Hắn là Trạng nguyên do phụ hoàng thân điểm, cũng là ân sư khai mở của ta. Năm lên năm gặp biến cố cung đình, Chu Uyên vốn định ch/ém ta một ki/ếm, may nhờ Cố Bình Hoài ôm ta vào lòng, đỡ trọn nhát ki/ếm vào mặt.
Ta mãi không quên được cảnh hắn mặt đầy m/áu tươi, vẫn không quên che mắt ta, giọng nói ôn nhu vang bên tai: 'Điện hạ đừng sợ, thần nguyện liều mạng hộ giá công chúa.'
Nhưng năm ấy hắn mới vừa mười lăm.
Chu Uyên giam lỏng ta và Cố Bình Hoài chờ ch*t. Để nuôi ta no bụng, hắn khai khẩn cả vườn rau. Ban đầu chưa quen, hạt giống chưa nảy mầm đã ch*t. Dần dà mò mẫm, từ đó ta không còn đói lòng.
Về sau mẫu thân vì ta mà khuất thân theo Chu Uyên, ta được đón về ở cùng.
Lại thêm năm tháng, khi ta có phủ công chúa riêng, Cố Bình Hoài liền giúp ta xử lý việc vặt trong phủ.
'Điện hạ sao tới đây?' Hắn nhoẻn miệng cười, 'Vừa hay rau cải đắng chín, tối nay thần sẽ nấu mời điện hạ thưởng thức.'
Mặt ta nhăn như bị bóp ch/ặt: 'Nhưng món này đắng lắm.'
Rốt cuộc ta vẫn khuất phục, khi tiên sinh đưa đũa cho ta.
'Ta vẫn nhớ thuở bị giam cầm, tiên sinh lần đầu xào rau đắng ch/áy khét, đen thui một cục, lại thêm vị đắng sẵn. Nếm miếng đầu, chính tiên sinh cũng phải nhổ ra.'
Nhớ chuyện xưa, Cố Bình Hoài khẽ mỉm cười.
Ta cảm khái: 'Tiên sinh cười rồi. Tiên sinh cười đẹp lắm.'
Hắn ngượng ngùng, tay vô thức sờ lên vết s/ẹo giữa chân mày.
Mũi ta chợt cay, nén lòng đổi đề tài: 'Tạ Yên cùng Lưu Yên Yên thật thà quá. Ta bảo cứ mượn danh ta mà hẹn hò, không ngờ hai người ngày ngày khoe tình ở phủ công chúa. Đành phải chạy sang chỗ tiên sinh trốn ồn ào.'
Kỳ thực Lưu Yên Yên quả có tài. Ta cảm thấy mình vớ được bảo bối.
Trong đầu nàng toàn những ý tưởng kỳ lạ, nhiều thứ ta chưa từng nghe: nào xây liên hoàn tửu điếm, mở thành lẩu, chế tạo gương thủy tinh...
Dù không hiểu, nhưng ta mơ hồ nhận ra đây là cơ hội thương nghiệp.
Họ Lưu sợ nàng nắm quyền, đương nhiên không cho nàng thả sức thi triển.
Thế là ta rót tiền bạc nhân thủ, vỗ ng/ực hứa: 'Cứ mạnh dạn làm, thất bại đổi mới không sao, có bản cung đỡ lưng.'
Nàng cảm động nắm ch/ặt tay ta, nguyện vì ta dựng nên đế quốc thương nghiệp.
'Điện hạ.' Cố Bình Hoài nhìn ta, 'Theo thám tử, Chu Uyên và Tạ Yên tranh cãi việc đóng quân Bắc Cương nhiều ngày. Đây là cơ hội của ta. Tạ Yên tính tình thuần hậu, không phải kẻ ng/u trung. Chỉ cần lợi ích bách tính, cơ hội tranh thủ hắn rất lớn. Trong Ngũ Thành Binh Mã Ti cũng đã thẩm thấu người của ta. Bước kế tiếp là Cấm Vệ quân, trong lòng thần đã có nhân tuyển...' Ta yên lặng gật đầu nghe, như thuở nhỏ ngồi trước án thư, Cố Bình Hoài cầm quyển Tam Tự Kinh khai tâm cho ta.
