Cha của Tiểu Tước theo lão tướng quân Từ gia, tử trận trong giây phút cuối khi Bắc Hoang thất thủ.
Tiểu Tước là con gái, nhà chồng chẳng muốn nuôi đứa tốn tiền, đuổi cả hai mẹ con ra khỏi cửa. Mẹ nàng vì đứa con gái đỏ hỏn trong lòng, b/án mình vào chốn chương đài liễu oản, nhiễm phải bệ/nh nhơ. Khi phát bệ/nh bị khách phát hiện, đ/á/nh tơi tả, trời chưa sáng đã bị cuốn trong chiếu rá/ch vội vã ném ra nghĩa địa hoang.
Sau này, cô nương Tuyên Mộng tiếp quản lầu xanh, Tiểu Tước sáu tuổi trong ấy dâng trà rót nước cho khách. Nàng còn nhỏ, bị sờ soạng hay véo mông cũng chẳng biết làm sao, chỉ dám đêm về trùm chăn khóc thầm.
Khi ta đón Tiểu Tước về Bắc Hoang, nàng đã ngủ thiếp trên vai ta, trong mộng chẳng khóc chẳng quấy, chỉ lẩm bẩm:
"Mẹ nói, cha ta là đại anh hùng, ông ấy sẽ đến c/ứu chúng ta."
"Nhưng chị nói xem, khi nào ông ấy mới tới đây?"
Trong lầu xanh toàn vương gia hoàng tử phong lưu tuấn nhã thì sao, chẳng qua là bọn cầm thú mặt mũi đẹp đẽ, thân phận cao quý hơn chút, đang chén tạc chén th/ù trên núi x/á/c do đàn bà chất đống, lại còn bảo những người phụ nữ ấy tự rẻ rúng mình.
Họ chẳng thấy đạo đời này cấm họ biết chữ khai tâm, cấm cấp ruộng đất, bó chân họ đuổi vào khuê phòng, bảo rằng phu vi thê cương, cả đời phải sống nương nhờ hơi thở đàn ông.
Những điều này họ đều giả vờ không hay, bảo cánh cửa chốn phong trần là do chính họ gõ mở, tờ khế b/án thân là do họ tham mấy chuỗi tiền mà ký.
Ngươi xem, chính họ tự rẻ rún mình.
Khi ta tới lầu xanh đón Tiểu Tước, nghe đại phu nói cô nương Tuyên Mộng dường như mắc chứng thất tâm phong, ngày đêm đi/ên cuồ/ng, lúc bảo nguyên truyện không như thế, lúc nói nam chính nam nhị nam tam là hoàng đế vương gia tướng quân gì đó, không thì khóc lóc đòi về nhà.
Nhắc tới cô nương Tuyên Mộng, ta cũng chẳng ngờ gặp lại người quen.
Ấy là một buổi sáng mưa bụi giăng giăng tại Bắc Hoang.
Ta che dù lướt qua hắn, hắn bước vội, làm rơi đầy trái cây trong lòng ta, cả hai cùng cúi xuống nhặt.
Thế mà khiến ta thấy đôi mắt vàng dưới tán dù, chúng tôi nhìn nhau, đều gi/ật mình.
Ta vội vàng thu xếp đồ đạc định đi, M/ộ Lưu lại nắm cổ tay ta, lên tiếng:
"Chúng ta có từng gặp..."
"Không, ngươi nhận nhầm rồi."
"Nhưng ta thấy ngươi rất quen, hẳn đã gặp." M/ộ Lưu nhíu mày, "Ta lại chẳng nhớ ra, ngươi là người Bắc Hoang?"
... Đâu chỉ gặp, lần trước ta suýt siết cổ ngươi.
"Phu nhân Từ gia." Tùy tùng sau lưng M/ộ Lưu chắp tay thi lễ.
Ta nhận ra hắn là cận thị của hoàng đế, hẳn là hai bên hòa đàm, Bắc Hoang chuộc M/ộ Lưu làm con tin về.
"Ta đâu còn là phu nhân tướng quân nữa, gọi ta Quỳnh Nguyệt là được." Ta gật đầu nhẹ.
"Ngươi là người phụ nữ mở thiện đường đó?" M/ộ Lưu kh/inh bỉ đảo mắt nhìn ta từ đầu tới chân, "Chuyện này, đàn bà cũng làm nổi?"
