Nàng ôm cánh tay Tạ Trọng Tứ, khẽ cười duyên dáng rồi cùng nhau rời xa. Tưởng Minh đang mải nghe chuyện, chợt tỉnh lại khi nghe tiếng Tạ Trách Đạo cười ha hả, dường như tâm trạng đã vui hơn, lắc đầu bất lực: "Cái tiểu cô nương Trọng Tứ này, dọa người đúng là có hạng. Tưởng Minh, năm ngoái ngươi còn tâu với trẫm An Vinh quận chúa không ưa Trọng Tứ sao? Xem kìa, chẳng phải ngoan ngoãn lắm sao?"
Tưởng Minh cười hiền hậu: "Điện hạ được kế thừa phong thái của bệ hạ và nương nương, xử sự công chính không thiên vị, tự nhiên được lòng người." Vừa nói, ông vừa thay trà cho Tạ Trách Đạo, liếc nhìn bàn cờ thì gi/ật mình phát hiện Tuyên Quyết - vốn đang thế thượng phong - giờ đã bị dẫn trước.
Khi thay xong trà, Tưởng Minh nhìn kỹ lại mới vỡ lẽ: Nguyên Tuyên Quyết liên tiếp đi vài nước sai lầm, tựa hồ tâm tư phiêu diêu nơi khác. Tưởng Minh: "..." Thắng cờ đã khó, nhưng hạ thủ lưu tình cũng đừng thô thiển thế này!
May thay Tuyên Quyết vẫn điềm tĩnh như không. Chàng lặng lẽ quan sát thế cờ, suy tư chốc lát rồi bày lại binh pháp. Quả thực lúc nãy tâm không tại cờ, nhưng vẫn còn c/ứu vãn được. Có thể hòa.
Quả như dự đoán, cuối cùng đen trắng phân nửa, bất phân thắng bại. Tạ Trách Đạo cũng không bận tâm mấy nước cờ thảm hại kia, chỉ khen qua loa vài câu rồi đứng dậy cười nói với Tưởng Minh: "Ha ha, đi xem Trọng Tứ thế nào. Bảo là tiểu quái này sẽ nhớ trẫm dạy dỗ mà? Xem kìa, vừa quay lưng đã mượn oai trẫm dọa người rồi. Tuyên Quyết, ngươi tự nhiên đi."
"Tuân chỉ." Tuyên Quyết cung kính thi lễ.
Khi Tạ Trách Đạo rời đi, Tuyên Quyết lại ngắm bàn cờ thêm lát, nhặt mấy quân cờ lên thở dài. Thật không nên để tâm tán lo/ạn. Càng không nên... động lòng. Nhưng tâm tư Thích Văn Lan đã rõ như ban ngày, ba câu chuyện chẳng rời Tạ Trọng Tứ. Chàng đâu thể đoạt sở thích của người khác? Chỉ có thể tránh càng xa càng tốt. May thay, hai người vốn chẳng mấy giao du. Chỉ trừ việc Thích Văn Lan luôn miệng nhắc đến nàng.
Cuối cùng, có lần Thích Văn Lan mời rư/ợu, Tuyên Quyết không từ chối. Hai người chia đôi bầu rư/ợu, đều đã ngà ngà say. Thích Văn Lan lại lảm nhảm: "Trong Thủ Chuyên viên thú hoang nhiều lắm. Hôm qua ta đến, thấy phía đông vườn có ba con đại bàng oai phong lẫm liệt, móng sắc nanh nhọn. Hỏi ra mới biết do Tạ Trọng Tứ huấn luyện. Chà, ta còn chưa biết nuôi ưng nữa là..."
"... Đừng nói nữa." Tuyên Quyết ấn thái dương, hơi men khiến giọng khàn đục. "Hả?" Thích Văn Lan ngơ ngác. "Ta bảo đừng nhắc đến nàng nữa, được không?" Tuyên Quyết buông tay, ánh mắt nặng trĩu. Thích Văn Lan gãi đầu: "Được rồi được rồi, không nói nữa. Ta cũng hâm, anh em tụ tập toàn nói chuyện nữ nhi. Lần sau không thế nữa. Cạn ly!"
