Nạn hạn hán khắc nghiệt đã trải qua năm thứ ba, nạn đói kéo lê mặt đất đến bờ vực sụp đổ. Những người đói khát bụng phình to như trống, thân hình g/ầy guộc tựa ngạ q/uỷ thường xông vào làng c/ầu x/in cơm cháo, đều bị binh lính của Lý Hạo Tồn ngăn lại, nhẹ thì xua đuổi, nặng thì đ/âm ch*t. Dân làng đứng ngoài cổng làng lạnh lùng nhìn cảnh tượng ấy, đôi khi lộ vẻ kh/inh miệt cùng thỏa mãn.
Da th!t họ ngày càng bóng nhẫy, khuôn mặt mơ hồ dần, ngũ quan dẹt lỳ như bị ai nhào nặn thành khối nhờn nhụa khó phân biệt. Niên Gia Hòa đi dạo trong làng, nhiều khi cảm giác những kẻ đi lại cười đùa kia chẳng phải con người, mà là thứ gì đó mạo danh nhân hình.
Hắn mơ hồ cảm nhận được điều dị thường sắp xảy ra, sợ hãi đến mức chẳng dám nghĩ sâu. Chiều hôm ấy, Niên Gia Hòa đang thẫn thờ trên giường thì nghe tiếng gõ cửa gấp gáp. Mở cửa ra, là thuộc hạ của Lý Hạo Tồn.
“Đại ca có việc muốn hỏi ngươi.”
Chẳng dám trái lệnh, hắn theo tên lính tới miếu Quan Âm. Ngôi miếu đổ nát này chẳng được tu sửa, Lý Hạo Tồn ngồi xếp bằng bên tượng Di Lặc sứt mẻ, trên bàn thờ đặt khối vật thể xám trắng to bằng cối đ/á – Thái Tuế đã hòa làm một khối.
Lý Hạo Tồn quay đầu nói thẳng: “Còn hai người chưa nộp th!t.”
“Hả?”
“Hai hộ dân chưa giao th!t Thái Tuế. Làng này còn 22 hộ, 35 nhân khẩu đúng không?”
“Dạ... đúng ạ...”
“Vậy mà ta chỉ thu được 20 phần. Một là lão bà răng rụng, hai là thư sinh áo dài hay lảm nhảm. Ngươi biết họ là ai chứ?”
Niên Gia Hòa gi/ật mình, lập tức nhận ra hai người ấy. “Tướng quân định xử trí thế nào...?”
“Ta không biết họ trốn đâu. Ngươi dẫn vài tên lính đi tìm về đây. Thằng Nhị Cữu nhà ngươi là con lão bà kia phải không? Bắt nó đi cùng.”
Niên Gia Hòa đành dẫn hai lính cùng Nhị Cữu thất thần ra khỏi miếu. “Nhị Cữu Nãi chân yếu, chắc trốn ở lều cũ trên đồi. Nhị Cữu dẫn một binh gia đi tìm đi.”
“Lão bà đói ch*t rồi, tìm làm gì...” Nhị Cữu lầm bầm nhưng vẫn dẫn lính đi. Niên Gia Hòa dẫn tên lính còn lại lên núi, hắn đoán Mạnh Tú Tài trốn ở đỉnh đồi.
Làng Niên Gia xây quanh ngọn đồi nhỏ, đỉnh đồi trống trải là nơi lý tưởng ngắm sao. Đường lên dốc gập ghềnh, dưới ánh chiều tà, Niên Gia Hòa suýt ngã vì trượt chân. Hắn vịn cây khô đứng dậy, phát hiện mặt đất ướt nhẫy dính đầy dịch nhờn.
Đi tiếp lên đỉnh, cành khô quanh đường phủ đầy chất nhờn trong suốt phản chiếu ánh đỏ rực rỡ. Niên Gia Hòa gi/ật mình khi giẫm phải con mắt ướt át đang chui xuống đất. Tên lính sau lưng thúc họng hắn đi tiếp.
Mạnh Tú Tài ngồi trên gốc cây giữa đỉnh đồi, lưng quay lại ngước nhìn trời. Những cây khô trụi lá vây quanh, tán cây uốn éo dưới ráng chiều như mạch m/áu đang co gi/ật.
“Tú... Tú Tài?” Niên Gia Hòa r/un r/ẩy gọi.
Mạnh Tú Tài vẫn ngửa mặt: “À, Gia Hòa à... Có việc gì? Ta đang ngắm sao đây.”
“Ngươi... ngươi...”
“Gia Hòa này, ta đã thấy rõ hết rồi...” Hắn thở dài ngắm vầng trăng đỏ khổng lồ mọc lên. “Trên trăng chẳng có Quảng Hàn cung, cũng không thỏ giã th/uốc. Chỉ toàn hố, lỗ chỗ như mặt kẻ bị đậu mùa! Những vết s/ẹo đen trắng lồi lõm, chẳng có chỗ nào bằng phẳng! X/ấu xí quá... Trăng sao mà x/ấu thế! Ngọc bàn, gương bạc... toàn dối trá! Chỉ là cục đất đen thui x/ấu xí!”
