“Ái chà, chốn này thanh nhã hơn hẳn chốn phù hoa Giang Nam.” Cô gái ôm tỳ bà tên Thu Ba cười tủm tỉm, khúc điệu nhỏ tựa ngọc châu rơi xuống mâm.
Thích Văn Lan cùng ta dựa lan can ngồi, hắn vốn là công tử sinh ra tại kinh thành, sống cảnh khổ cực, gật đầu liên hồi: “Phải phải, đúng đúng.” Trông hắn mới giống con trai ngốc nhà địa chủ.
Thấy ta không đáp, hắn chợt thấy ta đăm chiêu nhìn ra đại lộ Chu Tước bên ngoài, bèn hỏi: “Sao thế?”
Đầu ngón tay ta theo nhịp nhạc gõ nhẹ lan can.
Ta thấy Tuyên Quyết.
Hôm nay hắn không mặc bạch y, mà khoác thanh bào thường thấy của nho sinh, tóc buộc dải đen, dải lụa phất phơ theo gió, dáng người thẳng tắp, ôm ba bốn cuộn họa trục, không biết định đi đâu. Nhưng bước chân thong thả, dường như tâm tình vui vẻ.
Thấy ta im lặng, Thích Văn Lan cũng cúi theo tầm mắt nhìn ra, tỏ vẻ hiểu chuyện: “Ly Ngọc đấy. Hắn về kinh trước chúng ta, dạo này bận chuẩn bị cho khoa thi xuân năm sau. Trong tay hắn ôm gì thế, sách à?”
Ta đáp: “Tranh.”
“Ồ?” Thích Văn Lan hứng khởi, “Mau mau, gọi hắn lên đây. Tên này vẽ đẹp lắm, tranh thủ xin một bức cho đỡ phí!” Ta: “…”
Ta chợt buột miệng: “Văn Lan huynh, nếu ta bảo Tuyên Quyết làm phò mã, hắn có đồng ý không?”
“?” Thích Văn Lan ngơ ngác: “Hả?”
“Ta theo đuổi hắn, liệu thành công?” Ta nghiêng đầu, “Thôi kệ!”
Nói rồi, ta bẻ cành mẫu đơn ngàn vàng trên lầu, ném xuống dưới.
Đóa mẫu đơn trắng muốt xoè cánh rơi trúng ng/ực Tuyên Quyết, đ/ập lên mấy cuộn họa trục.
Hắn ngạc nhiên dừng bước, ngẩng lên nhìn.
Ta nhoẻn miệng cười, chống cằm vẫy tay: “Lên đây ngồi chơi?”
Tuyên Quyết khẽ gi/ật mình, nhẹ nhàng cầm đóa hoa rồi gật đầu, bước về phía lầu.
Thích Văn Lan bên cạnh kinh hãi, nói không ra lời: “...Cô...cô thật sự...?”
Ta thản nhiên: “Ừ.”
Trong lúc Tuyên Quyết lên lầu, Thích Văn Lan hít thở sâu mấy hơi mới định thần, quả quyết: “Tính cách quân tử của Tuyên Quyết không hợp cùng cô vùng vẫy trong vũng bùn hoàng tộc. Huống chi, hắn không thích mẫu người như cô đâu. Ta lấy mười năm giao tình đảm bảo.”
“...” Ta băn khoăn: “Vậy huynh thấy ai hợp?”
Thích Văn Lan vỗ ng/ực: “Ta.”
Ta: “……”
Ta: “Cút ngay. Huynh chỉ là kẻ lôi thôi.”
Thích Văn Lan níu tay ta: “Đừng trêu đùa hắn, thật đấy. Nhĩ Ngọc, cô phải lòng nhất thời đúng không?”
“Không phải.” Ta nhíu mày không ngờ hắn nghĩ vậy, “Trước giờ ta đùa cợt bao giờ?”
Thích Văn Lan sững sờ, lẩm bẩm: “Mẹ ơi là mẹ...”
