Thổ Phồn cùng triều đình ta đã tích oán từ lâu, sau khi Tiên hoàng gả tông thất nữ đi hòa thân mới đổi lấy hai mươi năm hòa bình ngắn ngủi. Giờ đây thủ lĩnh thay đổi, nền hòa bình mong manh ấy cũng tan vỡ.
Thổ Phồn toàn tộc nam nữ đều lớn lên trên lưng ngựa, dũng mãnh thiện chiến, quen thuộc môi trường khắc nghiệt. Tây Bắc quân sau khi ông nội Tiết Quý Phi bị thương lui binh thì không còn nhân tài. Em trai thủ lĩnh Hung Nô mưu lược hơn người, đ/á/nh Tây Bắc quân thua liên tiếp.
Nhưng phụ thân Tiết Quý Phi là Tiết tướng quân trấn thủ phương Bắc, không thể phân thân. Lý Mậu không người sai khiến, thức khuya dậy sớm, ở tiền triều đã hơn một tháng. Người đưa hắn trở lại hậu cung chính là Lâm Hoàng hậu.
Lâm Hoàng hậu còn đắm chìm trong niềm vui có con gái, vô tình biết được Tiết Quý Phi hạ sinh đại hoàng tử của Lý Mậu, cách công chúa Trường Lạc của nàng chỉ bảy tháng. Nàng lặng lẽ khóc suốt đêm, trong lúc quốc gia bị xâm phạm đã đưa hoàng đế về hậu cung bồi bạn suốt ngày đêm.
Thiên hạ đều than thở Lâm Hoàng hậu sủng ái vô song, nhưng cũng nghĩ thầm: Vì gh/en t/uông hậu phi mà can nhiễu thánh thượng, hoàng hậu như thế quả là hẹp hòi.
Nửa năm đầu, Lý Mậu đến hậu cung đếm trên đầu ngón tay, mỗi lần đều tìm Lâm Hoàng hậu. Nàng nắm ch/ặt tay áo hắn nghẹn ngào: 'Thiếp biết bệ hạ bận việc, nhưng lòng những nhớ mong. Trường Lạc sắp một tuổi rồi, bệ hạ chưa bồng bế nàng bao lâu...' Lý Mậu xóa tan chút bực dọc trước tính khí nàng, lau nước mắt: 'Trẫm sai rồi. Ái khanh hãy nhẫn nại thêm. Muốn giải trí gì cứ bảo người hậu cung chuẩn bị.'
Đến đây, Lâm Hoàng hậu lại im lặng, dựa vào người hắn lặng lẽ rơi lệ. Lý Mậu thở dài ôm nàng.
Giữa năm, không khí u ám tiền triều tan biến. Lý Mậu trở lại hậu cung, ngày ngày bầu bạn cùng Lâm Hoàng hậu và Trường Lạc công chúa, dẫn họ đến hành cung du xuân để bù đắp thời gian qua.
Nghe đồn Tây Bắc quân xuất hiện thiếu niên kỳ tài, võ nghệ cao cường, dẫn đội quân nhỏ đột nhập sào huyệt Thổ Phồn, lấy đầu tướng địch. Cả đội chỉ còn hắn mình mình nhuộm m/áu trở về, hắc y thấm đẫm huyết tinh, eo buộc thủ cấp, ngất trên lưng ngựa trở về doanh trại.
Hành động này chấn động Thổ Phồn, làm chậm bước tiến công. Thiếu niên được phá cách thăng chức, mở đầu cho phản công của Tây Bắc quân.
05.
Tiết Quý Phi thở phào: 'May thay trời giúp triều đình, anh tài xuất chúng, há để ngoại tộc ngang ngược.'
Lâm Hoàng hậu vui mừng vì Lý Mậu có thể ở bên Trường Lạc. Khi mời hậu phi thưởng hoa, nàng vò vạt áo: 'Bản cung là người lớn có thể nhẫn nhục, nhưng Trường Lạc còn nhỏ, không có phụ thân bên cạnh thật đáng thương.'
Từ xa nhìn cô bé theo chân Lâm Hoàng hậu, mới một tuổi rưỡi đang chập chững tập đi, đôi mắt sáng ngời dán ch/ặt vào khóm mẫu đơn.
