Nay khá hơn, chúng ta đều có thể dọn đến ở tại cửa hiệu trong huyện thành.
Mở cửa hiệu này, hao gần hết số của hồi môn của A Hương.
Ban đầu ta hơi lo lắng, sợ lỗ vốn, nhưng A Hương chẳng sợ, nàng bình thản nói: 'Sợ gì? Cha ta đã bảo hương vị gần như xưa, đậu hủ nhà họ Bùi, há sợ không b/án được?'
Nàng nói đúng, hai năm sau, chúng ta thu hồi đủ vốn.
Cửa hiệu chỉ b/án buổi sáng, vì quá trưa là hết sạch.
Trong quán không đủ chỗ, ngoài đường còn kê thêm mấy bàn, ngày ngày chỗ ngồi không trống.
Nhờ Triệu đại thúc, bọn tuần tra nha môn thấy chúng ta kinh doanh ngoài đường cũng làm ngơ.
Bận không xuể, bất đắc dĩ A Hương cũng khập khiễng tới giúp dọn dẹp.
Triệu đại thúc sợ con gái bị b/ắt n/ạt, thường mặc phục dịch quan phục đi lại nơi ngõ Sư Tử.
Tiểu Đào theo chúng ta bận rộn, Thái Mẫu nhàn rỗi ngồi r/un r/ẩy trước cửa hiệu phơi nắng, gặp ai cũng hỏi—
'Ăn cơm chưa?'
Năm thứ hai cửa hiệu hòa vốn, ta tìm trường tư thục, đưa Tiểu Đào đi học.
Năm thứ ba, trừ chi tiêu thường nhật, ta dành dụm được năm mươi lạng bạc.
Chẳng ai tin nổi, một cửa hiệu đậu hủ nhỏ bé lại sinh lời dường ấy.
Thực ra từ lâu, ta đã viết thư bảo Bùi Nhị Lang đừng gửi tiền nữa.
Thoắt cái đã ba năm, ba năm này, chúng ta vẫn thư từ qua lại.
Ban đầu ta báo cửa hiệu bắt đầu lãi, nơi quân ngũ cũng cần tiêu pha, đừng khổ sở.
Thư gửi đi không thấy hồi âm, cũng chẳng thấy gửi tiền đến.
Bùi Nhị Lang vốn tính ấy, sự xa cách đã ngấm vào xươ/ng cốt.
Lúc bận việc buôn b/án, ta chẳng nghĩ ngợi gì, mãi đến khi tên quân sai bưu dịch đi ngang cửa hiệu đậu hủ, thấy ta liền hỏi: 'Tiết nương tử, nàng có muốn gửi áo lót hay hộ tất giữ ấm không? Bên ấy sắp đ/á/nh nhau, rét lắm, bọn ta sắp lên đường, muốn gửi thì mau mang tới.'
Huyện Vân An thuộc quận Thao Châu, tin tức vốn không chậm trễ, hỏi thăm mới biết từ Tết Nguyên Đán, các bộ lạc du mục Tái Bắc Man Kim, Thiết Lặc không ngừng khiêu khích xâm phạm.
Vốn chỉ quấy rối nhỏ, Đại Sở xuất quân là chúng tan biến.
Đến gần đây, chúng liên minh, vượt ải Bắc Quan, chiếm huyện Vũ Từ thành Bình, tàn sát mấy trăm người.
Thiên tử nổi gi/ận, hạ lệnh xuất quân.
Hai hôm ấy, ta chẳng nghỉ ngơi, m/ua da lông và vải tốt, may áo lót suốt đêm.
Hành quân đ/á/nh trận, ngoài mặc giáp trụ, để tiện di chuyển, áo lót trong không được dày nhưng phải ấm.
Bùi Nhị Lang cao chừng tám thước, dáng người cân đối, ta may chiếc áo lót vừa vặn, sau lưng và trước ng/ực khâu kín một lớp da lông.
Lông quay vào trong sát da, hẳn sẽ ấm hơn nhiều.
Cùng hộ tất và giáp áo đã làm, kịp mang tới dịch trạm, ta mới thở phào.
Trận chiến biên ải kéo dài gần ba năm.
