Sắc mặt tôi khẽ biến, cúi người thi lễ: "Thần thiếp đột nhiên thân thể bất an, đêm nay e không thể phụng giá, xin bệ hạ xá tội."
Thạch Chước lạnh lùng nhìn tôi, bốn chữ "không biết điều" gần như phơi bày trên mặt. Nhưng không cần diễn trò với ta ở đây, chính hắn cũng đắc ý, nên chỉ ném xuống câu cứng nhắc: "Cảnh Tần nghỉ ngơi cho tốt", rồi thẳng bước rời đi.
Tài Hòa sốt ruột dậm chân: "Nương nương! Khó khăn lắm bệ hạ mới dịu giọng, sao nương nương lại..."
Tôi xoa xoa thái dương đang âm ỉ, gắng nén nỗi xót xa trong lòng: "Chẳng vì gì, chỉ là không muốn thôi."
Hôm sau, tôi đã chỉnh đốn tâm tư, như thường lệ đến ngự thiện phòng chọn nguyên liệu.
Hậu cung đều biết, Cảnh Tần này thân phận thấp hèn, không nhan sắc cũng chẳng tài hoa, duy nhất khá được chút là tay nghề bếp núc. So với món ăn tinh xảo của ngự trù, những món thô phác ta nấu chỉ có thể khen ngon.
Cũng hợp với thân phận thô kệch, hèn mọn của ta.
Nhưng nhờ cái "tài vặt" này, ta thường tự tay chọn nguyên liệu ở ngự thiện phòng, thỉnh thoảng học nghề từ ngự trù, chẳng ai nghi ngờ điều gì.
Tôi chọn mấy món rau thời vụ, lại lấy ít đậu đỏ định làm điểm tâm. Lựa vài lượt, chau mày: "Sơn tra hôm nay sao kém thế?"
Cung nữ thiện phòng vội đáp: "Sơn tra hôm nay ít ạ. Sáng sớm Ngụy Chiêu Nghi cung đã cho người đến lấy nhiều rồi."
Ngụy Chiêu Nghi?
Tôi liếc mắt ra hiệu, Phù Nguyệt hiểu ý đi xem sổ ghi chép nguyên liệu các cung lấy dùng. Ra khỏi ngự thiện phòng, nàng khẽ nói:
"Hôm nay cung Ngụy Chiêu Nghi lấy sơn tra, hai con cá trê cùng ít rau thời vụ. Nhưng..."
Nàng ngập ngừng: "Còn lấy cả lá phổi dê - thứ này đâu phải đồ quý nhân dùng. Lẽ nào đem về thưởng cho hạ nhân?"
Tôi khẽ cười khẩy: "Có th/ai rồi, khẩu vị kỳ quái cũng là thường."
Phù Nguyệt chỉ hơi gi/ật mình, vốn dĩ chúng ta để mắt tới thiện phòng cũng vì mục đích này.
Bao người coi thường chốn bếp núc, nào biết trong đó đại huyền cơ. Chỉ vài trang ghi chép nguyên liệu tiểu thiện phòng, đủ để ta suy ra khẩu vị từng phi tần.
Họ có th/ai không dám mời thái y, nhưng che giấu không được sự thay đổi ăn uống.
Tôi quay sang dặn Phù Nguyệt: "Ngươi..."
Lời chưa dứt, ánh mắt liếc thấy một cung nữ vội vã:
"Dừng lại!"
"Phù Nguyệt, ngươi đi thông báo ngự thiện phòng, nói rằng có cung nữ này lựa nguyên liệu rất tinh tế, bản cung giữ lại rồi."
Phù Nguyệt vâng lệnh lui ra. Tôi đưa mắt nhìn cô gái đứng trong phòng: "Sao em lại vào cung?"
Chưa đợi nàng đáp, tôi quả quyết: "Vài ngày nữa ta sẽ sắp xếp cho em xuất cung. Em không thể ở đây."
Trình Điềm ương ngạnh ngẩng cổ: "Chẩm Lưu tỷ được ở, sao em không thể?"
Tôi nhíu ch/ặt mày: "Thích Anh chỉ có mỗi em là em gái, ta không để em gặp nguy hiểm."
"Thế Chẩm Lưu tỷ còn là người yêu duy nhất của ca ca!"
