Nhưng chiếc kiệu ấy xa hoa lộng lẫy, chuông lắc vang trong trẻo, rèm sa buông thướt. Hai mươi người khiêng phía trước, hai mươi người hộ tống phía sau, hai chiếc quạt lông chim tỏa bóng, bốn giá đèn mở đường. Ngay cả Thánh thượng đương triều tuần du cũng chưa từng bày biện trận thế hùng hậu đến thế.
Xe ngựa vừa đi qua, tiếng chuông dần gần. Cỗ kiệu dừng cách Tuyên Quyết chưa đầy năm thước. Gió xuân dịu dàng thổi tung góc voan mỏng, lướt nhẹ qua đôi ngọc bội nơi eo chàng rồi lặng lẽ đáp xuống. Tựa giấc mộng mơ hồ.
Tuyên Quyết khẽ ngẩng đầu. Khoảng cách gần giờ mới thấu rõ dáng thiếu nữ trong kiệu. Nàng đeo khăn sa che mặt, chỉ lộ đôi mắt thẫn thờ nhìn thẳng. Phía trước là đại lộ Chu Tước thênh thang vắng lặng, cuối chân trời là cung tía điện hồng - cảnh vật đơn điệu chẳng có gì đáng xem.
Người trong màn sa có lẽ chán ngán cảnh bất động như tượng gỗ, hoặc cảm nhận được ánh mắt dò xét, bỗng khẽ nghiêng đầu liếc nhìn. Tuyên Quyết không kịp thu tầm mắt, đôi mắt hai người chạm nhau trong chớp nhoáng.
Cành liễu bên đường vươn cao sum suê, chồi non mơn man đỉnh kiệu lộng lẫy. Trong vệt nắng xuyên tán, thiếu nữ khẽ gi/ật mình rồi nheo mắt cười, tay che miệng khẽ rung. Tựa hồ đang thích thú.
Khi đoàn tùy tùng đã xa dần, tiếng mở đường mờ nhạt, Tuyên Quyết mới tỉnh ngộ ngẩng đầu. Chợt nhớ mình chỉ biết vị điện hạ này hiệu Nhĩ Ngọc, chưa từng nghe danh tính thật.
Vốn coi đây là gặp gỡ thoáng qua, chàng không cố dò la. Nhưng chẳng bao lâu sau, họ tên nàng đã được biết đến—
Đó là trưa nắng gần tháng sau, Thích Văn Lan tìm đến đấu cờ, vừa ngồi xuống đã gắt: "Ch*t ti/ệt! Tạ Trọng Tứ về kinh rồi. Hôm nay ta mới hay!"
Nói rồi cầm quân đen tiếp nước cờ đang dở, chẳng ngẫm nghĩ đặt xuống. Tuyên Quyết rót trà đẩy sang, hỏi: "Tạ Trọng Tứ? Làm sao vậy?"
Họ Tạ, chẳng lễ là quận chúa nào chăng?
Thích Văn Lan liếc chàng đầy ngạc nhiên: "Ngươi không biết ư?" Chợt vỡ lẽ: "Phải rồi, ngươi trước niên hiệu Thái Nguyên ít ở Vọng Đô nên lỡ tin. Tạ Trọng Tứ chính là Nhĩ Ngọc điện hạ vừa hồi kinh."
Hắn ngửng cằm chỉ hướng bắc cung cấm, giơ năm ngón tay: "Vị có nghi trượng xa hoa khiến phụ thân ngươi dâng năm tấu chương can gián đó."
Tuyên Quyết: "..."
Thích Văn Lan hối thúc: "Đánh đi! Tới lượt ngươi đấy!"
Tuyên Quyết thu thần trí, thong thả chặn đường lui của quân đen, chợt hỏi: "Ngươi với điện hạ quen biết lắm sao?"
Thích Văn Lan tuy bộc trực nhưng không hồ đồ. Nếu không thân quen, đâu dám xưng danh trực tiếp? Nghiêm trọng có thể bị tội bất kính.
