Từ thuở Bùi Lão Đa còn tại thế, Bùi Mai đã gả cho đại công tử nhà Lý Trưởng Chu ở Tây Pha thôn. Lý Trưởng Chu là hào phú, nhà họ Chu vốn giàu nhất mười làng tám xóm. Thiếu nãi nãi nhà lý trưởng, chiếu cố tiểu muội cùng tổ mẫu bên ngoại tất nhiên chẳng khó khăn gì. Khéo thay, ta từ nhỏ cũng trưởng thành ở Tây Pha thôn. Biết rõ nhà họ Chu tuy giàu sang, trong nhãn có tỳ nữ hạ nhân hầu hạ, nhưng Lý Trưởng Chu lại là kẻ coi tiền như mạng, phu nhân hắn cũng lộng quyền, thường ngày đối với điền nông thuê đất chẳng hề nét mặt tốt, động một chút là nhục mạ.
Bùi Lão Đa còn sống, Bùi Mai thường về thăm ngoại, vì công cô kh/ống ch/ế tiền bạc ch/ặt chẽ, phu quân cũng chẳng có bản lĩnh ki/ếm tiền, thi tú tài nhiều lần không đỗ, suốt ngày chỉ biết ăn chơi phóng túng. Thiếu nãi nãi nhà họ Chu, muốn tay rộng sắm y phục đẹp cùng phấn sáp, còn phải nhờ ngoại gia bù đắp. Mà từ khi Bùi Lão Đa qu/a đ/ời, phố huyện cũng b/án đi, Bùi Đại Lang thân thể không khỏe, giữ chút gia sản ít ỏi, Bùi Mai về cửa lại muốn xin tiền, Bùi Thẩm Nương cho chẳng còn dễ dàng. Thấy chẳng xin được tiền, lại phải nghe Bùi Thẩm Nương mặt buồn rầu lải nhải, Bùi Mai đành chẳng đến nữa.
Ta ở nhà họ Bùi ba năm này, nói ra chỉ khi Bùi Đại Lang và Bùi Thẩm Nương ch*t mới gặp nàng. Lần gặp cuối, nàng mặc chiếc áo bông trà trắng thắt eo mảnh mai, trên áo thêu một vòng lan hoa tinh xảo, vô cùng tú nhã. Khi vào cửa bái tang, nàng trước hết vuốt nhẹ mây tóc, kế đó hai tay cong ngón út giả nắm bên hông, khóc lên một tiếng—
"Mẹ ơi, con gái đến muộn rồi."
Giọng đ/au thương mềm mại, nhưng động tác chẳng chút lơ là, lấy khăn lau nước mắt còn ấn nhẹ phấn sáp nơi cánh mũi. Bùi Mai da rất trắng, trên mặt phấn mỏng cùng son phấn đầy đủ, dẫu khóc lóc, nước mắt cũng chẳng làm nhòe trang điểm của nàng. Khó tưởng tượng, thiếu nãi nãi phong thái đại hộ như thế, cử chỉ đoan trang mười phần, thời thiếu nữ lại từng giúp nhà b/án đậu hủ ở huyện thành.
Bùi Nhị Lang nghĩ sao ta không rõ, ta chỉ biết đem Thái Mẫu thần trí đần độn cùng Tiểu Đào ta chăm sóc ba năm gửi đến nhà họ Chu, ta không yên tâm. Bèn ta nói với Bùi Nhị Lang: "Nhị thúc muốn gửi gắm nhà họ Chu, nghĩ Lý Trưởng Chu là lý doãn, vì thể diện hẳn chẳng từ chối, nhưng chẳng biết ngài có rõ, cô tỷ tuy là trưởng tức nhà họ Chu, gả qua nhiều năm chỉ sinh một con gái, mẹ chồng nhà họ Chu nhiều lời oán trách, cô phu nhà họ Chu cũng sớm nạp thiếp, ngày thường của nàng thực ra chẳng dễ chịu."
Bùi Nhị Lang trầm mặc giây lát, chưa kịp mở miệng, ta lại nói: "Đã như vậy, ta cũng chẳng cần phiền cô tỷ nữa, Thư Phóng Thê ta tạm giữ, nhị thúc hãy yên tâm lên doanh trại, ta ở lại chiếu cố gia đình, đợi sau này Tiểu Đào cùng Thái Mẫu đều an bài ổn thỏa, ta rời đi cũng chẳng muộn."
Lời lẽ ta thành khẩn, thần sắc Bùi Nhị Lang ẩn trong bóng tối, đáy mắt như giấu một màn sương, nặng nề và tĩnh lặng. Hắn không nói, ta lại hỏi: "Nhị thúc ý thế nào?"
