ." Thừa Hàn mỉm cười. Trước kia hắn lạnh lùng như phụ hoàng, giờ đã có chút sinh khí.

"Thật sự có người ấy sao?"

"Có."

"Hoàng đệ thích nàng?"

"Ừ."

"Thích nhiều không?"

"Rất nhiều."

"Nàng có thích đệ không?"

"Có."

Khang Ninh nhìn em trai lâu giây, chắc hẳn đó là một cô gái dịu dàng, khiến đôi mắt hoàng đệ rực sáng khi nhắc đến.

Mấy hôm sau, Thừa Hàn được phong nguyên soái xuất chinh Tây Man, Chúc Dung làm quân sư. Khang Ninh nghe tin lúc đại quân đã chuẩn bị xuất phát. Phụ hoàng hành động quá chớp nhoáng, triều thần chưa kịp phản ứng đã an bài xong xuôi.

Khang Ninh chạy lên thành lầu chỉ kịp nhìn đoàn quân khuất dạng. Dù trong vạn người, nàng vẫn nhận ra bóng hình ấy. Mong chàng bình an quy lai.

Đứng lặng trên thành lầu đến khi bóng người tan vào chân trời, nàng quay đầu thấy mẹ đứng bên. Thục Quý Phi báo Nam Quốc đã cử nhị hoàng tử, Đông Nguyệt Quốc phái tam hoàng tử sang yết kiến, nhưng phụ hoàng lấy cớ chiến sự khước từ.

"Chín tộc Tây Man có là chín mươi cũng dẹp tan. Bệ hạ chỉ không muốn tiếp họ mà thôi." Thục Quý Phi lạnh giọng. Quả nhiên nửa tháng sau, tiền tuyến báo thắng trận, Thừa Hàn hạ liền ba thành.

Năm ngày sau, đang hái đào làm rư/ợu, Khang Ninh nghe tin Thừa Hàn chiếm năm thành, dâng lên đầu hàng thư của cửu tộc Tây Man. Nhưng hoàng đế chẳng thèm xem, quay người b/ắn rơi đôi chim, đầu lìa thân rớt m/áu me. Phụ hoàng nổi gi/ận.

Dù không hiểu nguyên do, Khang Ninh rõ ràng cảm nhận được sự phẫn nộ của thiên tử. Ngài hạ lệnh Chúc Dung phải về kinh trong mười ngày. Hắn trở về sáng ngày thứ chín, vừa tới đã bị triệu vào Càn Minh Cung. Chưa đầy khắc đồng hồ, phụ hoàng rời đi.

Thiên tử bỏ kinh thành khiến triều đình chấn động. Thục Quý Phi hoảng lo/ạn. Lão thần tức đến phát bệ/nh. Kinh thành không vua không thái tử, chỉ còn Chúc Dung cầm thánh chỉ gượng ổn cục diện.

Khang Ninh nghe Toàn công công tuyên chỉ, bất giác nghĩ: Giá như Chúc Dung lúc này cấu kết võ quan, chiếm kinh thành truy kích bệ hạ... Không thể nào! Chúc Dung không bao giờ phản nghịch. Họ Chúc vốn chỉ ngũ phẩm tiểu lại, nhờ phụ hoàng trọng dụng mới có địa vị ngày nay. Chúc Dung không phải loài tặc tử.

Việc đầu tiên Chúc Dung làm sau khi thiên tử rời đi là giam lỏng Thục Quý Phi.

Khi cấm quân vây kín Linh Lung Các, Khang Ninh chỉ cảm thấy trời đất quay cuồ/ng, tay bám ch/ặt khung cửa mới đỡ được thân hình muốn đổ gục.

Khang Ninh nhìn thấy ánh mắt bi thương trong mắt mẫu phi, đêm hôm ấy mẫu phi uống thật nhiều rư/ợu, đóng kín cửa phòng không chịu ra ngoài. Khi Khang Ninh đ/á tung cửa, trong phòng ngổn ngang những vò rư/ợu vứt la liệt, nàng chưa từng thấy mẫu phi như thế bao giờ.