Bị hắn nói vậy, ta chẳng gi/ận, chỉ áp sát hạ giọng bên tai hắn:
"Buồn cười thay, ngươi liều mạng c/ứu hắn, hắn lại nhớ vợ ngươi."
M/ộ Lưu như bị đạp phải đuôi, ngẩng phắt lên, mặt mày như gặp m/a:
"Ngươi, ngươi là..."
Ta mỉm cười chẳng đáp, lướt qua hắn.
Câu nói ấy đủ khiến hắn uất ức một hồi, đợi khi hắn nghĩ thông, chuyện thua dưới tay kẻ mà hắn kh/inh rẻ nhất, cũng đủ khiến hắn nhớ thêm nửa đời.
Tháng ngày trôi nhanh, thoắt đã tới lễ Thất Tịch, tiết của các nàng.
Theo tục lệ ngày này, các cô gái có thể rủ nhau du ngoạn, bái tượng Chức Nữ, cầu khéo léo duyên phận.
Ta ngủ trưa chưa tỉnh, đã bị lũ tiểu đầu cô nương lôi kéo ấn ngồi trước bàn trang điểm.
"Lão thân sẽ trang điểm cho cô nương."
"Ta sẽ chải tóc cho muội muội."
Ta bị một đám người ghì ch/ặt, đầu cài trâm bước rũ châu ngọc, mặt phấn sáp hương phong, họ quyết tâm thề trên đầu ta dựng lên một Đại Nhạn Tháp, trên mặt vẽ ra bức Thanh Minh Thượng Hà Đồ.
Thấy ta bó tay, Dương Chiêu Khê phớt lờ ánh mắt cầu c/ứu, chỉ tựa cửa cười.
"Cô nương da trắng, chúng ta bớt phấn lại."
"Lấy cái mũ bướm vàng đáy rương của tỷ tỷ đây."
"Mang cái quạt tròn Tô châu của ta tới."
Ta chỉ thấy đỉnh đầu nặng trĩu, lại chống chẳng nổi đám đông, bị họ hành hạ một canh giờ, mọi người vây quanh ta trước gương trang điểm, tấm tắc khen ngợi.
Ta gắng gượng đẩy lũ họ huyên náo hả hê ra ngoài, nào ngờ chiếc mũ bướm vàng quá nặng, cử động liền rung lên vạn điểm kim quang. Ta chống cái đầu nặng trịch, cảm thán hôm nay Chức Nữ chắc cũng chẳng điểm trang thế.
"Chẳng nên chiều chúng nó nghịch, thật mất mạng, ngươi cũng chẳng giúp ta."
Ta vất vả tháo chiếc mũ bướm vàng xuống, ngẩng đầu, Dương Chiêu Khê đang cúi xuống chăm chú ngắm ta trước gương, ánh mắt dần dâng đầy nụ cười:
"Rất đẹp."
"Yên chi Bắc Hoang đắt đỏ mà còn đ/á/nh phấn nặng tay thế, họ thật lòng biết ơn ngươi."
Ta nghĩ tới bà lão dặn bớt phấn, tuổi bà đủ làm mẹ ta. Khi ta thu xếp chỗ ở cho bà, tặng vải vóc, may áo, bà không ngừng cảm tạ, c/òng lưng cúi đầu chùi nước mắt. Ta mới biết chồng con bà đều ch*t nơi chiến trận, phủ tuệ triều đình ít ỏi, bà phải giặt thuê đồ người ta mới đủ cầm hơi.
Còn các cô gái tuổi ta, thường xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, nếu không con cái nương tựa, nhà chồng chẳng nhận, nhà mẹ đẻ chẳng muốn thêm miệng ăn, ngoài việc vào chốn phong trần b/án thân, chẳng có lối sống nào khác. Tựa như đạo đời này, đàn bà sinh ra vốn không có nhà.
Bởi thế khi xây thiện đường này, những người phụ nữ vốn yếu đuối ngày thường tất bật trước sau, chuẩn bị cơm nước cho thợ ngói thợ mộc, lại hết sức gánh nước khiêng gạch giúp. Họ nhiều lần lo lắng nhìn ta và Dương Chiêu Khê, dường như chẳng tin sau này có chỗ nương thân.
Mãi tới nửa năm sau, thiện đường vào nề nếp, nỗi bất an trên mặt họ mới dần tan.
Nhớ lại cảnh họ tranh nhau trang điểm cho ta ban nãy, ta mím môi cười, miệng vẫn than phiền:
