Bậc quốc trượng uy nghiêm, giờ đây nằm giữa cát bụi hoang vu Tây Bắc, ngậm hơi thở cuối cùng. Ta mang theo trường ki/ếm cùng binh phù ba mươi vạn Khuê gia quân, thúc ngựa già mười bốn năm tuổi xuyên trăm dặm cát vàng. Đến nơi, chỉ thấy hàng ngũ binh sĩ quỳ rạp trước doanh trại, khép lối mà rằng lão tướng quân dặn không tiếp tiểu thư.
Ta quăng binh phù xuống đất: 'Binh phù tại đây, kẻ nào dám cản?'
Đám người nhìn nhau, không đáp. Trường ki/ếm vung lên mở lối: 'Ta từng ch/ém gi*t vô số, chẳng ngại hôm nay tắm m/áu doanh trại, tập tay trước khi diệt Dạ Nhung!'
'Kính mời Hoàng hậu nương nương.' Giọng nói quen thuộc vang lên từ góc trại, phá tan thế giằng co.
Mấy tháng cách biệt, Tông Tử Kỳ trước mắt tựa núi lở biển dâu. Ta bụi bặm dính đầy, hắn vẫn phong thái tiếu tướng. Cả hai giữ lễ mà không giấu nổi vết d/ao cứa trong tim.
'Xin mời.' Hắn nói, 'Lão tướng quân không qua khỏi.'
Giường bệ/nh, cha nắm tay Tông Tử Kỳ trăng trối: 'Ngươi phải trung thành với Hoàng thượng, dốc lòng báo quốc đến hơi thở cuối.'
Tông Tử Kỳ gật đầu.
'Nếu Hoàng hậu phản nghịch...' Cha hấp hối thở gấp, 'phải trừ khử, giữ thanh danh Khuê gia.'
Hơi thở tắt lịm. Cái quay đầu cuối cùng của cha hướng về phía ta. Dường như ông cố nén hơi tàn chờ đứa con gái, để yên lòng về cõi.
Lúc này, Tông Tử Kỳ mới là con trai, là kẻ kế thừa, là hộ mệnh của cha.
Hai ngày ở lại doanh trại, Tông Tử Kỳ đến đuổi khéo: 'Xin bệ hạ hồi cung, để lão tướng yên nghỉ.'
'Ngươi h/ận ta đến mức không muốn thấy mặt?'
Hắn quay đi. Từ ấy về sau, dù Tây Bắc hay Kinh thành, hắn chỉ quỳ Hoàng thượng, chẳng thèm liếc mắt nhìn ta.
'Lão tướng dặn sinh tử không liên can với nương nương. Xin ngài quay giá hồi cung.'
'Ngươi gọi ta là gì?'
'Bệ hạ.'
'Cha ta gọi ta là gì?'
'Hoàng hậu.'
'Thế Ly Ly là ai?'
Hắn c/âm nín.
Ly Ly đã hóa men say tưới xuống đất Tây Bắc, thấm vào cát khô. Ta nhớ rõ những lời cha dạy. Giờ đây, Ly Ly đã ch*t, chỉ còn Hoàng hậu Mục Châu, chúa nhân sáu thành Tây Bắc.
Dắt ngựa già về, ta vuốt ve bộ lông nó. Nhớ thuở tung hoành sa mạc, mộng m/áu chảy đầu rơi Dạ Nhung. Giờ quyền lực trong tay, ngựa cũng theo ta già nua.
'Về thôi.' Ta áp mặt vào mắt nó, nước mắt thấm ướt đốm lông trắng, 'Cha đi rồi. Trên đời, chỉ còn một mình ta.'
Trước doanh trại, Tông Tử Kỳ tiễn ta. Câu hỏi cuối: 'Nếu lời cha ta ứng nghiệm, ngươi sẽ làm gì?'
'Kẻ phản nghịch, thần tất trừ khử. Giữ trọn trung nghĩa Khuê gia.'
'Tốt lắm.' Ta vỗ vai hắn, 'Bổn cung đợi ngày ấy.'
'Bệ hạ.' Hắn gọi theo, 'Thần... không muốn có ngày đó.'
Ta cười, gi/ật cương ngựa.
Chén rư/ợu tưới xuống m/ộ, ta thì thầm: 'Ngày ấy sắp đến rồi, phụ thân.'
Dưới trăng uống rư/ợu một mình, chán chường nghĩ đến Hoắc Giang Trầm. Bất chợt, ta sai người đem Vệ Ngôn Khanh từ ngục tối tới.
Vệ công tử vết roj còn in hằn, áo bào phất phơ lộ da thịt tái nhợt. Thấy ta, chàng ngập ngừng: 'Nương nương đã bình phục?'
'Có lẽ khá hơn ngươi.' Ta nâng mặt chàng lên, môi tái nhợt, gò má sắc lạnh. 'Dậy đi. Uống với ta, xong ta tha ngươi về hầu hạ lão thân c/ụt lưỡi.'
