Tôi mơ màng tỉnh giấc, thở gấp dưới xà nhà.
"Hoàng hậu lại lên cơn tật cũ." Hắn xoa ng/ực ta, nhẹ nhàng vuốt ng/ực giúp ta thở, "Dạo này xảy ra thường hơn."
Đợi ta bình tâm lại, hắn không quên châm chọc: "Hay có người trong mộng đòi mạng?"
Ta nhắm mắt: "Gần đây thường mộng thấy Hoàng thượng lén c/ắt cổ trẫm lúc ngủ."
"Chẳng đâu, trẫm còn chưa nỡ." Hắn đáp.
Mồng bảy tháng chín, ta gặp Tông Tử Kỳ trong cung.
Cố ý không trang điểm, khoác áo vải thô, dáng vẻ tiều tụy như sắp ngã gục.
Dù nửa canh giờ trước, ta vừa sai người đ/ốt sạch Phủ Trà Cảnh An - con mắt của Lưu Thừa Mưu ở kinh thành.
Gi*t người phóng hỏa, đúng là sở trường của Thu Dư từ thuở lên ba.
Dạo bên hồ Liễu Gương, ta nói với Tông Tử Kỳ: "Đêm qua trẫm lại mộng thấy cảnh ấy, mười bảy năm rồi, dạo này càng dày hơn."
"Nương nương nên buông tha cho chính mình." Dừng lát, hắn thêm câu, "Thân thể đ/au yếu, càng phải dưỡng sinh chu đáo."
Rốt cuộc ta không còn là Ly Ly của hắn nữa.
Ngày trước mỗi lần kể về những cơn á/c mộng đêm dài, hắn đều dốc lòng an ủi. Hắn nói nhất định có ngày sẽ ch/ém sạch bọn hung đồ, bình Dạ Nhung, trả mối huyết h/ận này.
Giờ đây, hắn như phật sống khuyên ta buông bỏ, muốn độ thoát chúng sinh lầm than.
"Vậy ai buông tha cho nương thân?" Câu nói bất ngờ khiến ta dừng bước, nắm ch/ặt cổ áo, nén tiếng gào thét nghẹn ngào, "Ngươi từng thấy th* th/ể nương thân chưa? Biết lũ sài lang tr/a t/ấn bà thế nào? Thấy qua thân thể bị d/ao cứa nát thịt, gương mặt rá/ch tươm, tứ chi tan nát chưa?"
"Phu nhân nơi chín suối cũng chẳng muốn thấy nương nương bị h/ận th/ù dày vò thế này." Giọng hắn vẫn băng giá, y hệt Hoắc Giang Trầm.
Ta cũng chẳng muốn thấy nương thân năm xưa bị hành hạ thế.
Mười bảy năm trước, nương thân đi Dạ Nhung giảng học, bị cư/ớp bắt giữ. Lũ mất dạ ấy, biết bà là người Mục Châu, đã hành hạ bà đến ch*t rồi quăng x/á/c dưới chân thành.
Cùng phụ thân thu nhặt th* th/ể, ngày ấy ta sờ tường thành Dạ Nhung mà thề: "Con sẽ tàn sát thành này."
"Diệt thành này, vẫn còn thành khác." Phụ thân cõng th* th/ể mẫu thân, ngoảnh lại bảo, "Thảm án như thế nhiều vô kể, chỉ có thu phục lục thành Tây Bắc, mới giữ yên bờ cõi."
Từ đó, đời ta như chỉ để thu phục lục thành Tây Bắc, tàn sát Dạ Nhung mà sống.
Ta khổ luyện binh pháp, lập công danh, thu phục lòng quân. Ta dám trái ý phụ thân, gián tiếp hại huynh trưởng đoản mệnh.
Nhưng chẳng mấy chốc nhận ra, có binh mã chưa đủ, cần quân hưởng, lương thảo, cần lệnh vua, quyền hành triều đình.
Quân hưởng lương thảo là món b/éo bở, no bụng lũ tham quan, riêng tướng sĩ nơi sa trường vẫn đói lòng.
Thế là ta hủy hôn ước với Tông Tử Kỳ, gả cho Duệ Vương - kẻ có thể tranh ngôi Thái tử - Hoắc Giang Trầm, để nếm trọn mùi vị quyền lực.
Về sau Tuân Dương kể, ngày kiệu hoa ta vào phủ Duệ Vương, Tông Tử Kỳ ôm chum nữ nhi hồng cất giữ lâu năm uống từ sáng đến tối. Hắn bảo rư/ợu này cất mấy chục năm để đợi ngày cưới Ly Ly, nay đã không còn, uống cạn cho xong.
Hắn uống ba chum, chia mười bảy lần rót xuống, hương rư/ợu thơm lừng doanh trại.
"Hôm nay tiểu thư có ngày vui, mọi người uống cho đã!" Hắn giơ bát, mắt mờ sương. Có lẽ trong làn khói ấy, hắn thấy Ly Ly đón hắn khải hoàn, Ly Ly tìm vết thương trên người hắn, Ly Ly cùng hắn múa đ/ao đấu ki/ếm.
Uống quá nhiều, cuối cùng hắn gục trên chum rư/ợu lẩm bẩm với Tuân Dương: "Ly Ly là người làm đại sự, người như thế, chấp niệm trọng hơn tất cả, huống chi chỉ là hôn ước tầm thường."
Rồi hắn bảo Tuân Dương: Về kinh thành trông nom Ly Ly, ít nhất giữ mạng nàng.
Đó là lần cuối hắn gọi ta là Ly Ly.
Giờ đây, hắn gọi ta Nương nương.
Hắn nói: "Nương nương đã vô sự, hạ quan xin về trấn thủ biên cương."
Tối đó, ta đào hũ rư/ợu dưới cây hòe già ngoài Giao Phòng.
Năm Hoắc Giang Trầm đăng cơ, ta ch/ôn hai mươi chum nữ nhi hồng - số lượng Tử Kỳ chuẩn bị cho hôn sự với Ly Ly.
Những năm qua, mỗi lần Tông Tử Kỳ hạ thành, ta lại mở một chum. Lần trước là yến mừng thắng trận hồi triều tháng trước. Lần này vô cớ, chỉ muốn phung phí tửu hương.
Chén đầu, như mọi khi tưới đất tế phụ thân.
Khi phụ thân liệt giường, cũng là lúc ta vừa lên ngôi Hoàng hậu Mục Châu. Lúc ấy người ở bên ông không phải ta, mà là Tông Tử Kỳ.
Từ khi cung điện hỏa th/iêu, Thái tử băng, tin lão hoàng bệ/nh nặng truyền tới Tây Bắc, phụ thân nhất quyết không gặp ta, thà ch*t không vào kinh. Ta từng về Tây Bắc quỳ suốt đêm trước trướng, vẫn bị ông xua đuổi giữa thanh thiên bạch nhật.
