Triều Hi Cung nương nương băng hà.
Lúc trời vừa hừng sáng, Tiểu Triết Tử vào quét dọn sân nhìn thấy nương nương Triều Hi Cung ngồi yên trên ghế quý phi trước hiên, dáng vẻ uể oải như đang ngủ say.
Bên cạnh là thị nữ Ỷ Mai, gục trên ghế, khóe miệng rỉ m/áu đã khô cạn. Tiểu Triết Tử biết, Ỷ Mai cô nương đã theo chủ nhân mà đi.
Trong vườn, hoa chi tử nở rộ thắm tươi, nhưng bức tường cung bên cạnh lại đỏ rực chói mắt. Tiểu Triết Tử như thường lệ tưới hoa, quét sân, tự nói chuyện với Ỷ Mai, nhanh nhẹn làm xong mọi việc. Chàng bước ra khỏi cung, lớn tiếng hướng con đường cung vô tận kêu lên: «Thần phi nương nương, băng hà rồi——»
（一）
«Chủ quán, nghe tôi nói, thật sự tôi không phải kẻ l/ừa đ/ảo, ra ngoài vội quên mang tiền. Vậy ngài đợi tôi về lấy, nhất định sẽ đem tới trả.»
Đây là lần đầu tôi trốn khỏi tướng quân phủ, nhân lúc a gia cùng huynh trưởng bị hoàng đế triệu vào cung, lẩn trốn khỏi tiểu hầu nữ Ỷ Mai hay lắm lời. Bò qua hang chó, dính chút bùn, vì trốn Ỷ Mai vội vã nên chẳng mang tiền, thèm ăn bên đường dùng bát hoành thánh, liền bị chủ quán coi là kẻ lừa. Canh giờ nghĩ về nhà lấy còn kịp, nào ngờ chủ quán chẳng chịu buông tha.
«Chủ quán, tôi thật không thiếu sáu văn tiền của ngài. Hay ngài cùng tôi về nhà lấy nhé?» Tôi bất lực lại sốt ruột, qua giờ a gia họ sắp về rồi. Chẳng muốn bị ph/ạt chép Nữ tắc.
«Tiểu nha đầu này, ta xem ngươi là đứa ăn mày, không tiền dám đến ăn hoành thánh. Ta đi cùng ngươi thì sạp hàng của ta ai trông? Ngươi trông hộ ta chăng?» Lúc chủ quán sắp giải tôi lên quan, một cỗ xe ngựa đi ngang, người trong xe chưa vén rèm, nhưng người đ/á/nh xe đưa chủ hoành thánh một nén bạc.
«Tiền hoành thánh của nàng ta ta trả, ngươi hãy nấu thêm vài bát nữa đi.» Người trong xe là một công tử, giọng ôn nhu như ngọc, thật dễ nghe.
Tôi ngẩn người giây lát, đến lúc xe chuyển bánh mới đuổi theo hỏi: «Xin hỏi công tử nhà nào? Hôm nay c/ứu giúp kẻ này, tôi sẽ đến tạ ơn, hoàn trả ngân lượng.» Nhưng chàng chẳng thèm đáp, phóng xe ra khỏi thành.
Tôi sờ mũi, đã cho nhiều tiền thế, không thể phí hoài, a gia tôi còn chưa cho tôi nhiều thế. Trở lại sạp hàng, bảo chủ quán nấu mấy bát hoành thánh, dọa nạt bắt trả lại tiền thừa.
Sau đó, tôi dạo phố hồi lâu, m/ua nhiều điểm tâm phố xá định mang về, còn phải đem về dỗ Ỷ Mai đang cuống cuồ/ng.
Ngoài xe ngựa, nghe tùy tùng sau đó bẩm báo, lặng lẽ đưa Lê tiểu thư về tướng quân phủ, cùng lúc nhe răng đòi chủ hoành thánh tiền thừa m/ua đầy đồ rồi mới hài lòng, người trong xe khẽ nhếch mép: «Quả là kẻ chẳng chịu thiệt thòi.»
