Gia đình ta nghèo khó, trong nhà chỉ có ba mẫu đất khô cằn. Cha ta hầu hạ ba mẫu đất ấy như hầu hạ tổ tiên, nhưng dẫu có hầu hạ chu đáo đến đâu, lương thực mỗi năm cũng chẳng đủ no bụng cho mười miệng ăn trong nhà.
Ông bà ta tuổi đã cao, ba người chú dẫu lớn tuổi vẫn đ/ộc thân, ngày ngày lang thang từ đầu làng tới cuối xóm, chỉ biết ngồi rỗi rãi nhổ râu bứt tóc, quả thật là bọn lười nhác chính hiệu.
Tiểu cô ta cùng tuổi với ta, là báu vật của ông bà.
Năm ấy tuyết rơi dày đặc, nhà đã hết lương thực mấy ngày, cả nhà sắp ch*t đói, cha ta lên thành làm thuê, trong làng có kẻ buôn người đến, cho ta bốn lạng bạc, ta tự b/án thân mình.
1
Ngày rời nhà, mẹ ta khóc ngất mấy lần, trao cho ta bông hoa nhung đ/ộc nhất của hồi môn. Ta trước mặt cả nhà lấy hai lạng, còn hai lạng kia lén đưa lại cho mẹ.
Dặn mẹ dù thế nào cũng phải nuôi sống được em trai và em gái.
Hôm ấy tuyết lớn, cha ta đi huyện làm thuê chưa về, mẹ dẫn các em đứng giữa trời gió tuyết tiễn ta. Trời lạnh giá, mẹ ta trên người chẳng có cả một chiếc áo bông.
Xe lừa kéo ta đi xa dần, gió tuyết m/ù mịt, sớm đã làm mờ mắt ta.
Cùng bị m/ua với ta có mười hai cô gái, đều từ làng ta và làng bên, tuổi tác tương đồng. Dẫu bị kẻ buôn người m/ua về, nhưng ít nhất ngày ngày được no bụng. Những kẻ nỡ lòng b/án con gái, ngày thường trong nhà hẳn chẳng sung sướng gì.
Ngày ngày ríu rít trò chuyện, ta chỉ lặng lẽ nghe, chẳng biết sẽ bị b/án tới nơi nào.
Đường đi khó khăn, đi mãi hơn tháng, khi tới Biện Kinh thì đã sang xuân.
Kẻ buôn người nh/ốt chúng tôi trong một khuôn viên nhỏ, hôm đầu dẫn năm người xinh đẹp nhất đi, mấy ngày sau lại dẫn nốt những người còn lại.
Ta bị b/án cho gia đình họ Ôn ở tây thành, nhà họ Ôn hai lớp sân, nghe nói gia chủ còn là quan thất phẩm.
Ta được phân vào viện của nhị tiểu thư làm tỳ nữ thô tạp, ngày thường quét sân làm việc lặt vặt.
Gia đình họ Ôn đơn giản, ngoài phu nhân chỉ có một di nương, di nương vốn là tỳ nữ theo hầu của phu nhân. Ba vị lang quân đều do phu nhân sinh ra, nghe nói đều gửi tới thư viện danh tiếng ở Sơn Tây đọc sách, một năm chẳng gặp được hai lần.
Ba vị lang quân đều tuấn tú, đẹp nhất lại là đại lang quân, như tiên giáng trần.
Đại tiểu thư cũng do phu nhân sinh, năm nay mười ba tuổi, bề ngoài ôn nhu nhưng tính khí chẳng tốt. Nhị tiểu thư do di nương sinh, năm nay mới bảy tuổi, tròn trịa trắng trẻo như búp bê phúc, lại hay cười, trong nhà nhỏ tuổi nhất, có tật nguyền, được cả nhà cưng chiều.
Gia đình họ Ôn chẳng hà khắc với kẻ dưới, ta tới một năm, b/éo lên nhiều, phu nhân mỗi tháng còn cho mỗi người hai trăm đồng tiền lương, ngày lễ tết lại có thưởng. Ta lén để dành số tiền ấy, chờ xem sau này có dịp gửi về nhà chăng.