Đỡ mẫu phi lên giường, nghe bà lẩm bẩm 'Uyển Nhi, hắn chưa từng tin ta'.

Khang Ninh đợi đến trưa hôm sau, Thục Quý Phi mới tỉnh dậy, tỉnh rồi thì khép miệng không nhắc đến thất thố của ngày hôm qua.

Buổi chiều gặp Chúc Dung, Khang Ninh ném nghiên mực về phía hắn, quát hắn cút đi, tiếng động lớn khiến Thục Quý Phi vội vàng chạy ra.

Chúc Dung nhíu mày hỏi có chuyện gì.

Khang Ninh cười lạnh, tạt một cái t/át ngược về phía hắn. Thục Quý Phi kéo nàng ra sau lưng, nhìn chằm chằm một lúc rồi sai cung nữ dẫn nàng vào phòng.

Khang Ninh vào phòng liền ôm gối ngồi thu lu vào góc tường. Một lát sau, Thục Quý Phi bước vào, ngồi xổm trước mặt nàng.

'Để mẫu phi đoán xem, bộ dạng của Ninh Nhi ta hôm nay hẳn là cho rằng Chúc Dung kia lòng lang dạ thú, thừa cơ kinh thành không chủ, mưu đồ soán ngôi đoạt quyền.'

'Giờ hắn có thánh chỉ, lại cấm túc quý phi, nếu còn liên thủ với võ quan tập kích sau lưng phụ hoàng và Thừa Hàn...'

'Mẫu phi, đừng nói nữa' Khang Ninh ngắt lời Thục Quý Phi, bịt tai không muốn nghe.

'Con bé này' Thục Quý Phi búng mạnh vào trán Khang Ninh, vừa buồn cười vừa gi/ận dữ nói 'Bảo con ít xem tiểu thuyết lại không nghe, suốt ngày trong đầu nghĩ những gì thế?'

Khang Ninh ngẩn người ngước nhìn Thục Quý Phi 'Nhưng... nhưng hắn đúng là phái binh vây kín Linh Lung Các... hôm qua mẫu phi còn...'

'Cấm quân chỉ nghe lệnh hoàng đế, hắn làm sao sai khiến được?' Thục Quý Phi nhìn vẻ tội nghiệp của Khang Ninh, giọng dịu dàng hơn 'Hôm qua mẫu phi làm con sợ rồi à?'

Không... không phải

Nàng hiểu lầm hắn rồi sao?

Nhưng... nhưng nàng vừa mới t/át hắn một cái.

Nghĩ đến đây, Khang Ninh khóc càng thảm thiết 'Mẫu... mẫu phi, Khang Ninh biết lỗi rồi... sau này... sau này không đọc tiểu thuyết nữa.'

Hôm ấy, Khang Ninh khóc đến ngất đi trong lòng Thục Quý Phi.

Ba mươi ngày sau, Chương Cảnh Hành và Chương Thừa Hàn trở về.

Sau khi về, Chương Thừa Hàn triệu tập tất thái y đến Càn Minh Cung, cửa đóng then cài, không cho ai ra vào tùy tiện.

Khang Ninh chỉ biết, phụ hoàng đến biên tây liền dẫn quân tập kích chín tộc Tây Man, ch/ém đầu tộc trưởng ngay trong ngày, mười ba ngày diệt sạch chín tộc.

Từ đó, biên cương phía tây chỉ còn lại Tây Lỗ chưa liên minh.

Năm ngày sau, cửa Càn Minh Cung mở ra, mọi người như không có chuyện gì, mặt lạnh lùng rời hoàng cung. Khi Khang Ninh theo Thục Quý Phi vào bái kiến, phụ hoàng đang luyện chữ.

Thấy họ đến, Chương Cảnh Hành còn lạ lùng hỏi sao Khang Ninh g/ầy đi.

Khang Ninh lén liếc nhìn phụ hoàng, không thấy dấu hiệu bệ/nh tật, lại nhớ thái y nói hoàng thượng vô sự, chỉ mệt mỏi đường trường, dưỡng vài ngày sẽ khỏe.