Tuyên Quyết vừa nhẹ lòng lại chạnh lòng thở dài. Chàng chỉ muốn tránh xa. Bởi nếu gần quá, sẽ không kìm được lòng đến gần hơn. Thế nên sau đó, chàng cố ý giữ khoảng cách với Thích Văn Lan, khiến qu/an h/ệ dần xa cách. Đến nỗi khi Thích Văn Lan hộ tống Tạ Trọng Tứ nam hạ Giang Nam, chàng cũng không hay. Vì vậy, khi thấy Thích Văn Lan ở bến thuyền, Tuyên Quyết hơi ngạc nhiên. Đến khi nhận ra công tử đứng cạnh chính là Tạ Trọng Tứ giả nam trang, chàng nín thở, gật đầu mời vào.
Đã lâu lắm rồi không gặp nàng. Hình như vì rời kinh, không câu nệ lễ tiết, Tạ Trọng Tứ thả lỏng hẳn, thân thể uể oải tựa quầy. Nghe chàng mời, nàng ngẩng lên nhìn, mắt sáng rỡ cười: "Đa tạ." Tuyên Quyết biết, niềm vui ấy cũng hiện rõ trong lòng mình.
Chàng không kìm được, cùng nàng ở lại thuyền suốt đêm - bằng không với tính cách chàng, nếu hôm sau có việc đã chẳng thức trắng. Thậm chí nghe Thích Văn Lan báo nàng bị cảm hàn, vội vã tới ngay. Thích Văn Lan sốt ruột: "... Ch*t ti/ệt, nàng từng trúng hàn đ/ộc, hai năm gần đây mới khá hơn. Lạnh thế này nguy hiểm lắm."
Tuyên Quyết lặng thinh, do dự lát rồi đặt tay lên mạch nàng. Khi thấy vết s/ẹo lấm tấm trên cổ tay, chàng sững lại. Những vết này in hình răng nanh, như tự cắn khi không chịu nổi nỗi đ/au. Thân ở hoàng tộc, nhiều việc bất đắc dĩ. Dẫu được sủng ái như Tạ Trọng Tứ vẫn trải qua thăng trầm, tới bước đường cùng. Tuyên Quyết run ngón tay, giữ vẻ bình tĩnh bắt mạch xong, sai cung nữ đưa nàng tắm suối nóng cho ra mồ hôi, rồi ngồi bên giả vờ ngủ gà ngủ gật.
Chàng nghĩ, có lẽ cần xem xét lại tâm ý mình. Một tháng trôi qua sau Trung thu, đến lúc tranh Xuân Oanh Đề Hiểu bị Thích Văn Lan phát hiện. Thích Văn Lan mặt lạnh như tiền, hôm sau xông đến hất bàn: "Ý ngươi là sao?!" Lúc này Tuyên Quyết vẫn chưa rõ lòng mình, mệt mỏi xoa thái dương, nói nửa vời: "Như ngươi thấy vậy."
Không ngờ Thích Văn Lan - kẻ thường truy đến cùng - mặt biến sắc, vì nể nang điều gì đó mà bỏ đi với câu dọa. So với tính khí thường ngày, lần này dịu dàng khác thường.
Lần gặp lại Thích Văn Lan là khi bị hắn c/ứu khỏi ngục. Thật ra ký ức tháng đó mờ nhạt trong tâm trí Tuyên Quyết, tựa giấc mơ hỗn độn vỡ vụn. Chỉ nhớ đêm ấy gió tuyết xươ/ng đông, lạnh c/ắt da. Tiếng bắc phong gào thét như oán h/ồn gầm thét. Tạ Trách Đạo từ trên cao phán quyết số phận tộc Tuyên, ban cho chàng một mạng. Đêm ấy là cơn á/c mộng khắc sâu nhất. Sâu đến mức sau này thường hiện về, khiến chàng gi/ật mình tỉnh giấc. Tỉnh dậy thấy người bên cạnh thở nhẹ, mi dài lay động dưới trăng, xa vời không thực.
Tuyên Quyết nhìn bức thư trên bàn - tờ giấy bị gấp nếp kẹp trong sách. Tất cả sự thật về vụ án tộc Tuyên. Đại Tề chính sự rối ren, hoàng đế thái tử đương triều đều tà/n nh/ẫn bá đạo giống nhau, khiến dân oán thán.
