1
Năm ta mười ba tuổi, do mai mối giới thiệu, cha ta đưa ta đến đại miếu thôn nhà họ Phí.
Nói dễ nghe là “định thân”, nói khó nghe thì là “b/án con gái”.
Nhà họ Phí đưa năm lượng bạc, cha ta hớn hở mang đi, lại vào sò/ng b/ạc trên huyện.
Thím Phí sức khỏe yếu, đại lang cũng bệ/nh tật, trong nhà còn có tiểu cô ba tuổi và lão thái bà tuổi đã cao.
Họ m/ua ta, một là để cho đại lang có vợ, đợi ta cập kê thì thành thân; hai là muốn tìm người giặt giũ, nấu nướng, chăm sóc cả nhà già yếu bệ/nh tật.
Nhà họ Phí ở huyện Vân An vốn từng là nhà khá giả.
Phí lão gia thuở thiếu thời gánh dầu rong ruổi khắp chợ, chịu khó cần cù, sau lại theo thầy ở Dự Châu học nghề làm đậu hoa.
Học xong, ông quay về mở quán, buôn b/án khấm khá, còn thuê thêm một người làm.
Chẳng ngờ sau lại bệ/nh mất.
Thím Phí sinh được hai trai hai gái, khi sinh tiểu cô thì bị phong hàn, thân thể yếu ớt, lại vì những năm theo chồng làm ăn, sớm tối mài đậu, giã đậu mà tay chân mắc bệ/nh tê cứng, ngày ngày đ/au nhức.
Đại lang từ nhỏ thân thể đã yếu, vốn có bệ/nh cũ, lại nhiễm thêm chứng lao phổi.
Cha mất, người làm bỏ đi tự mở quán riêng, cửa hàng nhà họ Phí tan tác.
May sao vẫn còn chút của cải tích góp.
Đại lang đến tuổi luận thân, thân mang bệ/nh, đại phu bảo: bệ/nh này lấy mạng, lại dễ lây.
Nhà lành nào chịu gả con gái cho?
Nhưng nhà ta khác — mẹ ta mất sớm, cha ta là kẻ nghiện c/ờ b/ạc.
Mười ba tuổi, ta đến nhà họ Phí, chẳng có lúc nào rảnh rỗi: giặt giũ, nấu ăn, chăm lão thái bà, đắp th/uốc cho đầu gối thím Phí, dỗ tiểu cô ngủ…
Đêm khuya, đại lang đọc sách咳 ho không ngừng, ta lại xuống bếp đun nước củ cải mang đến.
Mỗi lần như vậy, chàng đều áy náy nói:
“Tiểu Ngọc, ngươi bận cả ngày rồi, đi nghỉ đi.”
“Không mệt đâu đại lang ca, ở nhà ta còn phải lên núi ch/ặt củi, ra đồng làm đất, quen rồi.” Ta mỉm cười đáp.
Đại lang mười bảy tuổi, từng vào tư học, là một thiếu niên nho nhã ôn hòa.
Từng dự thi huyện, thi phủ, đỗ đồng sinh, chỉ tiếc thân thể yếu, chẳng thể vào thi viện.
Người đọc sách, ai chẳng đáng ngưỡng m/ộ.
Nhờ chàng, ta học viết được tên mình, lại biết thêm mấy chữ.
Hai năm sau, ta tròn mười lăm tuổi.
Thím Phí trao ta chiếc vòng ngọc, nói muốn lo việc hôn sự cho ta với đại lang.
Ta không phản đối, nhưng đại lang lại chẳng muốn.
---------------------------------------------------------------
2
Khi ấy bệ/nh chàng nặng lắm, nói mấy câu đã ho ra m/áu.
Chàng nói với thím Phí:
“Thân thể con biết rõ, sợ chẳng sống được bao lâu. Đừng hại đến Ngọc nương. Trong lòng con, nàng như tiểu Đào, ta luôn xem nàng như em gái.”
Thím Phí nghe vậy khóc đến ngất, tỉnh lại liền hỏi ta:
“Ngọc nương, con có nguyện ý gả cho đại lang chăng?”
Ta vừa lau nước mắt vừa gật đầu:
“Khi trước m/ua con về, chẳng phải là để làm vợ đại lang ca sao?”
Thím Phí khóc nghẹn:
“Ngọc nương à, đừng trách ta, cả nhà này đều trông cậy vào con.”
Ta là gả cho nhị lang nhà họ Phí.
Không, phải nói đúng hơn — là nhị lang thay huynh trưởng mà cùng ta bái đường, bởi khi ấy đại lang đã nằm liệt giường, hơi tàn như ngọn nến trước gió.
Ta ở nhà họ Phí hai năm, ấy là lần đầu gặp nhị lang.
Chàng hơn ta hai tuổi, dung mạo tuấn tú, dáng dấp như cây ngọc.
Khi phụ thân còn sống, đã gửi chàng nhập ngũ.
Luật Đại Sở quy định: nam tử đủ mười lăm có thể nhập ngũ, đến hai mươi tuổi bắt buộc đăng ký.
Nhiều người sợ chiến trường đổ m/áu, khóc lóc không muốn đi.
Nhưng nhị lang thì khác, chưa đầy mười lăm đã bị phụ thân lót đường, khai gian tuổi mà đẩy vào quân ngũ.
Cũng chẳng trách phụ thân nghiêm khắc — nhị lang chẳng như huynh trưởng ôn hòa, từ nhỏ đã ngỗ nghịch, cùng lũ du đãng ở ngoài thành gây chuyện, tr/ộm cắp, đ/á/nh lộn, chẳng việc gì không dám làm.
Nghe nói năm chàng năm tuổi, đã biết ăn tr/ộm gà nhà hàng xóm, hái tr/ộm trái cây của chùa.
Một đêm nọ, chàng về nhà, mình mẩy đầy m/áu, nói lỡ tay gi*t người, hỏi cha phải làm sao.
Phí lão gia sợ hãi, lập tức lo lót khắp nơi, tiêu hết nửa gia sản, mấy tháng sau đem nhị lang giấu đi, rồi gửi vào quân doanh.