Lòng yên ổn.

Phụ hoàng nói, vị trí thái tử phi đã có nhân tuyển, là đích nữ út của Du Lâm Trần thị, tên Hoa Uyển, mười hai tuổi.

Du Lâm Trần thị, Khang Ninh cúi đầu nghĩ, đó là một nhánh bên ngoại của mẫu phi, nghe nói giàu có nhất phương, danh vọng lớn nơi biên ải.

Chưa đầy ba ngày, Khang Ninh đã thấy tiểu cô nương này, thân hình nhỏ nhắn trong váy hồng đào đi sau Chương Thừa Hàn, mắt láo liên nhìn khắp nơi như trẻ con hiếu kỳ.

Đến gần, cô gái thu mình theo lễ nghi, khẽ vái chào, giọng trong như chim oanh.

Khang Ninh thấy mắt phụ hoàng như lấp lánh lệ, nhìn Trần Hoa Uyển hồi lâu không nói, dường như đang xuyên qua nàng để ngắm một bóng hình khác.

Phụ hoàng phán, đợi nàng đến tuổi cài trâm sẽ lập làm thái tử phi.

Tính ra nàng còn là cháu gọi Thục Quý Phi bằng cô, ba năm này hãy ở Linh Lung Các, chăm sóc chu đáo.

Cuối cùng, phụ hoàng thêm một câu 'Nếu muốn về nhà, cứ về thăm.'

Từ đó, Linh Lung Các thêm một tiểu cô nương chim oanh, Khang Ninh thích lắm, ngày ngày dẫn nàng đi khắp hoàng cung.

Đôi lần gặp Chương Thừa Hàn và Chúc Dung, Trần Hoa Uyển vui vẻ chào hỏi, Khang Ninh chỉ đứng bên cười lặng.

Thấm thoắt mấy tháng, Tết năm nay có hoàng tử Đông Nguyệt và Nam Quốc đến triều cống.

Thục Quý Phi cùng Khang Ninh ngồi thượng tọa, bá quan dưới rèm. Khang Ninh thỉnh thoảng liếc xuống, vừa bảo Trần Hoa Uyển vũ nữ múa đẹp tuyệt.

Trần Hoa Uyển gật cười, mải mê ăn quế hoa tô.

Không nỡ vạch trần hướng vũ nữ chẳng phải chỗ nàng đang nhìn.

Giữa tiệc, nhị hoàng tử Nam Quốc dâng lễ vật, đọc xong chúc từ liền chuyển sang ý muốn cầu hôn công chúa.

Trần Hoa Uyển hóc nghẹn bánh, Khang Ninh vội vỗ lưng. Nàng hỏi Khang Ninh có quen hoàng tử đó không, Khang Ninh lắc đầu.

Trần Hoa Uyển nhíu mày nghiêm túc 'Không quen sao lại cầu hôn? Phải lưỡng tình tương duyệt mới nên thành đôi chứ.'

'Ngươi cũng cho rằng, hai người phải lưỡng tình tương duyệt mới nên duyên ư?'

'Đương nhiên rồi.'

'Nếu một người ái m/ộ kẻ khác, nhưng người kia vô tâm, nên làm sao?'

Câu hỏi làm Trần Hoa Uyển đ/au đầu, nghĩ mãi mới đáp 'Vậy khiến người ấy thích mình, rồi mới kết tình.'

'Nếu mãi không thích thì sao?'

'Thì đừng chấp niệm nữa, đâu thể tr/eo c/ổ trên một cây.'

Khang Ninh gật đầu, vô thức liếc nhìn phía dưới.

Chỗ ngồi đại thần xếp theo phẩm trật, hắn là Viện sử Đô Sát Viện chính nhị phẩm, ngồi vị trí thứ hai...

Người ấy ngồi vững như bàn thạch, không chút ba động. Đúng như cung nữ thường nói, đại nhân Chúc Dung ôn nhu nhã nhặn, khí định thần nhàn, chưa từng thấy lúng túng, tựa như vạn sự dưới tay hắn đều hóa vô sự, không gi/ận, không vội, không mừng.