Khi Tuyên Quyết lên tới nơi, Thích Văn Lan đã bình tâm, vỗ vai hắn thân mật: “Uống rư/ợu không? Rư/ợu thu mới về đấy.”
Tuyên Quyết cười từ chối: “Không.” Đặt họa trục xuống bàn.
Nhưng Thích Văn Lan ép uống, hắn đành nhấp vài ngụm, khẽ hỏi: “Điện hạ thường cùng Văn Lan tới đây à?”
“Không.” Ta nhếch cằm, “Thương hắn bị phụ thân đ/á/nh đ/au, an ủi chút.”
Thích Văn Lan: “...”
Hắn giơ tay đầu hàng, sợ ta vạch tội, đổi đề tài: “Nào nào, Ly Ngọc, cậu vẽ đẹp lắm, tặng ta bức đi.”
Tuyên Quyết: “Được.” Mở cuộn giấy mới hỏi ý.
Thích Văn Lan: “Tùy cậu.”
Biết tính hắn bất cần, Tuyên Quyết quay sang ta.
“Vẽ hoa đi.” Ta mải nhìn gương mặt hắn, buột miệng. Chợt nhận ra lời mình cũng vô lý.
Ba người cùng nhìn về đóa mẫu đơn bị ta bẻ nát.
Cả ba: “……”
Ta ho giả: “Không thì vẽ khác cũng được.”
Tuyên Quyết bật cười ôn hòa: “Thì cứ vẽ mẫu đơn vậy.”
Nét bút hắn uyển chuyển, phác thảo cành lá tươi tốt, đóa hoa rực rỡ như thật.
Thích Văn Lan ngồi chờ sốt ruột, nghe ca khúc mê mệt, liền mon men xem mấy cuộn họa trục khác.
“...Đừng.” Tuyên Quyết ngăn không kịp, họa trục đã lăn đầy đất.
Góc nhìn ta chỉ thoáng thấy sắc đỏ nâu, không rõ nội dung. Ta hỏi: “Vẽ gì thế?”
Thích Văn Lan mặt biến sắc, nhìn Tuyên Quyết rồi lại ta, ấp úng mãi mới nói: “Chẳng có gì.”
Tuyên Quyết cũng tránh đáp, chỉ nhờ cuộn lại họa trục. Thích Văn Lan mặt nặng như chì, im lặng cho đến khi Tuyên Quyết rời đi.
Tò mò dâng trào, ta hỏi: “Rốt cuộc vẽ gì mà thần sắc kì lạ thế?”
Thích Văn Lan liếc ta: “Con chó.”
Ta: “.”
Dĩ nhiên ta biết họa trục quý giá kia không thể là chó. Nhưng Tuyên Quyết không muốn tiết lộ, ta đành thu tranh mẫu đơn, đuổi Thích Văn Lan đi.
Hôm ấy gió xuân êm dịu, trời trong mây nhẹ, vạn vật tươi đẹp.
Mà đâu đó, mây đen đang kéo về.
14.
Họ Vạn sụp đổ nhanh như chớp, tan thành tro bụi.
Lưỡi văn nhân sắc hơn đ/ao – Vạn các lão dùng được, ta cũng vậy.
Chỉ ba tấc lưỡi đi/ên đảo thị phi – huống chi, Vạn Khai Tuấn đâu thể thắng thế.
Một đứa trẻ, tiết hạnh phụ nữ, thân phận vo/ng quốc – dân chúng sẽ thương ai, h/ận ai?
Dân chúng còn phản đối, bảo Tuyên Quyết không xứng ngôi.
Ầm ĩ nửa năm, thành trò cười.
Tuyên Quyết vẫn điềm nhiên bố cục, thi hành chính lệnh, tuyển quan, mọi việc đâu vào đấy. Dần dần triều đình yên ổn.
Cuối tháng chạp, Trần Mặc lại đến gây sự, nghiến răng: “Cô rót th/uốc mê gì cho bệ hạ...”
Nàng nghẹn lời: “Người chưa một đêm nghỉ lại cung ta!”
