Ỷ Mai hơi trách ta, nhưng trong lòng ta thật sự đã nảy sinh ý muốn đưa nàng ra khỏi cung. Nàng không nên, không nên vì ta mà lãng phí cả đời trong chốn cung tẩm vô vọng này. Thế nhưng nàng nhất quyết không đồng ý, còn gi/ận dỗi không thèm nói chuyện với ta.
Có lẽ trước đây ta nói quá nhiều, làm quá nhiều, nên những ngày kế tiếp, tinh thần luôn uể oải, thời gian nằm trên sập ngày càng dài. Ỷ Mai vốn đã đỡ lo lắng, nay lại tăng thêm.
Ta ngủ rất lâu, thật ra không biết bao lâu, chỉ cảm giác chìm trong mộng tựa hồ vô tận. Trong mộng, ánh dương rực rỡ, hoa trong tướng quân phủ nở rộ. Ta vẫn búi tóc đôi, chạy dọc hành lang, Ỷ Mai còn là tiểu nha đầu, vén váy đuổi theo sau, gọi "Tiểu thư chậm lại, tiểu thư chậm lại". Ta gọi a gia và huynh trưởng, họ mặc triều phục sắp trở về sau buổi chầu. Ánh nắng chiếu lên nụ cười ấm áp của họ.
Ta nghĩ ngoài mộng, ta cũng đang mỉm cười. Tỉnh dậy, vẫn là căn phòng này, cửa sổ mở, ánh hoàng hôn chiều soi vào. Ta nhìn vệt nắng trước giường mà thẫn thờ.
"Nương nương, nương nương tỉnh rồi." Ỷ Mai bưng bát cháo loãng bước vào, c/ắt ngang dòng suy tư của ta. "Nương nương, dùng chút gì đi. Hôm nay nương nương ăn quá ít." Ỷ Mai đặt cháo lên bàn rồi đến đỡ ta dậy.
"Ỷ Mai, hoa chi tử đã nở chưa?" Ta hỏi nàng, không hiểu sao muốn ra sân ngồi đợi. "Chưa đâu, mới đ/âm nụ, e phải đợi một hai ngày nữa." Ỷ Mai vừa giúp ta mặc áo vừa đáp.
"Ta không muốn ăn, ngươi giúp ta chỉnh trang, chúng ta đi đợi hoa nở nhé." Vừa dứt lời, ta cảm nhận tay Ỷ Mai khựng lại, sau đó nói: "Vâng. Xin nương nương đợi nô một chút, nô đi lấy thứ đồ." Ta gật đầu, cầm lược lên, cúi nhìn bất giác gi/ật mình thấy tóc đã điểm vài sợi bạc, như ta không biết thứ Ỷ Mai đi lấy chính là th/uốc đ/ộc nàng tự chuẩn bị.
Chẳng mấy chốc Ỷ Mai quay về, đỡ ta ngồi trước gương đồng. Lâu rồi ta không soi gương, không ngờ mình tiều tụy thế này. "Ỷ Mai, ta muốn trang điểm, kiểu ngắm hoa mùa xuân ta thích nhất ngày xưa. Cài chiếc trâm ta yêu thích nhất."
Ỷ Mai lặng lẽ trang điểm cho ta. Ta thay chiếc áo xanh mộc mạc yêu thích, ngồi trên quý phi ỷ trước hiên. Lúc này mặt trời đã lặn, chỉ còn ánh hồng tía cuối trời treo trên tường cung.
Ta tựa vào ghế, ngắm nụ hoa chi tử ngoài sân, buồn ngủ dâng lên. "Ỷ Mai, nói chuyện với ta đi." Ta sợ ngủ quên, vĩnh viễn không thấy hoa chi tử nở rộ.
Giọng Ỷ Mai nghẹn ngào nhưng nàng gượng cười kể chuyện ta gây rối ngày trước. Giọng nàng hòa cùng tiếng chuông cung trên hiên, thật êm tai. Giang Bỉnh Trình, lúc này ta lại rất muốn gặp ngươi, nhưng sợ gặp rồi không biết đối diện thế nào. Lâu rồi ta không gặp ngươi, nhưng hình bóng ngươi, ta thật sự không quên nổi.
