Các đại thần dưới triều đều mặt mày ủ rũ, từ đó về sau chẳng còn ai dám dâng tấu xin tuyển tú nữ... Con trai của Tiền Nhược Oanh không ngoài dự đoán đã trở thành Thái tử.
Có kẻ toan tính đưa người con gái giống Nguyên Hoàng hậu đã khuất vào cung. Tiến Lộc lặng lẽ ngăn lại:
- Ngươi chẳng nhớ nhà họ Trần sao? Hãy xem bọn họ giờ ra cảnh ngộ nào!
- A diêu! Đa tạ công công nhắc nhở, thần suýt nữa đã...
Vị đại nhân kia vừa lau mồ hôi lạnh vừa lạy tạ. Nhà họ Trần đột nhiên bị Bệ hạ tru di tam tộc, nguyên nhân hóa ra là ở đây! May thay hôm nay được Tiến Lộc công công ngăn cản, bằng không mạng nhỏ chẳng còn.
Từ khi Tiêu Ức Chức biết nhận thức, trong ký ức nàng, mẫu phi chỉ là một người đàn bà đi/ên lo/ạn.
Bà ta bị phụ hoàng giam trong cung điện lạnh lẽo, mỗi lần đến thăm, bà ta luôn lảm nhảm về chuyện thế thân cùng những lời Chức Chức này nọ.
Tiêu Ức Chức đang ăn nho, nước quả dính đầy mép. Tiền Nhược Oanh khẽ cười, lấy khăn tay lau cho nàng. Khi Ức Chức còn nằm tã đã được Bệ hạ giao cho nàng nuôi dưỡng, vừa mừng vừa lo - mừng vì hắn vẫn còn chút tín nhiệm, lo sợ Ức Chức bị Triệu Liên Y ảnh hưởng...
- Ăn chậm thôi, con khỉ tham ăn.
- Thục nương nương, thế thân là gì ạ? Tại sao mẫu phi cứ nói bà ấy là thế thân, con cũng là thế thân?
Bàn tay Tiền Nhược Oanh khựng lại. Nàng mỉm cười dịu dàng:
- Ức Chức, mẫu phi của con mắc chứng đi/ên cuồ/ng, những lời đó chẳng cần để bụng.
Tiểu Ức Chức gật đầu ngơ ngác. Hoàng tổ mẫu nói, mẫu phi phát đi/ên vì không chấp nhận sinh ra công chúa. Mỗi lần thăm bà, ánh mắt hằn học khiến nàng đ/au lòng. May thay phụ hoàng và Thục phi đều hết mực cưng chiều, đặc biệt là phụ hoàng, dù nàng đòi sao trên trời ngài cũng sẽ hái cho.
Lại một mùa đông nữa đến. Hôm nay tuyết rơi lả tả suốt mấy canh giờ. Khi Tiến Lộc vào điện dâng trà, thấy Tiêu Du đứng bên cửa sổ ngắm tuyết trầm tư. Trong lòng thở dài: Bệ hạ lại nhớ đến người ấy rồi...
Phán Nhi từ khi Vương Thiền bị phế truất đã rời Khôn Ninh cung, nay được phân công quét dọn cung đạo.
Mấy ngày nay tuyết rơi dày, nàng quét không xuể. Đông chí cận kề, không khí trong cung ngột ngạt. Cung nữ mới vào cung tò mò ngó nghiêng, Phán Nhi vội lấy chổi gõ nhẹ:
- Muốn mất mạng sao? Dám nhìn lung tung! Mau làm việc đi!
Tiểu cung nữ vội cúi đầu quét dọn. Chỉ nghe Phán Nhi thì thào:
- Sắp đến Đông chí rồi, đêm đến đừng dại dột ra ngoài. Làm xong việc phải về Tây Sở ngay!
- Cô... Tại sao ạ?
Phán Nhi bịt miệng nàng, trừng mắt: "Không có tại sao! Đây là cung quy!"
Thấy vẻ nghiêm nghị, tiểu cung nữ sợ hãi gật đầu. Trong cung từ xưa không ăn Tết Đông chí. Hôm đó triều đình nghỉ, Bệ hạ cũng không thiết triều. Những ngày giáp Đông chí, tính khí đế vương thất thường, tất thảy đều phải cúi đầu giữ mình. Đặc biệt đêm Đông chí, trên các ngõ cung chỉ còn lại tuần tra cấm quân.
Tiêu Du đã dọn hẳn tẩm điện vào Quan Thư cung. Mọi thứ vẫn giữ nguyên như khi Lý Chức Chức còn tại thế.
Ly pha lê nàng thích, mỗi buổi chầu về ngài đều tự tay lau chùi.
Món tô lạc nàng ưa, ngày nào ngài cũng dùng một đĩa.
Chiếc ghế bành nàng thường nằm, mỗi đêm sau khi phê tấu, ngài lại đặt ghế bên cạnh, ngồi song hành.
Đêm Đông chí giá buốt. Tiểu cung nữ mới chạy khỏi Tây Sở, xì xụp xoa cánh tay bầm tím. Định tìm Phán Nhi nhưng lạc trong mê cung cung điện.
Bông tuyết lạnh lẽo rơi vào cổ. Chân giẫm lên nền tuyết kêu lạo xạo.
Bỗng tiếng khóc nức nở vọng từ điện phía trước. Tiểu cung nữ tái mặt nhưng vẫn nén sợ rón rén bước tới. Cửa cung hé mở. Dưới hiên có người đàn ông đang khóc thảm thiết...
- Ai đó?
Giọng nói khàn đục như gỗ mục. Tiểu cung nữ gi/ật mình bật ra:
- Tiểu... tiểu nô không phải kẻ x/ấu.
Tiêu Du nhìn rõ khuôn mặt thiếu nữ độ 8-9 tuổi, vẫy tay gọi lại gần.
- Tiểu cô nương, trẫm hỏi ngươi. Người ch*t rồi... có về thăm người xưa không?
Đôi mắt trong veo như tuyết trắng chớp chớp:
- Mẫu thân tiểu nô mất khi sinh con. Nhưng thường mơ thấy bà ôm con.
- Vậy cớ sao... nàng chẳng về trong mộng trẫm...
- Hẳn ngài đắc tội với cô ấy? Cô ấy gi/ận, chẳng muốn gặp đâu!
- Phải rồi... Trẫm đắc tội với nàng... Mười năm ròng, nàng chẳng một lần hiện về...
Dòng lệ lăn trên gương mặt tái nhợt. Tóc mai đã điểm sương, dáng vẻ tiều tụy.
Ngài lại nhớ ngày thành thân. Chức Chức cầm quạt thạch lựu đứng dưới vòm nguyệt. Đôi mắt lấp lánh nheo lại đùa vui... Khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời Tiêu Du, giờ nghĩ lại ruột đ/ứt từng khúc, hối h/ận vô cùng!
Đêm đông dài dặc cô tịch. Mấy chục năm sau này, ngài sẽ một mình bước tiếp...
(Hết)
Ngoại truyện
Lý Chức Chức tỉnh giấc trong ánh sáng chói lòa. Nàng kinh ngạc khi thấy được quang minh.
Bỗng giọng nói êm dịu quen thuộc vang lên:
- Chức Chức, sắp đến Thượng Kinh rồi.
Nàng bật dậy, phát hiện mình đang ngồi trong xe ngựa. Bên cạnh chính là...
- Mẫu thân! Lý Chức Chức lao vào lòng Dương thị, nước mắt như mưa rơi nức nở.