Suốt đêm, Khang Ninh không biết mình sống qua thế nào, cứ nghĩ vẩn vơ về những năm qua. Từ cái nhìn đầu tiên trong trận tuyết năm ấy, mắt nàng đã không còn ai khác.

Nàng luôn nghĩ, thân phận công chúa duy nhất của Đại Khải, tất xứng với hắn.

Từ nhỏ được nữ quan dạy dỗ, thụ nghiệp Thái tử Thái bảo, tuy không uyên bác nhưng cũng bác lãm quần thư, tài tình xứng đôi.

Dung mạo cũng xứng...

Chưa từng trách ph/ạt cung nhân, tính tình ôn hòa cũng xứng...

Khang Ninh vẫn tưởng mình có thể gả cho hắn.

Nhưng nàng đã lầm.

Hôm ấy mẫu phi ngồi xổm trước mặt, hỏi có thật muốn lấy Chúc Dung không, dù phải đ/á/nh đổi sự nghiệp và hoài bão của hắn?

Nghĩ suốt buổi chiều, nàng chợt hiểu ý mẫu phi.

Họ Chúc dựa vào một tay Chúc Dung mở đường công danh. Hắn là kỳ tài hiếm có, mang trong mình chí hướng vĩ đại, nhiệt huyết báo quốc. Thiếu niên thành danh, thiên hạ đổ dồn ánh mắt. Định Quốc Sách được nước khen ngợi, trị thủy được dân cảm tạ. Văn trị quốc bình thiên hạ, võ điểm binh sa trường.

Người như thế, nếu lấy nàng, ắt phải bỏ hết đại cục, phụ lòng thiên hạ, khoác lên mình hư danh phò mã.

Thiên hạ sẽ vì thân phận phò mã mà nịnh hót hắn, chê trách hắn tham phú quý tiểu nhân.

Nếu nàng còn công khai theo đuổi, phô trương tình cảm, ngang ngược bắt phụ hoàng hạ chỉ năm năm không cho hắn thành hôn.

Hắn còn tiến bước thế nào?

Ba năm dâng trào nhiệt huyết của nàng, rốt cuộc chỉ cảm động được mình nàng.

Đêm tỉnh ngộ ấy, Khang Ninh khóc đến ngất trong lòng Thục Quý Phi.

Từ hôm sau, tránh mặt Chúc Dung.

Hôm sau, Khang Ninh phát sốt.

Bệ/nh đến như sóng, dậy ăn sáng xong liền đổ gục, Thục Quý Phi vội triệu thái y.

Khang Ninh mê man nhớ mình không thể đến với Chúc Dung, lòng đ/au như c/ắt, nước mắt rơi lã chã, tay nắm ch/ặt vạt áo Thục Quý Phi lắc đầu nói không muốn gả cho hắn, không thích hắn chút nào.

Một lát lại khóc nói không muều gả nhị hoàng tử x/ấu xí, không bằng Chúc Dung.

Thục Quý Phi dịu dàng vỗ về, thương xót lau nước mắt.

Đúng là con bé hay khóc.

Khang Ninh khỏi bệ/nh thì hai nước đã rút sứ, không nhắc đến hôn sự.

Nàng như xưa dẫn Trần Hoa Uyển vào chầu phụ hoàng, lúc rảnh thì chơi đùa cùng cung nữ.

Ít khi gặp Chương Thừa Hàn, hắn càng ngày càng bận, mỗi lần vào chầu Chương Cảnh Hành đều thấy hắn bên cạnh phê tấu.

Tháng ngày trôi, cung điện phủ tuyết, Khang Ninh bọc kín Trần Hoa Uyển dẫn đi xem thái giám quét tuyết. Nặn cầu tuyết tay lạnh cóng, nàng h/ãm h/ại áp tay vào cổ bạn làm Trần Hoa Uyển rùng mình.

Hai người đùa giỡn, Khang Ninh ném cầu tuyết về phía bạn, ánh mắt lướt qua bóng lam đậm phía xa.

'Thần Chúc Dung bái kiến công chúa điện hạ.'