Lén lút về phủ, thấy đầy sân gia đinh hoảng hốt, nhìn tôi như gặp c/ứu tinh. «Lão gia lão gia, tiểu thư về rồi!»
Lão gia? Thôi ch*t, a gia về rồi.
Tôi rón rén bước vào đại sảnh. A gia cùng huynh trưởng đang ngồi trong sảnh, hôm nay sắc mặt huynh trưởng âm u khác thường, Ỷ Mai thấy tôi liền lao tới, mặt còn đẫm lệ.
«Diễn nhi, sao con dám hoành hành thế!» A gia trừng mắt, đã đầy vẻ bất lực.
Tôi liếc nhìn huynh trưởng cầu c/ứu, từ nhỏ đến lớn, luôn là người che chở tôi. Nhưng hôm nay, huynh chẳng nói gì. Tôi biết, chỉ còn trông cậy vào mình.
«A gia~ đừng gi/ận nữa, con gái biết lỗi rồi. Suốt ngày ở khuê phòng, con ngột ngạt lắm.» Tôi áp sát a gia, ngoan ngoãn xoa vai ngài.
A gia thở dài: «Hỡi ôi, thôi được, cứ xem như con từ nhỏ quen nghịch ngợm, đều tại ta cùng con trai quá nuông chiều con.»
Lúc này huynh trưởng nhìn tôi, «A Diễn…»
Huynh định nói gì, lại nuốt vào, trong mắt thoáng nét sầu bi.
Tôi chẳng hiểu vì sao. A gia càng lắc đầu bất lực, cuối cùng nắm tay tôi, bảo: «A Diễn, lần này vào cung, là bàn chuyện hôn sự của con. Hoàng thượng đã chỉ hôn cho con rồi.»
Hôn sự? Vừa rồi còn là đứa nghịch ngợm gây rối, giây sau đã phải gả làm vợ người, với kẻ chưa từng gặp mặt.
«Con không chịu!» Tôi buột miệng, «A Diễn không chịu gả người, a gia còn trêu con, con sẽ phá thư phòng của ngài.»
A gia giữa chặng mày đầy bất lực, ngài bảo tôi, A Diễn đã lớn, giữ chẳng được. Nay hoàng thượng già yếu, trong cung thế lực các hoàng tử ngầm chảy xiết, nhiều phe nhòm ngó tiểu nữ tướng quân phủ, thực chất là nhắm vào thế lực phủ ta. Hoàng thượng sủng ái thái tử, muốn gả tôi cho thái tử, nhưng thế lực hoàng tử khác trong triều không thể coi thường, e sinh biến cố.
A gia cùng huynh trưởng chẳng muốn tôi thành vật hi sinh tranh đoạt hoàng vị, liều tội khi quân đòi ch*t, quyết gả tôi cho Thập Lục hoàng tử chẳng màng triều chính, say mê non nước. Tôi biết, a gia cùng huynh trưởng, là vì tôi tốt. Tôi sinh ra ở tướng quân phủ, đã định không được sống cuộc đời mong muốn, gả người chồng như ý.
Huynh trưởng rốt cuộc chẳng nói lời nào, chỉ bước tới, như xưa xoa đầu tôi, nhưng không như xưa cười bảo: «A Diễn của ta đã lớn rồi.»
Mười sáu ngày sau, tôi ngồi trong hoa kiệu, nhìn hoa văn tinh xảo trên khăn che cùng tua rủ lắc lư, cảm giác mình thật sự không còn là tiểu nha đầu suốt ngày gây rối nữa. Tôi sắp rời tướng quân phủ, đến một phủ đệ xa lạ, làm tân nương của người lạ. Trong lòng không khỏi bi thương.
Tấu nhạc rộn ràng cả ngày, tôi ngồi bên giường chẳng dám nhúc nhích, xung quanh toàn mụ mụ dạy lễ nghi, vòng vo bảo cô nương tướng quân phủ ngỗ ngược vô lễ, gả vào hoàng gia phải tuân thủ quy củ.
