“Vì sao, vì sao chẳng phải con trai……”
Nàng thều thào, hơi thở dần yếu đi, bỗng sắc mặt tái nhợt, trên giường vải loang lổ những vũng m/áu đỏ chói.
Bà đỡ biến sắc: “Băng huyết! Băng huyết!”
Băng huyết? Từ Tử Nghi không hiểu, vừa mới sinh xong, sao lại băng huyết?
M/áu chảy ào ạt đổ ra chậu, các bà đỡ đổi nhau nhìn, thở dài. Chu di nương mồ hôi đầm đìa, mắt trợn ngược, sắc mặt càng tái, nốt son dưới mắt càng thêm rực rỡ.
Thị nữ, bà già vội vàng đun nước sắc th/uốc, nhưng m/áu không ngừng. Chu di nương nằm trên giường, chỉ còn hơi thở ra, chẳng thở vào.
Tay nàng r/un r/ẩy giơ lên, ánh mắt dừng lại trên đám nữ quyến. Khi thấy Từ Tử Nghi, mắt nàng bỗng sáng lên:
“Quỳnh Nguyệt…”
Từ Tử Nghi vì nam nữ hữu biệt, chẳng dám tới gần.
“Quỳnh Nguyệt, nàng h/ận ta…” Sắc mặt Chu di nương bỗng hồng hào, nhưng Từ Tử Nghi hiểu, đó chỉ là hồi quang phản chiếu.
Thấy Từ Tử Nghi tránh né, ánh mắt nàng vụt tối: “Ta sắp ch*t rồi, nàng bỏ qua hiềm khích, nghe ta nói vài lời được chăng…
“Bình thường ta gh/en tị nàng, tướng quân đối đãi nàng tốt, phu quân ta đối xử tệ với ta, ta oán trách số mệnh bất công. Ta từng xúi giục trước mặt lão phu nhân, nhưng nàng rất tốt, nàng càng tốt, ta càng không phục…
“Nhưng ta thật sự rất ngưỡng m/ộ nàng. Tướng quân yêu nàng đến thế, trong phòng nàng chẳng ai tranh đấu, không như ta. Trong căn phòng này, chị em ai hại ta, ta hại ai, ta đều chẳng nhớ nổi.”
Nàng thở dài n/ão nuột:
“Ta gh/ét con nhỏ Hồng Ngọc kia, một đồng một cắc tích cóp. Ta nào chẳng biết tiền ấy đều trong sạch.
“Nhưng ta cứ gh/ét, nhìn thấy nó như thấy chính ta ngày trước.
“Ta không muốn sống lại cảnh khổ sở b/án rư/ợu giữa phố, bị người kh/inh rẻ. Ta phải gắng gượng từng chút, nịnh hót phu quân, lấy lòng lão phu nhân, tích lũy chút hy vọng vượt lên.
“Nhưng đôi khi ta cũng chẳng biết, hy vọng ta tích lũy là gì? Là thành thiếp được sủng ái hơn? Là mẫu bằng tử quý, được phò lên chính thất? Hay là gắng đến địa vị lão phu nhân?
“Ta không rõ, nhưng xưa nay phụ nữ đều như thế, vốn đã vậy, hẳn chẳng sai.
“Nhưng khi nàng mới vào phủ, nàng kể với ta, nàng phi ngựa trên núi Tiếu Thi ở Bắc Hoang, nàng đỡ đẻ cho Chiếu Dạ, nàng cùng chàng bỏ trốn đêm Nguyên Tiêu, bất chấp tất cả lao về phía nhau… Những ngày tự do nửa đời trước của nàng… Miệng ta cười nàng thân phận thấp hèn, nhưng thật ra… ta rất ngưỡng m/ộ.”
Bà đỡ bế đứa bé tới cho nàng xem, là một bé gái chẳng khóc chẳng la, ngoan ngoãn hiền lành.
Da trắng như nàng, tựa bã rư/ợu mới ủ phương Nam.
“Là con gái ư, nên lão phu nhân chẳng ưa đứa bé này… Làm phụ nữ khổ, dường như sinh ra đã bị gh/ét bỏ. Xưa bị mẹ gh/ét, cha gh/ét, xuất giá rồi bị mẹ chồng gh/ét, chồng gh/ét…
“Quỳnh Nguyệt, xưa ta có lỗi với nàng, ta ngàn sai vạn lỗi. Nàng chỉ xem ta sắp ch*t, nàng hứa với ta, giúp ta nuôi nấng nó khôn lớn được chăng… Nàng xem nó cùng họ với tướng quân… Hãy dạy dỗ nó như dạy Tu Viễn… Đừng để nó lầm đường lạc lối… Nếu nó không nghe lời, nàng đ/á/nh m/ắng đều được…
“Chớ nuông chiều nó buông tuồng, được chăng…”
Lời chưa dứt, hơi thở đã tắt.