Dường như chỉ lúc bàn chính sự, Cố Bình Hoài mới trở lại hình bóng năm xưa.
Vì vậy ta không dễ c/ắt ngang, chỉ mong vị Trạng nguyên tự tin ngày nào trở về.
Tiên sinh ơi, ta sẽ không để người mãi trong bóng tối. Trong lòng Lạc Ninh, người mãi là Trạng nguyên thiếu niên cập đệ, phong thái ngất trời.
Lục
Nắng xuân tuy không gay gắt, nhưng buổi trưa vẫn th/iêu đ/ốt.
Chẳng may, ta đã quỳ ngoài cung Hoàng hậu nửa canh giờ.
Nguyên do không đâu, cháu gái thứ của Hoàng hậu là trắc phi của Chu Thanh Phỉ. Hôm qua ta mang hài thêu đầy đông châu đến khoe, còn đặc biệt nhấn mạnh đông châu này do Chu Thanh Phỉ sưu tầm.
Lúc ấy mặt nàng xanh như tàu lá, nhưng vì thân phận công chúa, nàng không làm gì được. Thế là hôm sau liền mách với Hoàng hậu.
May ta lanh lẹ, vừa nghe Hoàng hậu tuyên vào cung, đã đoán là Vương trắc phía sau giở trò. Liền sai Tố Nguyệt chạy sang Đông Cung cầu viện.
Nghe tiếng bước chân sau lưng, ta tưởng Chu Thanh Phỉ đến.
Đang định làm bộ dỗi hờn trách chàng đến muộn, chợt nghe giọng: 'Điện hạ sao lại quỳ đây?'
Ta gi/ật mình, là Tô Thanh Hòa.
Vội thay nét mặt yếu đuối tội nghiệp.
Không đổi không được, vì bản cung đã tạo dựng tính cách khác nhau trước mỗi người.
Như Chu Thanh Phỉ thích ta gh/en t/uông vặt, dùng chút th/ủ đo/ạn vô hại bị hắn phát hiện; như trước Tô Thanh Hòa, ta luôn tỏ ra yếu đuối thuần hậu; trước Tạ Yên, để thu phục hắn, ta giữ tư thế bề trên, thỉnh thoảng mới thân thiện.
Ta gượng thân: 'Là ta trái ý mẫu hậu. Tô đại nhân đừng mách phụ hoàng. Chỉ cần mẫu hậu vui, ba canh giờ có là gì.'
Vừa dứt lời, ta lảo đảo ngã xuống.
Tô Thanh Hòa nào kịp nghĩ quân thần, ôm ch/ặt ta chạy thẳng tới Thái Y Viện.
Nhân lúc thái y chưa tới, ta thỏa sức diễn xuất.
Tay nắm ch/ặt vạt áo Tô Thanh Hòa, miệng lẩm bẩm: 'Nương nương đừng đi, Lạc Ninh nhớ nương. Phụ hoàng, A Ninh sẽ chăm học, con biết lỗi rồi, đừng bỏ con.'
Hạt lệ lăn dài, khi thì gọi cha mẹ, lúc lại r/un r/ẩy c/ầu x/in cung nhân đ/á/nh nhẹ.
Nghe Tố Nguyệt kể lại, lúc ấy diễn xuất đạt đỉnh, khiến cả Viện thủ Thái Y Viện cũng đỏ mắt.
Tô Thanh Hòa để mặc ta nắm vạt áo, bàn tay tuấn tú khẽ vỗ lưng. Ta như đứa trẻ tìm được bến đỗ, vô thức chui vào lòng hắn.
Cũng theo Tố Nguyệt, vị Tô đại nhân thanh lãnh ôn nhu ấy khi thấy động tác của ta, ánh mắt tràn đầy trìu mến.
Hôm ấy Tô Thanh Hòa ngồi bên ta say ngủ suốt buổi trưa.