Lại trầm mặc giây lát, cổ họng như nghẹn lại, cuối cùng hắn đáp, giọng hơi khàn: "Tốt."
Một chữ "tốt", ta thở phào nhẹ nhõm, người cũng thư thái hơn—
"Cơm đã dọn xong, nhị thúc đến dùng đi, lát nữa ng/uội mất."
Vài ngày sau, Bùi Nhị Lang trở về doanh trại. Ngay khi hắn rời đi không lâu, ta đem cha ta Tiết Thủ Nhân tố cáo lên nha môn.
Nguyên do là hắn nhân lúc ta dẫn Tiểu Đào ra đầu thôn bên sông giặt quần áo, xách gói bánh ngọt giả vờ đến nhà họ Bùi, lừa Thái Mẫu ra xem con gái, rồi lục lọi khắp nơi. Chiếc hòm tiền giấu trong tủ quần áo, mười ba lạng sáu tiền, cùng chiếc vòng ngọc Bùi Thẩm Nương để lại, toàn bộ gia sản, bị hắn tr/ộm sạch sẽ.
Ta sau biết, quả nhiên như ta đoán, bỏ c/ờ b/ạc chỉ là giả, xe lừa là thuê, hắn muốn lừa ta về gả cho lão quả phu mở hàng da thuộc ở huyện thành, và đã nhận lễ kim năm lạng bạc của người ta.
Hôm ấy, ta bị gi/ận dữ làm mờ mắt, vác d/ao đi hai mươi dặm đường tới huyện thành. Trong sò/ng b/ạc, ta bắt lão đầu khô xươ/ng mỏng dáng tàn tạ này giải lên nha môn.
Đại Sở phụng hiếu, làm con tố cáo sinh phụ, đồng tội là "nghịch", kẻ á/c nghịch phải xử giảo hình. Tiết Thủ Nhân từ khi vào nha môn, tay run không ngừng. Quan huyện lưu râu chữ bát, nghe xong lời trình bày của ta, nheo mắt nói: "Hay thay Tiết Ngọc, ngươi nay tuy là phụ nhà họ Bùi, cũng từng là nữ nhi họ Tiết, nếu cố tố cáo phụ thân ngươi, trái hiếu đễ, bản quan đoán án xong sẽ đ/á/nh hai mươi trượng, ngươi vẫn muốn cáo hắn sao?"
"Cáo! Ta muốn cáo Tiết Thủ Nhân thôn Tây Pha huyện Vân An quận Thao Châu, cấu kết người sò/ng b/ạc, b/án chính thất tới tư oa, hại mẹ ta Lý thị thắt cổ t/ự v*n, chiếm đoạt hồi môn của bà."
"Ngươi có chứng cớ không?"
"Lý thị ch*t lúc dân phụ bảy tuổi, không có chứng cớ."
"Vậy là khẩu thuyết vô bằng."
"Vậy dân phụ muốn cáo Tiết Thủ Nhân, một gái mưu b/án hai nơi, phá quy củ nha nhân."
"Phụ thân ngươi gả ngươi cho nhà họ Bùi, có mối mai đảm bảo, chẳng tính m/ua b/án, lễ kim của Dương Lai Tử hàng da thuộc, hắn đã hoàn trả hết, cũng chẳng tính nhất nữ nhị giá, tội không thành."
"Ban ngày ban mặt tr/ộm cắp tài vật nhà họ Bùi, chẳng phải tội của hắn sao?"
"Tất nhiên, đại đường minh cảnh cao treo, bản quan chẳng thiên vị ai, nhưng Tiết Thủ Nhân đạo tặc, đều do ngươi là phụ nhà họ Bùi, sự có nguyên nhân, vậy bản quan phán hắn hoàn trả tài vật nhà họ Bùi thôi, thế nào?"
"Hắn không có tiền, hắn đ/á/nh bạc hết rồi."
"Vậy để hắn lập khế ước n/ợ, có nha môn huyện chứng, chẳng chối cãi được."
"Nếu hắn cứ chối cãi thì sao."
"Vậy bản quan trị hắn tội khi mông, trượng đ/á/nh nhập ngục!"
Lời nói cuối, quan huyện đã rất bất mãn, kinh đường mộc gõ mạnh—
"Thoái đường!"
Tiết Thủ Nhân lập khế ước n/ợ, ta chịu hai mươi trượng. Nếu không phải lúc hành hình đổi thành chú nha dịch lòng nhân tay mềm, ta hẳn phải nằm giường vài tháng. Chú nha dịch họ Triệu, tên Cát, buông lỏng tay vì quen công công ta Bùi Trường Thuận. Ông nói từ khi công công ta trẻ tuổi ở huyện thành bày quán b/án đậu hủ, họ đã quen nhau, là cố tri.