Giọt lệ đọng trên nốt chu sa khóe mắt, chẳng rơi xuống.
Cả phòng tĩnh lặng, những di nương thường lắm lời đều lau nước mắt. Dù thật lòng hay giả tạo, lời Chu Như Ngọc khó tránh khiến họ chạm tới nỗi buồn riêng.
Dù nhũ mẫu hết lòng chăm sóc, con Chu di nương yếu từ trong bụng mẹ, nuôi nửa tháng đã yểu chiết.
Trước khi ch*t, nàng thừa nhận với lão phu nhân từng h/ãm h/ại Quỳnh Nguyệt nhiều lần. Từ Tử Nghi cũng chẳng đợi được chút sắc mặt tốt nào từ lão phu nhân.
Xưa cũng vậy, mẫu thân làm sai điều gì, cũng chẳng bao giờ xin lỗi Quỳnh Nguyệt.
Nhưng phụ thân Quỳnh Nguyệt thì khác. Có lần ông b/án chú vịt con hẹn cho Quỳnh Nguyệt, Quỳnh Nguyệt đỏ mắt, ông vội chạy đi m/ua lại. Tới nơi, ông ngẩn ngơ, cả sân vịt con, biết đâu mà tìm?
Quỳnh Nguyệt thân phận thấp, nhưng xưa kia cũng là bảo bối cha nâng niu trên tay. Sau khi cha mất, chẳng ai đối xử với nàng như thế nữa.
Từ Tử Nghi bỗng thấy buồn.
Quỳnh Nguyệt ở cùng mình, thật sự vui vẻ chăng?
“Phu nhân! Tin mừng! Đại tướng quân thắng trận rồi!” Lục Châu hớn hở chạy vào.
“Thế nàng ấy…” Từ Tử Nghi vội hỏi.
“Tướng quân tất nhiên bình an vô sự!”
Tốt rồi… tốt rồi…
Đợi nàng bình an trở về, mình nhất định phải thật lòng xin lỗi Quỳnh Nguyệt, bù đắp tất cả những thiếu sót xưa nay.
“Phu nhân nhớ lão gia, sao không viết phong gia thư?” Lục Châu cười khúc khích chạy đi mài mực.
Từ sau ngày sự cố ấy, liên tiếp mấy trận thắng nhỏ, ta chẳng dám kh/inh suất, trọng dụng Dương Chiêu Khê cùng Nguyên Tước.
Lần đầu gi*t người khiến ta còn sợ hãi, thường gi/ật mình giữa đêm, nhưng nhớ lời Dương Chiêu Khê, dù khiếp đảm vẫn gắng gượng tiến lên.
Ta không thể hại thêm ai nữa.
Dù bị á/c mộng đ/á/nh thức, đành ra hiệu trường ch/ém đống cỏ suốt đêm.
“Cảm giác tướng quân dường như khác trước.”
“Mã thuật của tướng quân hình như tinh tiến hơn xưa.”
Mấy ngày nay, từ chốn trốn trong trướng, ta đã quen cùng tướng sĩ quây quần bên lửa trại, uống rư/ợu thả ga, vai kề vai. E rằng nếu ta đổi về, Lục Châu Hồng Ngọc cũng chẳng nhận ra.
Ta cũng chẳng nhớ bao lần ôm trường đ/ao, người dính đầy m/áu me, lên giường là ngủ.
Khi ấy mặt trời chưa lặn hẳn, ánh hoàng hôn vàng rực chiếu lên ngọn núi tuyết lạnh lẽo ánh bạc, xuyên thủng làn sương m/ù băng giá nửa sườn. Sắc vàng rực rỡ dịu dàng tựa vào vạn nhận hàn mang, tầm mắt lạnh lùng, một chút mềm mại vấn vương.
Bao lâu rồi ta chưa ngắm cảnh tượng khoáng đạt như thế? Chẳng nhớ nổi.
Xưa bó buộc nơi hậu trạch tạp sự, bị ép đầu chép mấy chục lần “Nữ Đức”, “Nữ Giới”, ta suýt quên mất những ngày phi ngựa Bắc Hoang.
Ta chợt nhớ, thuở ấy ta từng muốn cả đời trên lưng ngựa, cùng Chiếu Dạ nương tựa vào nhau, làm cô gái già nơi chuồng ngựa. Ban ngày hát vang, đêm ngắm sao trời.
