「Cúi xin Hoàng thượng!」
Lý Mậu đứng dậy rời đi, chỉ còn lại Tiết Quý Phi quỳ lạy giữa điện lớn. Ánh nắng chiếu qua cửa điện vờn nhẹ trên tà váy lụa phủ dài, cả gian điện chìm trong u tối.
10.
Tiết Quý Phi công bố việc Tần Bảo Lâm gh/en gh/ét đại hoàng tử xuất chúng mà ra tay hạ đ/ộc. Tần thị đã bị xử tử, Thất công chúa còn trứng nước được giao cho Đức Phi nuôi dưỡng.
Việc này khép lại như thế. Tiết Quý Phi bày tiệc riêng mời chúng tôi.
Đêm đến, chúng tôi ứng mệnh tới dự. Tiết Quý Phi chỉnh tề ngồi bên án thực, mười hai trâm bước sau kết tóc lấp lánh. Trên bàn bày biện sơn hào hải vị cung đình nhưng đã ng/uội ngắt.
Nàng ngẩng mặt nhìn ta, khẽ mỉm cười: "Lần tụ hội như thế này đã cách đây hơn chục năm, thời gian trôi nhanh thật."
Ta ngồi xuống, muốn nói gì mà đầu óc trống rỗng, chỉ biết nâng chén uống cạn.
Người thứ hai đến là Thục Phi. Nàng vào liền ngồi xuống, chẳng nói năng chi, một chén tiếp một chén.
Muộn nhất là Đức Phi. Nàng mắt đỏ hoe nhìn ba chúng tôi, lệ lại rơi, ngồi vào chỗ trống cuối cùng.
Tiết Quý Phi rót rư/ợu đặt trước mặt Thục Phi: "Chúng ta quen nhau từ thời quê mùa, khi chưa nhập cung ta đã nghe danh tiểu thư phóng khoáng. Lúc ấy cứ nghĩ nàng quá ngang tàng, con gái đời mà dám ngược đạo thường tình. Vào cung gần chục năm mới hiểu, nàng còn khổ tâm hơn chúng ta - người có chí lớn lại bị giam trong tường vách tứ bề, ắt ngày đêm như lửa đ/ốt."
"Khổ mấy cũng đã chịu đựng bao năm nay."
Tiết Quý Phi lại rót rư/ợu đưa ta: "Ta biết tâm tư nàng chưa từng thuộc về chốn thâm cung. Có niềm riêng không biết là họa hay phúc, nhưng ít ra cũng là chỗ bấu víu."
Đến lượt Đức Phi, chén rư/ợu đặt xuống khiến vai nàng khẽ run: "Nay nàng cũng có con riêng, Thất công chúa đáng yêu vô cùng. Ta xin chúc mừng nàng toại nguyện."
Tiết Quý Phi nâng tay hai lần, cổ tay r/un r/ẩy như bà lão. Rót mãi mới đầy chén mình, rư/ợu vương đầy mặt bàn.
Nàng nâng chén lên: "Đêm nay ta hãy tụ hội lần cuối."
Đêm ấy ta chẳng nhớ gì. Chỉ còn in đậm đôi mắt đen sâu thẳm của Tiết Quý Phi, ánh mắt vô h/ồn như sói già đường cùng ta từng thấy nơi thảo nguyên.
Tiết Quý Phi báo tang con trai, Lý Mậu đặc chuẩn người nhà vào cung an ủi. Tiết tướng quân trấn thủ biên cương phía Bắc, chỉ có huynh trưởng Tiết đại nhân vào cung.
Gia tộc Lâm Hoàng hậu thường xuyên vào cung, nàng chẳng màng đặc ân này, lại lo chúng tôi nhớ nhà, cũng xin Hoàng thượng cho thân nhân các cung phi khác vào thăm.
Thục Phi gặp phụ thân - vị trung niên ngoan cố ngày trước quát m/ắng con gái giả trai đi học, nay tóc đã bạc phơ.
