“Nhạc phụ lần này đi, hung hiểm vô cùng vậy.”
Tả Ý nhặt giúp ta chiếc khăn lụa, đặt nhẹ vào lòng bàn tay, rồi đưa tay lên vuốt lại mái tóc mai đã xõa ra của ta. “Nương tử, tình hình Phong Nam nguy ngập lắm. Nếu nhạc phụ không thể c/ứu tế dân đói, an ủy địa phương, đến lúc lưu dân nổi dậy, binh đ/ao triền miên, e rằng nhạc phụ khó bảo toàn tính mạng.”
Nghe hắn nói vậy, cả người ta như bị rút hết sức lực, đổ gục xuống ghế, hầu như ngạt thở. Tả Ý vội vàng cúi xuống vỗ lưng cho ta thuận khí, lại đưa cho ta ngụm trà nóng, ánh mắt đượm vẻ lo âu nhìn chằm chằm.
Vừa tỉnh táo chút ít, ta vội nắm ch/ặt tay Tả Ý như bám víu cọng rơm c/ứu mạng: “Phu quân, triều đình sẽ không bỏ mặc chứ? Họ nhất định sẽ điều lương đến Phong Nam chứ? Lẽ nào để phụ thân tay không đối phó?”
Tả Ý thoáng nét xót thương, nhưng sau một hồi suy nghĩ vẫn nói ra: “Nơi đây cách Phong Nam xa xôi cách trở, nước xa không c/ứu được lửa gần. Đợi đến khi vận lương tới nơi cũng đã qua vài tháng.”
“Hơn nữa quan trường Phong Nam thế lực hỗn tạp, tham nhũng hoành hành. Nhạc phụ vốn thanh liêm chính trực, lại cực gh/ét bọn tham quan ô lại. Nếu vừa đến đã muốn chỉnh đốn quan trường, e rằng...”
Tả Ý ngừng lời tại đây. Ta hiểu được hàm ý trong câu nói, toàn thân run lên, mắt nhìn hắn đã nhoà đi. Nhưng ta bấm mạnh vào lòng bàn tay, ổn định tinh thần, ánh mắt nhìn Tả Ý trở nên kiên định hơn:
“Vậy mượn lương từ các tỉnh lân cận Phong Nam thì sao? Giang Bắc, Túc Thủy, Tố Nguyên đều là vùng phồn thịnh, mượn lương cho Phong Nam hẳn không thành vấn đề?”
Tả Ý thấy ta nhanh chóng bình tĩnh lại, rõ ràng thâm cư bất xuất lại thông thuộc địa thế quanh Phong Nam, trong mắt lóe lên vẻ dò xét. Lòng ta giá lạnh nhưng không thể trốn tránh, chỉ ngước mắt nhìn thẳng.
Cuối cùng Tả Ý cúi mắt xuống, đứng thẳng người nhìn ta từ trên cao, chậm rãi nói:
“Nương tử nói rất đúng. Tiếc rằng đầu năm do quốc khố trống rỗng, Tuy đại nhân đã dâng tấu chương cải lúa sang trồng dâu, nói rằng nuôi tằm dệt lụa, thông thương với Đại Đoan quốc, Nguyệt Quang quốc có thể sung thực quốc khố.”
“Hoàng thượng vui mừng phê chuẩn ngay, lại thúc giục các tỉnh Giang Bắc, Túc Thủy, Tố Nguyên đẩy nhanh cải cách. Lại ban ân điển: nông dân cải sang trồng dâu không tăng thuế.”
“Trồng dâu lợi hơn trồng lúa lại miễn thuế, nên nông phu đều đua nhau cải canh. Từ đó lương thực các tỉnh này cũng thiếu hụt. Các quan địa phương còn dâng tấu xin triều đình điều lương, lấy đâu ra thừa để cho Phong Nam mượn?”
Nghe xong ta chỉ thấy tối sầm mắt, nhưng biết rõ giờ phút này không thể gục ngã. Dù thế nào ta cũng phải mở đường sống cho phụ thân.
Nếu song thân bất trắc, ta cũng chẳng thiết sống nữa. Trên đời này chỉ có cha mẹ là chỗ dựa vững chắc, cũng chỉ có các người là thật lòng thương ta.
Ta gắng gượng nở nụ cười nhẹ, ánh mắt dịu dàng nhìn Tả Ý, giọng điềm tĩnh:
“Lần này đến Phong Nam, là phụ thân tự nguyện xin đi sao?”
Ánh mắt nhu thuận của ta khiến Tả Ý bất ngờ, hắn khẽ gi/ật mình nhưng nhanh chóng đáp: “Không phải vậy. Là do Tuy đại nhân tiến cử. Nhạc phụ cũng có chí hướng của mình nên không từ chối.”
Tốt lắm, lại là Tuy đại nhân.
Trong lòng đã rõ, ta siết ch/ặt lòng bàn tay nhưng không hỏi thêm. Những câu như “Làm chồng ta, Tả Ý đóng vai trò gì trong triều? Nhìn cha vợ lao vào hang cọp mà đứng ngoài bàng quan?” hay “Cha ta đi vào chỗ ch*t, Tả Ý đã nghĩ cách giúp đỡ chưa?” đều là lời vợ chồng tình thâm mới dám hỏi. Giữa ta và hắn chưa tới mức độ ấy, hỏi chỉ thêm hiềm khích.
Ta cầm khăn lụa cài vào thắt lưng, khẽ đứng lên thi lễ với Tả Ý: “Tướng quân, phụ thân sắp viễn hành, thiếp muốn về phủ vài ngày để sắp xếp hành trang. Mong tướng quân thông cảm.”
Tả Ý thấy ta khách khí thi lễ thỉnh cầu, không còn dáng vẻ kiều mị ngày thường, sắc mặt chùng xuống nhưng chỉ ôn tồn đáp: “Đó vốn là điều đương nhiên. Ta sẽ lập tức sai người đưa nàng về phủ.”
Quả nhiên người đi trà ng/uội. Cha ta sinh tử khó lường, dẫu là anh hùng tuấn kiệt như Tả Ý cũng tránh né không kịp, sợ bị liên lụy. Nên khi ta về Thẩm phủ, hắn không nói đi cùng, chỉ sai người hộ tống.
Ta vốn không trông mong gì nên cũng chẳng buồn. Giả sử là Tả Ý, ta chưa chắc đã không chọn cách bảo toàn. Suy cho cùng, hắn mồ côi từ nhỏ, thân tộc lạnh nhạt, địa vị hiện tại đều do mạng đổi công lao, há dễ vì Thẩm gia mà liều thân?
Về đến phủ gặp phụ thân, ta không nỡ khuyên can. Phụ thân làm quan nửa đời tận tuỵ vì nước vì dân, liêm chính không màng danh lợi. Bảo người buông bỏ bách tính Phong Nam để giữ mình, ắt người không đành.
Phụ thân nhìn ta đầy trìu mến, nhưng khi thấy bên cạnh ta vắng bóng Tả Ý, trong mắt thoáng nét áy náy: “Diệu nhi, rốt cuộc là phụ thân liên lụy đến con.”
Ta hiểu ý cha, vội cười cởi mở: “Cha con với nhau, nói gì liên lụy. Huống chi tình hình không như cha tưởng. Tướng quân bận việc quân cấp bách nên không cùng đến, nhưng vẫn sai người đưa đồ dùng đường trường tặng cha.”
Phụ thân nở nụ cười tươi nhưng đuôi mắt vẫn phủ sầu ảm. Đúng lúc mẫu thân mang bánh mã đề ta thích vào, thấy hai cha con ủ rũ bật cười.
