Gần cầu Châu lại càng nhộn nhịp.
Đèn hoa san sát, tiếng sênh tiếng trống rộn ràng, lại còn có kỹ nữ Tần Lâu trên thuyền rồng nơi sông nước gảy tỳ bà.
Bùi Nhị Lang về đến rất đúng lúc, hôm nay có hội hoa đăng.
Tới cửa hiệu, chàng chẳng về ngay, bảo đã nhiều năm chưa dự hội đèn, muốn ta dẫn sang phía tây cầu dạo bước.
Ta thưa cần về chăm Thái Mẫu, chàng nói đã có Tiểu Đào, chẳng lo lắng chi.
Rồi chàng cứ lặng lẽ ngắm ta, sống mũi cao cùng lông mày ki/ếm tựa non cao hiểm trở.
Người này vốn chẳng hề dung thứ sự chống đối, ta bèn cười ngượng nghịu hai tiếng, đi trước dẫn lối.
Bên đường còn m/ua một chiếc đèn hình thỏ.
Người qua kẻ lại tấp nập, ta đi trước, chàng theo sau.
Chiếc đèn thỏ trong tay rực lên một vầng sáng.
Hẳn bởi ta mặc chiếc áo cực kỳ lộng lẫy, dọc đường nhiều kẻ nhìn ngắm, cộng thêm ánh mắt như kim châm sau lưng, khiến lòng ta thật bồn chồn, rồi chẳng may vấp chân té quỵ.
Bùi Nhị Lang kịp thời đưa tay đỡ lấy, giữa dòng người đôi ta chen đến bên cầu, giọng chàng đầy quan tâm vang từ phía trên đầu ta—
"Đau chăng? Ta cõng nàng."
"Ồ? Chẳng cần, xin Nhị Thúc đỡ tiểu nữ một chút là đủ."
Hội đèn chưa dạo hết, bàn tay mạnh mẽ ấy cứ thế đỡ ta, khập khiễng trở về cửa hiệu đậu hủ.
Thật trớ trêu, lại gặp Tú Tài đang đợi sẵn nơi cổng.
Tú Tài họ Trần từ xa thấy ta khập khiễng, vội bước tới, lo lắng hỏi: "Ngọc Nương, nàng sao thế?"
"Không sao, chỉ vấp chân thôi."
Chàng đưa tay ra, dường như muốn từ tay Bùi Nhị Lang đỡ lấy ta.
Cử chỉ này hơi quá phận, quả nhiên, sắc mặt Bùi Nhị Lang trầm xuống, ánh mắt lạnh lùng nhìn Tú Tài.
Lòng ta thắt lại, vội nói: "Tú Tài, đây là Nhị Thúc nhà ta, hôm nay vừa từ kinh thành về."
Tú Tài vốn biết chàng, chỉ chưa từng chính thức gặp mặt, là người ôn nho lễ độ, cúi mình thi lễ—
"Bùi tướng quân."
Bùi Nhị Lang chẳng nói lời nào, vẫn lặng lẽ nhìn chàng, chẳng chút nể mặt.
Ta hơi bối rối, lại thưa: "Nhị Thúc, Tú Tài công vốn là tiên sinh dạy học cho Tiểu Đào nhà ta, nay đã đỗ Hương Thí, tháng ba sẽ lên kinh ứng thí."
Chàng rốt cuộc có phản ứng, thần sắc vẫn lạnh nhạt: "Xuân Vi hẳn vào tháng hai, cớ sao đến tháng ba mới lên kinh?"
Tú Tài vội đáp: "Vốn định tháng hai, nhưng năm nay cuối năm triều đình nhiều việc, Thánh thượng vừa rồi hạ chỉ đổi Điện Thí sang tháng năm."
Triều đình nhiều việc, hẳn do vụ án vũ khí quân sự gây nên.
Bùi Nhị Lang gật đầu, chẳng nói thêm, ta tiếp lời: "Tháng ba ứng thí Xuân Vi cũng nên chuẩn bị lên đường, đồ đạc đã thu xếp cả rồi chứ?"
"Thu xếp cả rồi, thứ cần mang đều mang theo. Khi thi Hương trời đang rét, nay đã ấm lên, hộ tất chẳng mang nữa, còn túi lông cừu đen Ngọc Nương may rất tốt, ta đã mang theo, khi thi có thể lót lên ghế..."
"Này, Tú Tài hãy về trước đi, ta đứng mỏi chân rồi, hôm nay chẳng nói chuyện nhiều."
"Ừ ừ, được, vậy nàng nhớ đắp th/uốc vào chân, kẻo ngày mai chẳng đi được."
