「Triệu đại thúc yên tâm, ta nhất định sẽ hoàn trả, Tiết Ngọc là người giữ chữ tín.
……
Thấm thoắt đã gần hai mươi ngày, Bùi Nhị Lang cuối cùng cũng gửi về bốn lạng bạc.
Từ tay quân sai dịch trạm nhận lấy bạc, nước mắt ta suýt nữa đã rơi.
Tới huyện thành m/ua nguyên một con gà quay cùng một khối thịt kho tàu, về nhà thái nhỏ xếp vào đĩa, khi đưa vào miệng, Tiểu Đào khóc toáng lên——
「A a a, thơm quá! Lưỡi ta sắp rụng rồi! Cảm tạ nhị ca ta! Cảm tạ tổ tông mười tám đời của người!」
……
Trong tay đã có tiền, ta không lên huyện thành tìm việc nữa, mà ở nhà bày biện chiếc cối xay nước cũ kỹ bỏ không ở góc sân.
Mâm trên treo lủng lẳng trên giá đỡ, mâm dưới gắn vào trục quay, dùng nước đẩy chuyển động, có thể ngh/iền n/át ngũ cốc.
Ngày trước khi Bùi Thẩm Nương còn tại thế, ta xoa đầu gối cho bà, từng nghe bà nhắc đi nhắc lại về nghề làm Đậu Hủ của nhà họ Bùi.
Ngâm đậu bằng nước giếng, xay đậu thành sữa đặc, vò đến khi kêu sột soạt, rồi dùng rổ lớn nhỏ cùng vải mịn lọc hai lượt.
Đun lửa to trong nồi lớn, hạ lửa nhỏ nấu, khi mặt sữa đóng vân nhăn thì dừng.
Thạch cao sống tán thành bột mịn, pha nước khuấy đều rồi đổ chung với sữa đã nấu vào vò sành……
Chợ phía nam ngõ Sư Tử ở huyện thành, cửa hiệu san sát, hàng quán gần kín đến cầu Châu, náo nhiệt nhất.
Hôm chép sách ở thư tứ, mượn tiền của Triệu đại thúc, ta vừa khóc vừa về nhà họ Bùi.
Đồng tiền ấy ki/ếm được quá khó nhọc vất vả, nỗi uất ức lâu ngày khiến ta không khỏi nghi ngờ bản thân có thật sự vô dụng.
Sau khi nảy sinh ý định bày quán ở ngõ Sư Tử, điều đầu tiên ta nghĩ đến chính là b/án Đậu Hủ.
Bởi vật dụng mưu sinh ngày trước của nhà họ Bùi vẫn cất đầy trong nhà, đủ cả, giảm bớt nhiều phiền toái.
Bùi Thẩm Nương từng nói, làm Đậu Hủ tưởng đơn giản, nhưng muốn ra được đậu hủ trắng tinh mềm mịn cùng nước dùng gia vị đúng điệu, mỗi bước đều có quy củ.
Thời gian ngâm đậu phải căn theo mùa tiết, vò sành không được tráng men……
Lần đầu ta làm thành Đậu Hủ, múc vài miếng ra bát, Tiểu Đào còn phấn khích hơn cả ta: 「Chị dâu! Chị dâu! Chị giỏi quá, sao chị biết hết mọi thứ thế!」
Nhưng nàng chỉ hưng phấn được hai ngày, nhìn ta dậy từ lúc trời chưa sáng để xay sữa, lại bất mãn lẩm bẩm——
「Tiền nhị ca gửi về, tằn tiện dùng cũng đủ no ấm, cớ gì phải khổ sở thế.」
「Không thể mãi trông chờ vào nhị ca em được, người ấy đang tòng quân ngoài biên ải, tay rộng rãi chút mới tốt, gửi hết tiền về, người ấy sẽ túng bấn, làm gì cũng bất tiện.