Tất cả như quay về mùa đông bốn năm trước, nàng ngoảnh lại thấy bóng lam họa đồng đứng lặng, hắn cung kính hành lễ.

'Đại nhân lại lạc đường ư?' Khang Ninh tránh ánh mắt, chỉ tùy tiện thái giám dẫn hắn đi.

'Công chúa từng dạy thần, ân giọt nước đền bằng suối. Ơn dẫn lối năm xưa, thần chưa báo đáp.'

'Công chúa tạt tai thần hôm ấy, thần trăn trở không hiểu vì sao mắc tội.' Chúc Dung dừng lời, cúi đầu mỉm cười tiếp 'Nên thần nguyện dùng cả đời, đổi một câu tha thứ của công chúa. Không biết điện hạ có cho thần cơ hội này?'

Trời đổ tuyết trắng xóa, bông tuyết lượn lờ ngăn cách đôi người. Khang Ninh đờ đẫn nhìn hắn, lâu sau mới thốt 'Ngươi có biết, nói ra lời này thì công danh phú quý đều tiêu tan? Bản công chúa không phải không gả ngươi không được, đừng miễn cưỡng nói những lời này.'

'Thần Chúc Dung, phi công chúa không cưới.' Hắn bước tới, ánh mắt dịu dàng mà kiên định nhìn thẳng 'Thần Chúc Dung, tự Thượng Hòa, chính nhất phẩm Đại Tư Mã, song thân còn đủ, không huynh đệ, phẩm hạnh đoan chính. Nay nguyện cưới công chúa làm thê, kết tóc trăm năm, không dối không lừa, nâng niu trọn đời.'

Khang Ninh đờ người, trán bị búng một cái mới tỉnh, đối diện đôi mắt cười của Chúc Dung 'Ừ... ừ, ngươi lại thăng chức nhanh thật.'

'Công chúa có nguyện gả cho thần không?' Chúc Dung không buông tha.

'Việc này phải hỏi phụ hoàng mẫu phi, ta không quyết được...???!!' Khang Ninh kinh ngạc nhìn thánh chỉ lấp lánh trong tay hắn 'Cái này...'

“Đây chẳng lẽ là thánh chỉ ban hôn?”

Thấy Chúc Dung gật đầu, Khang Ninh sốt ruột hỏi: “Thế sự nghiệp của ngươi thì sao? Chẳng đoái hoài nữa ư? Hồng đồ vĩ đại của ngươi tính thế nào?”

“Thời thái bình hải yến này, thần có hồng đồ gì đâu?”

Khang Ninh: ?!?!?!

“Vốn dĩ chẳng mặn mà quan trường, thuở thiếu thời đọc nhiều sách đại sự an bang định quốc, m/áu nóng sôi sục, nghĩ mình cũng viết một bản. Viết xong lại chẳng muốn, bị biểu ca lấy làm bài tập, từ đó thiên hạ mới biết đến.”

Khang Ninh: ?!?!?!

“Bệ hạ nói, trị xong thủy họa Giang Nam sẽ thưởng năm trăm lượng vàng, thần mới nhận lời. Xong việc chỉ được ba trăm, thần không dám nói, hai trăm còn lại công chúa bù giúp thần được chăng?”

Khang Ninh: ?!?!?!

“Vậy... vậy sao ngươi lại gắng sức thăng tiến? Còn tình nguyện làm quân sư?”

“Loại chiến dịch tất thắng này, về triều đều có thưởng. Thái tử niên thiếu, bệ hạ phái thần đi giám quân.”

Chúc Dung lảng tránh câu hỏi đầu. Hắn không thể nói ra, hôm đó lang thang trong cung, nàng chợt xuất hiện trước mắt, thân hình nhỏ nhắn với nụ cười rạng rỡ khiến hắn đắm đuối.

Khi ấy hắn chỉ là Tuần phủ Thông Châu, thân phận thấp kém, tự biết chẳng xứng. Mỗi lần thăng thưởng, hắn đều xin thăng chức. Nụ hôn nàng in lên khóe miệng khiến hắn đỏ mặt cả ngày. Từ đó quyết tâm cưới nàng.

