Chương Một
Đêm Ba mươi Tết, Trường An tuyết trắng phủ dày.
Tuyết lớn như lông ngỗng bay lượn suốt ba ngày đêm, phủ lên kinh thành một màu bạc, mây m/ù giăng kín lối. Ta hé song cửa, nâng chén rư/ợu nhấp từng ngụm nhỏ. Xa xa dưới mái ngói cong vút, chuỗi cung linh xanh ngắt đung đưa trong gió, khua lên những tiếng ngân vang.
Tiệc tất niên năm nay xa hoa chưa từng có, ánh đèn rực rỡ phía xa in bóng người qua lại nhộn nhịp. Mấy cung nữ áo đông dày cười đùa bước qua, tiếng giẫm tuyết lạo xạo vọng đến bên tai.
Ngày đoàn viên, cung cấm hiếm hoi rộn ràng khác thường. Ta chợt nhớ thuở bé thường được lên lầu thành đêm trừ tịch. Đêm ấy vua tôi hòa lạc, từ trên tường thành nhìn xuống, muôn vạn ánh đèn tựa dải Ngân Hà giữa dòng sông lấp lánh.
Đời người mưu cầu viên mãn vĩnh hằng, nào biết trăng tròn rồi khuyết, quả chín thì rụng. Nhân gian há có chi toàn vẹn? Chỉ trong đêm giao thừa, mọi khiếm khuyết đều ch/ôn vùi dưới tiếng pháo n/ổ giòn.
Thanh Tuệ khoác cho ta chiến bào, khép hờ khung cửa:
- Nương nương, bên cửa gió lộng, xin chớ để nhiễm hàn.
Ta xoa xoa hoa văn trên chén ngọc, thủ thỉ: "Biết đâu còn được xem mấy trận tuyết nữa."
Thanh Tuệ đỏ mắt, gượng cười: "Nương nương nói chi không lành, phúc khí của người đương dày lắm."
Vốn không giỏi an ủi, ta chỉ mệt mỏi nhoẻn miệng: "A Húc tối nay có đến không?"
- Tiểu điện hạ nói sẽ tới thăm nương nương muộn chút ạ.
- Ta mệt rồi, khi A Húc đến nhớ gọi ta dậy. - Vừa bước đến giường, ta chợt nhớ điều gì: "A Húc qua năm này mấy tuổi?"
- Tiểu điện hạ sang năm vừa chín tuổi ạ.
Ta gật đầu: "Chín tuổi, lại lớn khôn rồi. Bảo sao thấy cao vụt thế."
Trước khi nhắm mắt, ta nắm tay Thanh Tuệ đang sửa chăn: "Thanh Tuệ, những năm qua khổ vì ta nhiều lắm."
Nàng xoa đầu ta, nụ cười êm dịu: "Nói chi khổ sở, hầu hạ nương nương là phúc phần của tỳ nữ. Sang năm mới, nương nương thêm tuổi mới, nên quên bớt ưu phiền." Nàng cẩn thận đặt tay ta vào chăn: "Nghỉ đi ạ. Tiểu điện hạ tới, tỳ nữ sẽ báo."
Điện Giao Phòng lạnh lẽo đìu hiu, hàn khí từ giường đ/á thấm vào tận xươ/ng tủy.
Ta gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt. Trong thâm tâm, cả ta và nàng đều hiểu, thân thể này sắp không gượng nổi nữa rồi.
Thiếp đi trong mơ màng, ta nghe Thanh Tuệ khẽ xưng "Bệ hạ". Muốn mở mắt mà mi nặng trĩu, thần thức chìm đắm chẳng đáp lời.
Lại một mùa xuân giá buốt.
Những ngày nhàn rỗi gần đây, ta thường nhớ về những mảnh ký ức ngọt ngào ch/ôn vùi dưới khổ đ/au, như thể ta và Chung Sơ vẫn đứng nguyên nơi cũ, chưa từng biến dạng đến thế.
Ta tên Trần Dụ, công chúa bạc phúc nhất Đông Nguyên. Trong vô số đêm đông co ro nơi sân vắng gió lùa, ta không ngừng hồi tưởng cảnh huy hoàng thuở thiếu thời.
Ta từng là công chúa sủng ái bậc nhất. Ngày ta chào đời, phụ hoàng bày yến tiệc liên hoan suốt ba ngày đêm, ban hiệu "Minh Nghi công chúa". Người còn đặt cho ta tiểu danh Toại Toại, ngụ ý bình an thuận lợi.
Nếu mọi chuyện cứ thế, ta đã là tiểu công chúa quyền quý nhất. Khi ấy xiêm y toàn lụa băng trùng tơ ngân, trái cây tươi ngựa trạm phi nước đại chở về Trường An. Đông châu, mã n/ão, ngọc quý - những thứ người đời xem như châu báu - thường bị ta ném vỡ nghe vui tai.
Sủng ái ta hưởng phần nhiều nhờ mẫu phi - đóa hoa nơi chốn long lầu được phụ hoàng nâng niu trên tay. Mẫu phi là người phụ nữ diễm lệ nhất ta từng thấy, ít lời, thường mỉm cười hiền hậu khi ta nghịch râu phụ hoàng. Phụ hoàng chẳng ngăn hành động vô lễ ấy, còn hay dùng chòm râu châm chọc cổ ta sau trò nghịch. Ta thét lên cười khúc khích, van xin tha. Lúc ấy mẫu phi mới bế ta khỏi vòng tay phụ hoàng, nhẹ nhàng xoa vết hồng in trên da.
Mẫu phi chưa từng thất lễ, ngay cả khi bị ban tử, nàng chỉ khẽ cúi mi, hỏi: "Hoàng thượng không tin thần thiếp?"
Phụ hoàng bản tính vô tình. Khi sủng ái, sẵn sàng dâng cả thiên hạ châu báu. Nhưng một khi đã nghi kỵ, chán gh/ét thì vạn sự đều vô dụng.
Ta biện bạch cho mẫu phi, người t/át ta bay xa cả trượng. Ánh mắt người đã khác: gh/ê t/ởm, nghi ngờ, kh/inh bỉ. Người còn nghi ngờ cả huyết thống của ta.
Tiếng khóc thét của ta vô dụng, mẫu phi vẫn bị xử tử, th* th/ể bị biến thành nhân trĩ. Trong lãnh cung nghe hung tin, ta bắt đầu mất ngủ triền miên. Mỗi lần nghĩ đến cảnh tượng mẫu phi thành thân phận ấy, mồ hôi lạnh toát khắp người, buồn nôn không ngừng.
Ta không hiểu sao lòng người có thể đổi thay nhanh thế. Càng không hiểu nổi, phụ hoàng tam cung lục viện đầy ắp, mẫu phi chỉ vì thương cảm cố nhân mà mắc bẫy, sao người còn mặt mũi nào chất vấn tiết hạnh của nàng?
Về sau, khi ta vì đói quá tr/ộm mấy chiếc bánh màn thầu của thái giám mà bị đ/á/nh đ/ập, ta đã hiểu: Nhân thế tình nghĩa phù du nhất. Ân sủng, chỗ dựa đều như mây khói, duy quyền thế mới có tiếng nói. Thuở trước ta huy hoàng, mọi người nịnh hót cũng chỉ vì thân phận công chúa. Giờ đây, ta chẳng là gì. Ngay cả chữ "Toại" phụ hoàng ban cũng bị xóa hai chấm, thành chữ "Truất".
Cung đình vô tình, ta tưởng đã thấu tỏ từ thuở thiếu thời. Nào ngờ xoay vần mãi lại lặp vết xe đổ.