「Người ta sống một đời, giải quyết no ấm rồi nên dành dụm thêm chút, khiến cuộc sống tốt đẹp hơn, trong lòng mới vững vàng tự tin.」
「Chị dâu, chị dành dụm tiền để làm gì?」
「Nhiều lắm, ta muốn cho em đi học, c/ắt may áo mới cho em và Thái Mẫu, mỗi ngày đều được ăn gà quay cùng thịt kho tàu.」
Ta đếm trên đầu ngón tay, nói cho nàng nghe: 「Người phải hướng tới chốn cao xa, nếu những điều này thành sự thật, tiếp đó ta còn muốn dành cho em của hồi môn.」
「Sao lại dành cho em của hồi môn, chị sao không tự dành cho mình?」
「Ta đã gả rồi mà, ta là chị dâu của em.」
「Thế sao không dành cho nhị ca của hồi môn, người ấy lớn tuổi hơn em, đáng lẽ phải dành trước.」
「…… Với bản lĩnh của nhị ca, có lẽ người ấy chẳng cần ta dành của hồi môn.」
「Vì sao, người ấy lợi hại lắm sao?」
「Rất lợi hại đấy, ta nghĩ tương lai người ấy rất có thể xuất chúng, biết đâu làm được đại tướng quân.」
Vừa xay sữa, ta vừa đùa bỡn cùng nàng, Tiểu Đào trầm ngâm suy nghĩ, lại hỏi ta: 「Còn em, chị dâu nghĩ tương lai em làm được gì?」
「Em à, biết đâu lên được thiên tử đường, như Tần Lương Ngọc cùng Phùng Liêu kia, làm nữ quan.」
「Em lợi hại thế sao?」
「Đúng, em cực kỳ lợi hại, cực kỳ có tương lai.」
Nói nhiều quá, ngay cả ta cũng nghiêm túc: 「Lúc ấy em ở Hoa Kinh có phủ đệ rộng lớn, nhớ đón chị dâu qua hưởng phúc, ta cũng nhờ chút vinh quang của em, ki/ếm bảy tám tỳ nữ tiểu tì hầu hạ.」
「Em ki/ếm cho chị một trăm người!」
Tiểu Đào bừng tỉnh hứng khởi, tươi cười rạng rỡ đến phụ giúp: 「Chị dâu, mau dành dụm tiền đi.」
Mấy hôm sau, khi ta cảm thấy tay nghề đã khá, đựng hai bát Đậu Hủ vào giỏ, ngồi xe lừa đến nhà Triệu đại thúc ở ngoại ô huyện thành.
Trả n/ợ xong, nói ra ý định bày quán, lại mời người nếm thử Đậu Hủ.
Kết quả người nói: 「Đậu hủ mềm, nhưng hương vị kém hơn, không sánh bằng tay nghề của Bùi Lão Đa.」
Ta sững sờ, nửa ngày không nghĩ ra mình làm sai chỗ nào.
Triệu đại thúc bảo: 「Đậu Hủ nhà họ Bùi chính tông, tự nhiên có hương vị người khác không làm được, bằng không ngày trước những người thợ từ quán của Bùi Lão Đa ra, cũng chẳng bày quán được một năm đã đóng cửa. Dân huyện thành Vân An đa phần đã ăn Đậu Hủ Bùi Lão Đa làm, khẩu vị đều sành sỏi, ngõ Sư Tử chẳng phải không ai b/án nữa, nhưng buôn b/án ế ẩm, một bát mì mười lăm văn, một bát Đậu Hủ phải hai mươi văn, nếu hương vị không đủ ngon, mọi người thà đi ăn mì.
「Giá đậu sống đã định sẵn, b/án rẻ thì không lời, hai mươi văn một bát phải đủ ngon miệng, đó mới là lý do quán nhà họ Bùi ngày trước buôn b/án phát đạt.」
Chưa ra trận đã mất tướng, nhưng ta không bỏ cuộc.
Hôm sau, ta dẫn Tiểu Đào đến Chu gia ở Tây Pha thôn.
Nếu nói ở huyện Vân An còn ai biết phương thức Đậu Hủ nhà họ Bùi, người đó nhất định là Bùi Mai.
Kết quả không ngờ, chúng ta bị đuổi về, mặt Bùi Mai cũng không gặp.
Tiểu Đào bực bội: 「Keo kiệt! Bủn xỉn! Chẳng qua lấy mấy lần bánh của bả thôi mà!」
「…… Mấy lần? Ta đã bảo không được đến nữa, em lại đến nhà họ lấy bánh?」
「Ừ, đến rồi, vừa ăn vừa lấy, lần cuối còn bị mẹ chồng bả thấy, chị không thấy mặt bả khó coi thế nào đâu, em còn rất hiểu chuyện hỏi bả có bệ/nh không đấy.」
「……」
Vì hành vi x/ấu xa của Tiểu Đào, Bùi Mai không lộ diện, chỉ sai một tỳ nữ mắt để trên trán, ra nhìn chúng ta đầy gh/ét bỏ——
「Đừng có như miếng cao chó dính ch/ặt lấy phu nhân nhà ta nữa, phu nhân đã nói, cái phương thức gì đó bả không biết, dù có biết cũng không nói cho kẻ ngoại nhân, ai thèm cùng các ngươi buôn b/án, buồn cười thật, biết thân phận phu nhân ta thế nào không? Sau này đừng đến nữa!」