Theo quân sai bưu dịch, doanh trại có phát áo đông, nhưng tới tay chưa chắc vừa, bông trong áo không dày, chỉ đủ chống rét.
Binh sĩ khá giả, nhà thường may áo lót da gửi tới, da lông ấm hơn áo đông, trong quân nhận được thứ này sẽ khiến nhiều người thèm muốn.
Không thì thân nhân cũng gửi được hộ tất giáp áo.
Quân sai bảo, mỗi mùa đông, dịch trạm họ nhận nhiều nhất là hộ tất giáp áo.
Ta nghe không khỏi kinh ngạc: 'Năm nào cũng gửi?'
'Phải, nàng không biết sao? Biên ải khổ hàn, gió mùa đông thổi như d/ao, lùa vào áo c/ắt thịt người. Bọn Hồ man tử kia liều mạng xâm chiếm đất ta cũng vì mỗi đông họ khốn khổ.'
Ta nhíu mày, không nói gì.
Bùi Nhị Lang trẻ tuổi tòng quân, đến nay đã bảy năm, mà từ khi ta tới nhà họ Bùi, chưa thấy Bùi Thẩm Nương gửi áo quần cho chàng.
Nghĩ tới đây, lòng không khỏi thở dài.
Năm thứ hai, tay rộng hơn, ta may cho chàng chiếc áo lót da tốt hơn, ấm hơn, lại thêm một đôi hộ tất, trong dán đầy lông dày.
Năm thứ ba, vẫn thế.
Khi gửi áo quần, thường kèm một phong thư nhà—
'Thái Mẫu khỏe mạnh, Tiểu Đào đi học tư, cửa hiệu buôn b/án hưng thịnh, nhà cửa bình an, Bùi Nhị Lang chớ lo, mong bình an trở về.'
'Nhà cửa bình an, Thái Mẫu ăn uống ngon miệng, chỉ Tiểu Đào học hành lười biếng, đậu hủ trong hiệu càng ngon, láng giềng khen có hương vị thuở Bùi Đại Lang, nay chúng ta còn b/án canh lòng gà, mười lăm văn một bát, có bún, chan bánh, mùa đông ăn một bát rất ấm, đợi Bùi Nhị Lang về sẽ được nếm thử, mong bình an trở về.'
'Nhà cửa bình an, thường dẫn Thái Mẫu dạo cầu Châu, chỉ Tiểu Đào khó dạy, trốn học tư thục, còn đ/á/nh bạn học, Bùi Nhị Lang về hãy nghiêm khắc dạy bảo, mong bình an trở về.'
Biên ải chiến sự căng thẳng, chẳng mong nhận thư hồi âm của Bùi Nhị Lang, vậy mà năm thứ hai thư gửi đi, bưu dịch đưa tới thư chàng.
Nét chữ đúng là chữ chàng, thư chỉ một chữ 'Tốt'.
Năm thứ ba, vẫn một chữ 'Tốt'.
Vì Bùi Nhị Lang, ta rất quan tâm chiến sự biên ải, thường nhờ Triệu đại thúc hỏi thăm tin tức nha môn.
Năm thứ ba, chiến sự cuối cùng kết thúc, Đại Sở toàn thắng, Hồ man tử bị đuổi, triều đình ngoài ải Bắc Quan lập thêm cửa Sát Hổ (Hồ).
Thánh thượng hài lòng, hạ lệnh khao thưởng tam quân, luận công ban thưởng.
Mùa đông năm ấy, ta vẫn m/ua da lông vải tốt, áo lót da cho Bùi Nhị Lang chưa khâu xong, đã nghe tin binh sĩ biên ải về kinh, được đặc ân thăm nhà.
Rồi chẳng mấy hôm, Bùi Nhị Lang trở về.
Chàng không về một mình, dẫn theo chừng tám chín tướng sĩ, cùng mặc giáp trụ hài quân, cưỡi ngựa chiến tuấn mã, oai phong lẫm liệt.
Từ cửa Tây Ngoại ngoại thành vào, phi ngựa dọc đại lộ huyện thành tới ngõ Sư Tử, suốt đường vó ngựa vang dội, khiến người chú ý, bàn tán xôn xao.