Ánh mắt tôi gợn sóng: "Chúng ta không môn đăng hộ đối, không hôn lễ giá thú, làm sao tính được? Giữa ta với Trình gia, vốn chẳng liên quan."
Trình Điềm lanh lẹ đáp trả: "Đã không dính dáng gì, sao tỷ tỷ lại liều một đời trong thâm cung để b/áo th/ù cho Trình gia và ca ca?"
Tôi nhất thời lặng thinh.
Trình Điềm dịu giọng: "Chẩm Lưu tỷ, một thân một mình trong cung, triều đình không nương tựa, làm sao lay động nổi mấy đại gia tộc? Chi bằng để em..."
Tôi ngắt lời.
"Sao em biết là không thể?"
"Túc Nhân hoàng hậu đã ch*t, Lý gia cũng suy bại. Ta đã thành công một lần rồi, không phải sao?"
Khi Thạch Chước vừa đăng cơ, qu/an h/ệ với Hạ Thái hậu còn khá hòa hợp.
Điểm ngoặt khiến họ hoàn toàn đổ vỡ chính là cái ch*t của Lý Ngưng - nguyên phối thê tử của Thạch Chước, sau được truy phong hiệu Túc Nhân hoàng hậu.
Mẫu gia của Lý Ngưng là đại tộc Lý thị, còn mẫu tộc Hạ Thái hậu cũng cực kỳ hiển hách. Triều đình hậu cung đan xen, mẹ chồng nàng dâu vẫn duy trì vẻ hòa thuận bề ngoài.
Như mọi đời hoàng hậu Đại Nghiệp, Lý Ngưng luôn lặng lẽ tránh th/ai. Thân phận hoàng hậu tôn quý, nếu sinh thái tử sẽ lập tức bị s/át h/ại. Nhưng nếu không con, với thân phận chính thất sẽ được ưu tiên làm dưỡng mẫu của thái tử do phi tần khác sinh ra.
Nghĩa là, hoàng hậu không con không những tránh được họa sát thân, còn ngồi mát ăn bát vàng.
Bởi thế, mỗi đời hoàng hậu hầu như đều chọn cách này. Nhưng có lẽ tình nghĩa vợ chồng nhiều năm với Thạch Chước đã làm Lý Ngưng mê muội, càng có thể là do ta cố ý nhắc tới giai thoại "lập tử lưu mẫu" của Nhân Tông đối với Ý Hiền hoàng hậu - đã khiến nàng mang th/ai.
Tổ chế "khử mẫu lưu tử" tuy là quy chế tổ tông Đại Nghiệp, nhưng chung quy vẫn do hoàng đế đương triều quyết định. Nếu hoàng đế sủng ái phi tần sinh thái tử, phá lệ "lập tử lưu mẫu" không phải không thể.
Trước đây, nhiều sinh mẫu hoàng đế từng ôm may mắn đ/á/nh cược, nhưng hầu như đều thất bại. Duy nhất Nhân Tông cùng nguyên phối Ý Hiền hoàng hậu cả đời chỉ có nhau, đã chống đỡ sức ép bá quan để "lập tử lưu mẫu" thành giai thoại.
Có tiền lệ ấy, vài đời sau có phi tần liều mạng thử nghiệm, tiếc thay không ai có vận may như Ý Hiền hoàng hậu. Sủng ái của hoàng đế vốn khó bền, huống chi còn có áp lực triều thần và thái hậu.
Thạch Chước tuy tam cung lục viện, nhưng bình thường rất sủng ái Lý Ngưng. Thêm màn ta cố ý nhắc chuyện cũ Ý Hiền hoàng hậu, Lý Ngưng đã động tâm.
Ta là kỳ thủ cực kỳ nhẫn nại. Khi quân cờ Lý Ngưng đắc ý mang th/ai, tự có những kẻ nhòm ngó vị trí của nàng ra sức xô đẩy, giữ lại cái th/ai này.
Lúc đó Hạ Thái hậu còn chần chừ. Bà tuy tham quyền, nhưng chưa quyết định có nên liều đổ vỡ với Lý gia để kiên quyết thi hành tổ chế "khử mẫu lưu tử", cũng không nắm được ý tứ Thạch Chước.
Thế là ta lại ra tay.