Tiết Quý Phi cáo bệ/nh không đến, nhưng ta biết nàng không muốn mang đại hoàng tử khiến Lâm Hoàng hậu đ/au lòng. Tính trẻ con vẫn cần dỗ dành, đợi thời gian xoa dịu.
Cuối năm, đại hoàng tử tròn một tuổi. Lý Mậu vẫn coi trọng sinh thần, bày đại yến hậu cung. Giữa tiệc, Trường Lạc buồn ngủ nên Lâm Hoàng hậu cáo lui. Những người còn lại cũng khéo léo lui về.
Hôm sau Tiết Quý Phi tổ chức yến riêng, chỉ mời mấy người cùng nhập cung. Ta nhận thiếp mời, tối đến dự tiệc.
Mùa đông, Tiết Quý Phi chuẩn bị lẩu ấm. Người trọng lễ nghi nhất cung này hôm nay như trở về thời khuê các, cùng bạn hữu tránh cha anh tụ hội.
'Thiếp tưởng nương nương sẽ dùng lệnh trù của ngự thiện phòng.'
'Nghĩ ta không phải người làm chuyện này sao?' Hôm nay Tiết Quý Phi trang phục giản dị khác thường - cung trang màu vàng nhạt, đai trán lông thỏ, dịu dàng đoan trang. 'Vậy trong mắt ngươi ta là người thế nào?'
Ta ngồi xuống, thẳng thắn đáp: 'Người sinh ra vì cung đình này.' Nàng được nuôi dưỡng để tồn tại trong thâm cung.
Tiết Quý Phi lui cung nữ, hâm rư/ợu đưa ta: 'Hiền Phi, ngươi nhìn người rất chuẩn. Hôm nay là sinh nhật nhi tử ta, nên mới chuẩn bị thế.'
Đôi ba câu qua lại, bên ngoài ngô đồng rung rinh màn ấm. Đức Phi khoác đỗu bào màu lục đậm bước vào, mắt sáng rỡ nhìn nồi lẩu: 'Ở nhà ta thích ăn món này nhất.'
Tiết Quý Phi cười: 'Trùng hợp thay, ta ở nhà cũng thích, nhất là đậu phụ trong lẩu.'
Đức Phi không ngờ hôm nay Quý Phi thân thiện, bình thường nàng luôn giữ khoảng cách. Đơ người một chút, nàng nhanh đáp: 'Vậy ta chỉ thích thịt, rau cỏ có gì ngon, thịt mới thơm.'
'Nào, thả thịt vào. Hôm nay đủ no.'
Miếng đầu tiên là thịt cừu non. Trong phòng khói tỏa nghi ngút, nhấp rư/ợu gắp thức, trò chuyện rời rạc. Tiết Quý Phi kể chuyện thuở nhỏ bị mẹ đ/á/nh tay vì bộ trâm bước lung lay. Đức Phi chép miệng: 'Mẫu thân ta không quản những thứ này. Bà bảo kinh thành mấy nhà sánh được gia thế ta, sau này đều là hạ giá. Muốn làm gì thì làm, chỉ cần mang theo tùy tùng giỏi. Tha hồ ăn thịt ở nhà, phụ thân thường sai người đi các nơi m/ua đủ loại. Các ngươi ăn qua thịt chuột kỳ lạ chưa?'
'Vật gì thế?'
Ta cùng Tiết Quý Phi đều tò mò. Đức Phi mãn ý nháy mắt: 'Là loài chuột chỉ có ở phương Nam.'
Bỏ qua mỹ từ, hai chúng tôi chỉ nghe được 'chuột' thì biến sắc. Đức Phi đắc ý ăn miếng thịt, giơ ngón tay ra con số: 'Ta từng nặng cỡ này. Mẫu thân bảo sau này chỉ gả được võ tướng, văn sinh thường không cõng nổi ta xuống kiệu.'
Vừa dứt lời liền biết thất ngôn, ngượng ngùng nâng chén uống cạn.
Cửa đột nhiên mở, gió lạnh ùa vào cuốn tan hơi ấm.