"Ừ. Hồi nhỏ thỉnh thoảng chơi cùng, sau này nàng đến Cốc Q/uỷ dưỡng thương..." Thích Văn Lan đột ngột dừng lời, biết mình lỡ miệng. Nhưng thấy Tuyên Quyết thản nhiên, lại tin tưởng tính kín miệng của hữu nhân, bèn tiếp tục: "Có đôi lần ta theo đoàn vận tải, thay Thánh thượng chuyển thư. Cũng coi là thân."
Hắn bứt tóc gãi đầu, nước cờ càng thêm lo/ạn: "Chính vì thân mà nàng về chẳng báo tin, đúng phẫn nộ! Tính tình nàng ở kinh thành này... chắc bị đám quý nữ h/ãm h/ại thôi!"
Nghe đến Cốc Q/uỷ, Tuyên Quyết đã hiểu. Cốc Q/uỷ nhiều danh y nhưng tính tình quái dị, thích gh/ét thất thường. Dù y thuật thần kỳ, người đời vẫn tránh xa.
"Nghĩ mà xem, hồi nhỏ đã nghịch ngợm, lại ở Cốc Q/uỷ ba năm, kinh thành sao chịu nổi vị Phật sống này? Ít ra cũng báo trước để ta nắm tình hình trong ngoài, chỉ điểm cho nàng mưu lược chứ?"
Thích Văn Lan càng nói càng hăng, đ/ập bàn uống cạn chén trà. Tuyên Quyết nhặt quân trắng khẽ gõ bàn cờ, thản nhiên: "Tập trung. Đừng tùy tiện bàn tán quý nhân."
Thích Quý phi thịnh sủng, cả họ Thích đều quyền thế. Thích Văn Lan đôi khi bất cẩn khẩu thiệt. Làm bạn, cần phải nhắc nhở đúng lúc.
Chàng hạ quân dứt khoát: "Chiếu."
Thích Văn Lan chăm chú nhìn bàn cờ, thở dài buông thỏng: "Ta phân tâm rồi. Chơi ván khác."
Hai người đấu thêm ba ván, Thích Văn Lan thua liểng xiểng. Hắn ôm đầu rên: "Thấy huynh đệ buồn phiền, chẳng chịu nhường chút sao?"
Tuyên Quyết xếp quân vào hộp ngọc, pha trà mới, thong thả đáp: "Ngươi chẳng ưa ta nhường quân mà? Huống chi... tự mình đa tình làm gì? Cẩn thận mang họa vào thân."
Lời nói sắc bén khiến Thích Văn Lan gi/ật mình. Tuyên Quyết lại nói: "Kinh thành khác Cốc Q/uỷ, tuế nguyệt đổi thay. Gần đây triều đình biến động, cẩn ngôn vi diệu."
Thích Văn Lan ngẫm nghĩ giây lâu, chắp tay tạ lỗi rồi cáo từ. Tuyên Quyết ngồi rửa ấm chén, chợt nhớ đến ấn tượng duy nhất về Tạ Trọng Tứ—đôi mắt linh hoạt cong tựa trăng non.
Lời nói với Thích Văn Lan tuy nặng nhưng xuất phát từ chân tình. Mong hắn tỉnh ngộ. Nào ngờ huynh đệ vẫn lao đầu vào chuyện này. Mỗi lần trò chuyện, ba câu chẳng rời Tạ Trọng Tứ.
Danh tiếng Nhĩ Ngọc công chúa càng lúc càng lừng lẫy. Từ An Vinh quận chúa đến tướng phủ thiếu thư, những nhân vật từng được văn nhân ca tụng giờ bị thay thế bởi một nhân vật mới. Thiên hạ ví nàng như đóa mẫu đơn.
Tuyên Quyết ít dự yến hội, nghe Thích Văn Lan kể lại cũng không khỏi kinh ngạc. Một thiếu nữ mười lăm xuân, sao đủ sức ví với vương giả hoa trường—quả thực không hợp.
