Trước khi ra đi, chàng hỏi ta: "Ngọc Nương, nàng đã nói chuyện của hai ta với Nhị Lang trong nhà chưa?"
"... Vẫn chưa, đợi lần này chàng ấy trở về sẽ nói."
Lòng ta hoang mang, nhưng Tú Tài không nhận ra, tự nói tiếp: "Ta cảm thấy Bùi tướng quân hình như chẳng ưa ta, nhưng nàng yên tâm, đợi ta lần này đỗ đạt công danh, may ra khiến chàng nể mặt hơn."
"Vậy chàng... gắng thi tốt."
"Ừ, ta sẽ cố."
A Hương gần đây thân thể đã khá hơn nhiều, có thể ra ngoài đi lại, đến cửa hiệu phụ giúp.
Song tên tiểu nhị mới đến trong tiệm, thấy nàng động tay là giành làm hết việc, chẳng để nàng làm gì.
Ta hiếu kỳ không biết Bùi Nhị Lang đã nói gì với nàng, không nhịn được hỏi. Nàng bảo chàng cũng chẳng nói gì nhiều, chỉ nhìn nàng bình thản đáp: "Lúc ta c/ứu cô, là mong cô sống tiếp, vì chính mình mà sống, chứ không phải đặt kỳ vọng vào người khác."
A Hương còn cười khổ: "Ngọc Nương, Nhị Lang nhà cô nói chuyện thật quá nghiệt ngã. Chàng còn bảo nếu biết trước hôm nay cô thế này, thuở ấy không nên c/ứu, đằng nào cũng ch*t, sống thêm mấy năm làm chi?"
"Ta bỗng òa khóc, khóc xong lòng nhẹ nhõm, tâm can chợt không còn vướng bận nữa..."
Nàng thì hết vướng bận, đến lượt ta bế tắc.
T/âm th/ần bất an mấy ngày, đến Tiểu Đào cũng nhận ra ta không ổn, mở lời hỏi: "Tẩu tẩu, trong lòng chị cũng có người không với tới được rồi ư?"
Ta: ...
Tháng ba đầu xuân, đêm muộn trời vẫn rét.
Hôm ấy ngoài cửa sổ mưa rơi, trước khi ngủ ta đóng ch/ặt cửa nẻo, nằm cuộn trong chăn.
Đêm khuya, đang ngủ mơ màng, chợt hơi lạnh xâm nhập, lẫn ẩm ướt mưa dầm, như giọt nước rơi trên má.
Ta gi/ật mình tỉnh giấc, hoảng hốt mất h/ồn, lập tức kêu thét lên.
Người bên giường vội bịt miệng ta, thì thầm bên tai: "Đừng sợ, là ta."
Bùi Nhị Lang sau một tháng ra đi, nay trở về.
Chỉ có điều vào bằng cửa sổ, chẳng phải cửa chính.
Trong bóng tối, giọng ta r/un r/ẩy, nghẹn ngào: "Nhị Lang?"
"Ừ."
"Chàng hù ta ch*t khiếp! Hu hu."
Chàng xin lỗi rồi an ủi ta, sau đó bảo ta lập tức mặc áo ra ngoài, đến ngôi lương đình cách Vân An huyện mấy trăm dặm, đón một vị công tử họ Tiêu mặc áo bào tía.
"Ngay... ngay bây giờ ư?"
"Ừ, ngay bây giờ, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn trước cửa hiệu."
"Ồ, được, vậy ta đi ngay."
Khi ta mặc xong áo ra cửa, chàng đã đợi sẵn, chẳng nói gì, đưa ta một chiếc ô và áo choàng, giọng ôn nhu: "Đừng sợ, ta đã sắp xếp hết mọi việc, nàng chỉ cần đi chuyến này, sẽ không nguy hiểm."
Thực lòng ta không hiểu chàng đang làm gì, nhưng chàng là tướng quân, việc làm tất có lý. Ta một phụ nữ vô năng, nghe lời chàng là đủ.
Thế là trong đêm mưa, khí trời lạnh lẽo, ta vén váy lên xe, nói với chàng: "Nhị Lang yên tâm, ta nhất định đón người về."
Bùi Nhị Lang gật đầu mỉm cười.
Rồi nửa đêm khuya khoắt, đi suốt hai canh giờ, cuối cùng đón được vị công tử áo tía quý phái kia.
Gặp chàng lúc ấy, đơn thân nơi lương đình hoang vắng, trời vẫn mưa tầm tã, đồng không mông quạnh. Chàng nhận áo choàng từ tay ta khoác lên, dù mặt tái nhợt vì lạnh, khí thế người vẫn uy nghi.