Ánh hồng tắt hẳn, bóng tối bao trùm. Ta ngóng nhìn cung môn, khát khao thấy bóng người xuất hiện. Ta lại cười mình, không muốn gặp là ngươi, muốn gặp vẫn là ngươi. A Diễn à A Diễn, ngươi phải làm sao đây?
Dần dần, ta thấy buồn ngủ hơn. Tiếng Ỷ Mai ngày càng xa, tiếng chuông cung ngày càng mờ nhạt. Mí mắt trĩu nặng, ta nhìn nụ hoa chi tử ngoài sân, lòng đầy bất mãn. Không biết vì chưa thấy hoa nở, hay chưa thấy bóng hình ấy. Rốt cuộc vẫn không được thấy hoa nở.
"A Diễn, A Diễn, mau đến chỗ a gia nào." Bỗng nghe tiếng a gia vang lên. Ông đứng giữa biển ánh sáng, giơ tay cười hiền từ với ta. Ta ngoảnh lại, cuối dải sáng kia là Bỉnh Trình. Chàng không nói, đứng thẳng người, gương mặt đầy bi thương.
"Giang Bỉnh Trình, ta tha thứ cho ngươi. Nhưng ta vĩnh viễn không muốn gặp lại ngươi, kiếp này kiếp khác, nguyện chúng ta không tái ngộ." Dứt lời, ta quay người, nắm lấy tay a gia.
Lúc ấy, mọi ánh sáng trong nháy mắt tiêu tan, thế giới chìm vào tăm tối.
(Chánh văn hết)
Ngoại truyện một: Chương Thừa Duyệt thiên
Hôm ấy nắng đẹp, ta ngồi trên hiên phơi nắng, bỗng nhớ món hoàn thốn kinh thành, bèn sai gia bộc đưa lên phố. Giờ đây đôi chân ta đã tàn phế, suốt ngày ngồi trên ghế nhờ người đẩy đi.
Mấy hôm trước, ta sai người vào kinh dò la tin tức A Diễn, mới biết nàng đã đi rồi, trên đời không còn chút hơi thở nào của nàng. Ta nh/ốt mình trong phòng trọn hai ngày, bị gia bộc phá cửa đẩy ra. Khi họ giúp ta chỉnh trang, họ nói: "Công tử, ngài mới hai mươi sáu tuổi, sao tóc đã điểm bạc?".
Ta nhìn mình trong gương, mặt mày tiều tụy, môi khô nứt, tóc xanh lẫn mấy sợi bạc. Mấp máy môi, cổ họng đ/au rát.
"A Diễn."
Thật ra ta biết nàng từ rất sớm. Khi ấy gia đình đưa việc buôn b/án vào kinh, sai ta tới trông coi. Một hôm bước ra từ cửa hàng, gặp một tiểu cô nương đang cãi nhau với chủ quán ở hàng hoàn thốn. Dáng vẻ hung hăng của nàng rất đáng yêu. Ta đứng xa xa ngắm nhìn, đến khi nàng dùng đủ cách ép chủ quán trả lại nhiều tiền. Ta không rõ duyên cớ, chỉ thấy vô cùng thú vị, bèn lén theo nàng dạo phố, phát hiện có người lén theo sau, dường như để hộ tống. Ta giữ khoảng cách sợ bị phát giác.
Suốt đường, ta thấy nàng vào nhiều tiệm bánh, m/ua đầy ắp đồ, xách trên tay vui sướng. Ta cũng không nhịn được cười theo. Ta không biết tên nàng, chỉ thấy nàng bước vào cổng tướng quân phủ. Về nhà, ta nhờ người dò hỏi, mới biết nàng tên Lê Diễn Diễn, A Diễn.
Đây là lần đầu ta biết tên nàng, nhưng không phải từ miệng Giang Bỉnh Trình.
Ta quen Giang Bỉnh Trình tám năm, cùng bàn việc lớn, cùng nhẫn nhục thận trọng. Ta từng nghĩ Chương Thừa Duyệt ta đời này chỉ có một bằng hữu tốt. Chỉ là không ngờ, mọi thứ sau này đều thay đổi.