Dáng người thẳng tắp từng đ/á/nh vào tay con gái nơi tông đường còn như in mắt, giờ đây lưng đã c/òng xuống.
Vương đại nhân nhìn kỹ con gái, tiểu thư lạnh lùng kiêu ngạo ngày nào đã có vết chân chim khóe mắt.
Trước khi Thục Phi mở lời, Vương đại nhân đã giải thích: "Già rồi, ngày trước vẽ đồ án thủy lợi ngồi lâu, giờ lưng đ/au chẳng làm gì được."
"Trong cung gì cũng có, ta chẳng biết mang gì, nên không mang gì cả. Nàng cũng chẳng thiếu." Vương đại nhân mặt lạnh như tiền, Thục Phi cũng lạnh giọng đáp: "Ừ."
"Mẫu thân nàng đi sưu tầm sách khắp giang nam hà bắc, khổ tâm khổ sức, khuyên cũng chẳng nghe. Chẳng biết nàng thích đọc gì, bà ấy m/ua đại cả." Vương đại nhân đ/au lưng không ngồi lâu, đứng dậy mở hòm sách lôi từng quyển ra xếp: "Xem có cuốn nào ưng ý không."
Cha mẹ Đức Phi vào cung chẳng giữ vẻ uy nghiêm của tông thất. Hai lão nhân phúc hậu bước vội từ kiệu xuống, phu nhân m/ập mạp của Đức Phi đi nhanh khiến phu quân kinh ngạc.
Ông lấy khăn tay lau mồ hôi bằng bàn tay năm ngón củ cải: "Chậm thôi! Chậm thôi phu nhân! Đợi lão phu tí!"
Mẫu thân Đức Phi xông vào ôm chầm con gái: "Con của ta! Con của ta!"
"Mẹ!"
Hai mẹ con khóc như mưa. Bà vừa khóc vừa đ/ập vào người chồng đang hầu trà bên cạnh: "Ông vô dụng này! Đưa con vào cung làm chi! Nhìn con g/ầy sọp đi thế này!"
"Ái chà, trong cung phải giữ phép tắc chứ." Phụ thân Đức Phi mắt híp thành khe, tự tay mở hai hòm đồ mang vào, lấy ra gói giấy dầu: "Thịt heo sấy Đông Đại Nhai con thích ăn, nay lão sư phụ không làm nữa. Cha đích thân tới nhờ ông ấy làm ít, gấp quá nên chỉ được chừng này, con dè chừng mà ăn."
Mẫu thân Đức Phi lau mặt, hối hả mở hòm khoe đồ. Tuổi cao khó khom lưng, bà vịn ghế lết đến bên hòm, hai lão nhân trân trọng bày từng món:
"Cái này mẹ làm kẹo, sợ không bằng tay nghề trong cung, con đừng chê. Này canh thịt kho, sợ đổ nên gói hai lớp, ng/uội rồi, hâm lại mà dùng."
"Cái này cho con." Phụ thân Đức Phi rút từ ng/ực ra cuốn sổ nhỏ: "Mẹ con thích nấu ăn, hai già biên thành sổ rồi. Nhớ bố mẹ thì bảo cung nữ làm theo, đừng tự vào bếp, d/ao kéo dầu mỡ nguy hiểm lắm."
Cuốn sổ nhỏ do vị tông chủ họ Lý thức đêm dán từng tờ, vị Phật Di Lặc từng khiến kinh thành rung chuyển mỗi lần cau mày, giờ mắt mờ tay run tự chép sách. Ông đưa sổ ra, lấy tay áo chùi mép: "Già rồi mắt kém, chữ x/ấu con thông cảm. Chỗ nào không đọc được, báo để sửa ngay."
Song thân ta từ khi ta nhập cung đã từ quan về nam. Lục đại gia nổi danh thiên hạ chọn Giang Nam mở thư viện, mười năm sau Lục gia thư viện danh vang bốn phương, học tử khắp nơi náo nức tìm về.