"Bùi tướng quân giờ ở đâu?"
Ta theo lời dặn của Nhị Lang, không nói gì, chỉ đáp: "Một lát nữa công tử sẽ rõ, mau theo dân phụ này đi thôi."
"Nương tử là người thân gì của Bùi tướng quân?"
"Dân phụ là quả phụ trong nhà chàng."
Tiêu công tử cũng thận trọng, hỏi xong mới lên xe, cùng trở về Vân An huyện thành.
Xe ngựa rẽ vào ngõ Sư Tử, tới cửa hiệu thì đã sang giờ Sửu, nghe văng vẳng tiếng gà gáy.
Ta nghĩ ngợi, treo bảng "Tạm nghỉ" trước cửa.
Dẫn người lên lầu, đẩy cửa phòng, ta vừa nói: "Nhị Lang, quý khách đã tới."
Chợt biến sắc, hoảng hốt chạy tới: "Nhị Lang! Nhị Lang chàng làm sao thế?"
Bùi Nhị Lang đang trong phòng, nhưng người đầy m/áu hôn mê bên giường, một tay buông thõng, vết thương trên cánh tay m/áu chảy ròng ròng, loang đầy đất.
Ta sợ đến phát khóc, ôm mặt chàng, tay r/un r/ẩy vỗ: "Chuyện gì thế? Lúc ta đi vẫn bình thường mà. Nhị Lang, chàng đừng dọa ta."
"Mau mời đại phu, chàng bị thương rất nặng."
Vị Tiêu công tử điềm tĩnh kia vừa ra lệnh cho ta rành rọt, vừa bước tới đỡ Nhị Lang ngã bên giường, ấn ch/ặt vết thương.
Đại phu hối hả tới.
Cầm m/áu, c/ắt rá/ch áo, phát hiện vết thương chẳng phải một chỗ, sau lưng còn có vết ch/ém sâu hoắm.
Bùi Nhị Lang qua hai ba canh giờ mới tỉnh dần.
Mất m/áu nhiều, môi tái nhợt, mặt cũng trắng bệch.
Nhưng vừa thấy Tiêu công tử, chàng mở miệng liền nói: "Thái Tử điện hạ, thần bất tài, khiến điện hạ kinh sợ."
Quả nhiên người này phi phú tức quý, chỉ không ngờ chàng lại là Thái Tử đương kim.
Với thân phận thảo dân như ta, sống nơi chợ búa, cả đời chẳng nghĩ sẽ được gặp bậc nhân vật như thế.
Quốc gia trữ quân.
Ta run tay, vội quỳ xuống đất.
Thái Tử khẽ cười, vẻ rất hòa ái: "Tiết nương tử có ân với cô, chẳng cần đa lễ, hãy đứng dậy."
"Điện hạ quá khen, dân phụ hổ thẹn không dám nhận."
Ta bồn chồn đứng lên, thấy hai người hình như còn chuyện muốn nói, bèn lui xuống pha trà.
Khi trà pha xong, đứng ngoài cửa phòng, ta thoáng nghe được sơ lược sự tình.
Vụ án buôn vũ khí quân sự cuối năm, dính dáng hàng loạt án tham nhũng hối lộ cùng mưu phản.
Thái Tử phụng mệnh nam hạ tra án, Thánh thượng chỉ định Bùi tướng quân đi theo.
Kết quả vừa manh mối phát hiện, liền có đám sát thủ ập tới, muốn ám sát Thái Tử điện hạ đương triều.
Một đường đào tẩu.
Tới Thao Châu quận, lại gặp trận đ/á/nh nhau, Bùi Ý chẳng tiếc lấy thân mình làm mồi nhử sát thủ, cùng Thái Tử hẹn gặp ở lương đình cách Vân An huyện thành mấy trăm dặm.
Thái Tử đã đợi chàng ở đó hai ngày.
Sau cơn nguy hiểm, dẫu quý là Thái Tử cũng không khỏi cảm khái mừng rỡ.
Thái Tử cảm niệm Bùi Ý hộ chủ, mở lời hỏi: "Bùi tướng quân có biết lai lịch đám sát thủ đó?"
Bùi Nhị Lang trầm mặc giây lát: "Giang Đô đề hạt, U Châu thứ sử đều nghe lệnh Khang Vương điện hạ."
"Cô biết, Phùng Kế Nho có ân đề bạt ngươi, thế lực Khang Vương bành trướng, đảng tranh triều đình rối ren. Ngươi là đại thần triều đình mới nhậm chức, tất không muốn dính líu."