Bốn năm rưỡi leo lên chức Đại Tư Mã, hôm nay mới dám cầu hôn công chúa. Hắn dâng hết quan tước đổi lấy tước phò mã. Quỳ ở Càn Minh Cung một canh giờ mới được chuẩn tấu.

Hồng đậu sinh Nam quốc,

Xuân lai phát kỷ chi.

Nguyện quân đa thái hiệt,

Thử vật tối tương tư.

Nàng ngâm thơ tình trước mặt, hắn suýt nữa ôm nàng vào lòng. Một công chúa đại đình, sao dám công nhiên ngâm thơ tình cho nam tử!

Khang Ninh về cung tiếp chỉ vẫn chưa tỉnh ngộ. Bao năm mong ước đột nhiên thành sự thật?

“Quý Phi nương nương, công chúa chẳng lẽ ngây rồ rồi ư?”

“Xem ra đúng thế, vui đến mất trí rồi.”

“Chúc đại nhân chịu cưới nàng ngốc về nhà sao?”

“Thánh chỉ đã ban, đâu có chối từ.”

“Sao thần thấy nương nương vui thế?”

“Nuôi bấy nhiêu năm cuối cùng có lợn đến đào, há chẳng vui sao?”

Khang Ninh không nhịn được quát: “Trần Y Y, Trần Hoa Uyển, hai người tưởng ta đi/ếc sao?!”

Thế là nàng bị Thục Quý Phi vặn tai giáo huấn một trận.

Hôn lễ công chúa cử hành long trọng, Chương Cảnh Hành ban phủ đệ quy mô chưa từng có. Đêm động phòng, Khang Ninh nắm áo Chúc Dung đe dọa cấm được nạp thiếp, cấm lui tới thanh lâu.

Chúc Dung mỉm cười hôn lên khóe môi: “Thần tuân mệnh.”

Sau hôn nhân, Khang Ninh vẫn thường vào cung thăm mẫu phi, Trần Hoa Uyển và Chương Thừa Hàn.

Cảnh Huy tam thập cửu niên thu, Khang Ninh sinh hạ tiểu nữ đặt tên Chi D/ao. Cảnh Huy tứ thập nhất niên hạ, Chi D/ao chạy vào Phượng Thê Cung. Khang Ninh tìm tới, thấy hậu viên quế hoa sum suê.

Cùng năm hạ, Đức Khôn Cung hỏa hoạn, lửa lan sang Phượng Thê Cung. Hoàng đế bỏ triều chạy c/ứu hỏa. Lửa tàn phá cả cung điện. Từ đó hoàng đế lâm bệ/nh.

Khang Ninh vào cung thấy phụ hoàng ôm hai hộp gỗ, bên cạnh đĩa quế hoa tô, lặng nhìn cành cây ch/áy đen. Chương Thừa Hàn tới, Chương Cảnh Hành mỉm cười: “Trẫm phải đi tìm hoàng hậu rồi. Mấy năm nay đối xử không tốt, nàng ắt gi/ận trẫm lắm.”

“Uyển Nhi... Trẫm nhớ nàng lắm.”

Khang Ninh quỳ khóc, nghe Toàn công công run giọng tuyên: “Bệ hạ băng hà.”

Trong hộp gỗ là sợi tóc buộc chỉ đỏ cùng tờ hợp hôn canh thiếp úa vàng:

Vĩnh kết đồng hảo,

Hộ khanh trường ninh.

Quân tử nhất ngôn,

Tứ mã nan truy.

Khang Ninh nhớ lại Trung Nguyên tiết năm ấy, thấy khắp Phượng Thê Cung treo đầy chân dung hoàng hậu. Trong thư phòng xếp từng rương kinh Phật nét chữ mềm mại. Trên bàn viết chi chít tám chữ này.

Bệ hạ dùng cả sinh mệnh yêu hoàng hậu, tình cảm ấy chuyên nhất không chia sẻ. Sau khi hoàng hậu băng, sao trời trong mắt ngài cũng tắt lịm.