Tú Tài lưu luyến thi lễ từ biệt, ba bước ngoảnh hai lần.
Chẳng hiểu sao, lòng ta cứ hư hỏng, chẳng dám nhìn Bùi Nhị Lang nữa, cúi gằm đầu, để chàng đỡ về phòng trên lầu hai.
Vào phòng, chẳng phải đối diện Bùi Nhị Lang nữa, bỗng thở phào nhẹ nhõm.
Hành động vừa rồi, không phải Tú Tài quá phận, mà sau khi đỗ Cử Nhân, chàng đã bàn với ta, muốn trước khi lên kinh ứng thí, định rõ chuyện đôi ta.
Cái gọi là định rõ, tự nhiên là phải báo với nhà họ Bùi.
Mà nhà họ Bùi, chính là Bùi Nhị Lang.
Thư Phóng Thê chàng ký cho ta từ lâu, ta lấy Tú Tài, lý nào chẳng hợp.
Chỉ danh nghĩa vẫn là Quả Tẩu nhà chàng, cùng nhau nhiều năm, nên bàn bạc với chàng.
Hôm nay chàng về Vân An huyện, chính là dịp tốt.
Nhưng lòng ta cứ hư hỏng, cảm tưởng như làm chuyện bất chính.
Nghĩ vậy rồi, lại chẳng thoải mái, chẳng tr/ộm chẳng cư/ớp, có gì bất chính? Trời mưa mẹ gả chồng, Quả Tẩu nhà đại tướng quân chẳng muốn thủ tiết, nào có đáng hổ thẹn.
Hơn nữa, ta cảm thấy Bùi Nhị Lang lần này trở về, cứ có gì kỳ quặc, khiến lòng người chẳng yên.
Ta quyết tâm, ngày mai gặp chàng, sẽ nói chuyện này.
Đang nghĩ ngợi, cửa phòng chợt có tiếng gõ, ta vội hỏi: "Ai đấy?"
"Ta."
"Nhị Thúc, có việc gì?"
"Ta mang rư/ợu th/uốc đến, nàng đắp vào chân đi."
"Ừ, được."
Ta khập khiễng ra mở cửa, thấy Bùi Nhị Lang đứng ngoài, nhận lọ th/uốc từ tay chàng, trong lòng toan tính thừa dịp nói chuyện Tú Tài.
Bèn mở lời: "Nhị Thúc, có việc..."
Vừa nói mấy chữ, chợt nhận thấy chẳng ổn, Bùi Nhị Lang chỉnh tề trang phục, tay nắm ki/ếm, dường như sắp ra ngoài.
"Nhị Thúc sắp đi sao?"
"Ừ."
"Đi đâu?"
"Giang Châu huyện."
"Sao vừa đến đã đi?"
"Chuyến này vốn vì công vụ, chỉ tình cờ qua Thao Châu ghé thăm các ngươi."
"Trời đã tối muộn, Nhị Thúc lên đường cẩn thận, chú ý an toàn."
"Vừa nàng định nói gì với ta?"
"Chẳng có gì quan trọng, đợi ngài về sẽ nói sau."
Bùi Nhị Lang khoanh tay nắm ki/ếm, dáng người cao lớn, khí thế uy nghi, ánh mắt đặt lên người ta, khẽ cười: "Ta lại có việc quan trọng muốn hỏi nàng, hộ tất cùng túi lót trước đây đưa ta, là may cho người khác?"
"... Phải."
"Cớ sao phải may những thứ ấy cho hắn? Nghĩ kỹ rồi hãy nói." Giọng chàng trầm xuống, mặt lộ vẻ bất mãn.
Ta ấp úng giải thích: "Tú Tài... Tú Tài người rất tốt, trước đã giúp ta, ở tư thục cũng đối đãi tử tế với Tiểu Đào, hơn nữa... hơn nữa chàng ấy mồ côi, lần trước vì cảm mạo lỡ kỳ thi, nên ta mới... nên ta mới..."
"Chẳng có lần sau, sau này chẳng được may cho hắn nữa."
Chàng nhíu mày, nét mặt vẫn lạnh, giọng đã dịu đi chút ít.
Ng/u muội như ta, dường như cuối cùng nhận ra, Nhị Lang đối đãi với ta, có chút kỳ lạ.
Lòng dấy lên h/oảng s/ợ, ta vội nói: "Không phải... Nhị Thúc, tiểu nữ có chuyện muốn thưa."
"Chẳng vội, đợi ta về, ta cũng có chuyện muốn nói."
...
Chàng đi chuyến này, lại một tháng.
Tú Tài vài hôm sau cũng đi, lên kinh ứng thí.