Với ta, ngày nào cũng là ngày tốt, việc làm so với nhà có đáng gì? Lúc rảnh ta học đan lạt, may vá, cùng các tiểu tỷ muội đàm đạo trời đất.
Đại tiểu thư ham thư thi, tỳ nữ lớn hầu cận là Thời Họa tỷ cũng chẳng kém, người lại thân thiện, chẳng hề keo kiệt, hễ có thời gian liền dạy chúng ta biết chữ.
Một hôm nghe nói tỷ muội cùng bị b/án tới Biện Kinh với ta bị chủ nhà đ/á/nh ch*t thảm, ta mới biết mình may mắn, gặp được nhà tử tế, sống cuộc đời như tiên.
Chỉ biến cố đến quá nhanh, năm ta mười bốn tuổi, gia chủ không rõ phạm tội gì, gia đình họ Ôn bị tịch biên, người trên mười lăm tuổi bất luận nam nữ đều tống giam ngục tử, tội chẳng liên lụy con gái đã xuất giá.
Đêm trước ngày tịch biên, phu nhân trả lại toàn bộ khế thân và cho mỗi người mười lạng bạc, thả cho gia nô tỳ nữ một con đường sống.
Gia đình họ Ôn mới nổi, gia nô phần lớn mới m/ua, chỉ một đêm đã tan tác sạch sẽ.
Ta ôm số tiền dành dụm bao năm, định về làng, nhưng nhìn nhị tiểu thư đã chín tuổi mà vẫn ngây ngô vô tri, rốt cuộc lòng mềm lại.
Tư dinh họ Ôn đã bị tịch thu, ta cùng nhị tiểu thư không còn chỗ ở, nàng cũng chẳng thể gọi tên cũ là Quỳnh Nương nữa. Ta đặt lại cho nàng tên mới, gọi là Bảo Châu.
Nàng là muội muội ta, ta tên Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân.
Người nhà họ Ôn bị giam trong ngục tử, tiền trong tay ta dẫu đút hết cũng chưa chắc được gặp mặt. Ta phải nuôi Bảo Châu sống, muốn sống thì phải ăn, phải có chỗ ở.
Ta sức khỏe tốt, cũng chẳng sợ khổ, mấy năm nay biết vài chữ, lại còn tính toán được.
Thuê một chiếc thuyền nhỏ, ta trên sông Biện làm nghề b/án rư/ợu. B/án rư/ợu tự nhiên phải có món nhắm, mùa hè thu ta b/án tôm cua ngâm rư/ợu, mùa đông làm chút đồ ăn ấm bụng.
Năm đầu trừ tiền thuê, ta lãi được ba mươi bảy lạng bạc.
Việc nhà họ Ôn vốn ầm ĩ, tưởng chừng lập tức hành hình, nhưng một năm qua chẳng động tĩnh gì.
Ta may áo bông quần bông, mang rư/ợu thịt cùng Bảo Châu đi thăm cha mẹ và anh trai di nương của nàng. Nàng vui mừng mặc bộ áo bông quần bông đỏ mới ta may, nắm tay ta lắc lư hồi lâu.
Trong ngục năm nay đã không nghiêm ngặt như năm ngoái, ta đút hai lạng bạc, ngục tốt cho ta và Bảo Châu vào.
Trong ngục tối tăm, mùi hôi thối, Bảo Châu nhát gan, nắm ch/ặt tay ta, đôi mắt hoảng hốt như thỏ non lạc đường. Ta vỗ tay nàng bảo không sao, có tỷ tỷ đây! Nàng cười, khóe miệng lúm đồng tiền nhỏ.
Cả nhà lại bị giam chung một chỗ, ta đã không nhận ra dáng vẻ phu nhân, lão gia và di nương, người đen g/ầy tiều tụy. Ba vị lang quân trong nhà chỉ còn hai, thiếu đại lang quân. Ta gặp họ chỉ ba bốn lần, tuổi chênh lệch một hai, giờ nhìn lại đã chẳng biết ai là ai.
Kẻ thiếu ấy, không rõ rốt cuộc đi đâu.
Nhưng ít nhất những người còn tại, trông vẫn giống hình người.