Tang lễ xong, Thục Quý Phi trở thành thái phi. Khang Ninh thành trưởng công chúa.

Đức Thịnh nhị niên hạ, hoàng hậu hạ sinh đích tử đặt tên Trạm. Triệu đại tiểu thư sau khi vào cung xem hoàng trưởng tử, về nhà uống đ/ộc t/ự v*n. Trên cổ đeo chiếc còi ngọc bích.

Khang Ninh đưa thư của Triệu di mẫu cho mẫu phi. Thục Thái Phi cầm thư chưa mở đã ứa lệ: “Thư này không nên để ta xem.”

Tết Nguyên Đán năm Đức Thịnh thập tam niên, Khang Ninh và hoàng hậu cùng sinh nữ. Nhị công chúa đặt tên Nhĩ Niệm, tiểu quận chúa tên Chi Cẩn.

Đức Thịnh lục niên, hoàng hậu sinh tam hoàng tử tên Tuân. Đức Thịnh bát niên, Khang Ninh sinh quận vương tên Trạch Dật.

Đức Thịnh thập tam niên xuân, Thục Thái Phi ngũ thập đại thọ. Khang Ninh đưa ba con vào cung chúc thọ. Tối hôm ấy, cung nữ dâng lên đĩa quế hoa tô. Thục Thái Phi đưa cho hoàng hậu: “Uyển Nhi ăn đi, ngươi thích nhất quế hoa tô mà. Thừa dịp bệ hạ vắng mặt, ăn nhiều vào.”

Trần Hoa Uyển ngẩn người, tiếp lấy gật đầu cười. Khang Ninh lệ rơi như mưa.

Mấy ngày sau, Thục Thái Phi bệ/nh nặng. Lúc tỉnh lúc mê, mê man gọi đế hậu là tiên đế cùng tiên hoàng hậu. Lúc lâm chung, bà nắm tay Khang Ninh: “Đã là mẹ ba con rồi, sao còn khóc nhè thế?”

“Nương nương biết không, Uyển Nhi khi xưa khóc vì đ/au, kỳ thực là tỉnh dậy không thấy trưởng tỷ. Nàng tưởng giấu được ai, chứ giấu ta sao nổi...”

Thục Thái Phi khẽ cười: “Trần gia ta một lòng phụng chủ, nhưng bệ hạ cả đời đề phòng. Duy chỉ có tình cảm với Uyển Nhi là chân thực.”

Bà nhìn ra cửa sổ, nở nụ cười hạnh phúc: “Hôm ấy ngài giẫm lên hoa đào mà đến, trách ph/ạt cung nhân, ta tưởng là vì ta. Chỉ là ta tưởng thế thôi...”

Phụ lục 2 - Trưởng Tỷ

Ngô ái Trần lang:

Chúng ta cả đời vòng vo, rốt cuộc vẫn cách xa. Dù sớm biết kết cục, lòng vẫn đ/au đáu tiếc nuối.

Thiếu thời đính ước, kỷ niệm ngọt ngào đều có ngươi, ta đã mãn nguyện.

Năm ấy ngươi rời Trần gia thề trọn đời không thú, ta vừa hạnh phúc vừa đ/au lòng.

Được người như thế, tử sinh vô h/ận.

Nhưng ta không thể bỏ mặc phụ huynh, huynh đệ.

Đại ca chiến tử, ta không muốn tin. Cứ nghĩ anh ấy còn sống nơi biên ải cùng Tây Lỗ công chúa. Nhưng ta hiểu rõ, đại ca mang chí lớn, nếu còn sống sao nỡ bỏ Triệu gia?

Tiểu muội ta thuở nhập cung khóc lóc van xin, năm sau vào thăm đã chẳng còn nước mắt.

Nay hoàng đế mới đăng cơ, tiên đế đã dọn đường thuận lợi. Đến lúc ta đi gặp tiểu muội, kể cho nàng nghe con trai nàng tài đức thế nào.

Tình ý của ngươi, ta đều rõ. Hẹn kiếp sau, nguyện không ly biệt, tay trong tay bách niên giai lão.

Nhược Hoa tuyệt bút