Nhưng giờ đây, Phục Linh không còn, Tiểu Phúc Tử cũng mất tích. Ngay cả Thanh Lan cũng biến mất. Ngón tay khẽ co quắp, khi gặp lại ánh mắt nàng, lòng ta bỗng dâng trào nỗi nghẹn ngào.
Ta chạy vội ba bước làm một, lao vào ôm chầm lấy nàng.
"Thanh Lan!"
Thân hình nàng cứng đờ. Nàng kìm nén bản năng đẩy ta ra, ngơ ngác đỡ lấy thân hình ta. Ta vin cớ vu vơ, ôm nàng khóc nức nở:
"Nàng giống hệt người biểu tỷ phương xa của ta ứ ứ ứ... Ta nhớ tỷ ấy lắm!"
Thực ra, ta đang nhớ chính nàng.
7
Việc đầu tiên sau khi được tấn phong, ta vội vã đến Tẩy Y Cục c/ứu người. Thanh Lan khuyên can: "Tiểu chủ đương lúc nổi danh, các cung đều đang dòm ngó." Nàng ngụ ý hành động này quá phô trương, dễ bị người đời chê trách. Ta giả vờ không nghe, chỉ mong nhanh chóng giải c/ứu Phục Linh khỏi cảnh khổ ải.
Khi tìm thấy Phục Linh, nàng đang ngồi thụp trên bậc thềm, tay nâng chén cơm thiu. Giọt lệ rơi lã chã vào bát, nàng cúi đầu ăn vội. Ngay cả khóc cũng im lặng như tượng đ/á, khiến ta nhớ lại thuở cùng khổ ở Tân Giả Khố. Nhưng mùi nước mắt hòa cơm thối, chỉ mình ta biết là đủ rồi.
Phục Linh vốn là cô gái lương thiện. Nàng đáng được hưởng phúc báo, có kết cục viên mãn. Nghe tiếng bước chân, nàng hoảng hốt quỳ lạy làm vỡ bát. Mảnh sành cùng cơm thối vương vãi khắp nền. "Nô tài đáng ch*t!" Mụ nữ quan dẫn đường giơ tay định véo tai, ta ngăn lại lạnh giọng hỏi: "Tên ngươi là gì?"
"...Nô tài Phục Linh."
"Ừ." Ta gật đầu kh/inh khỉnh, ra dáng sủng phi ngạo mạn: "Con nhỏ này, ta mang đi."
Phục Linh như thú non hoảng lo/ạn bị ta lôi về Trường Ninh cung. Trước mâm cao cỗ đầy, nàng nuốt nước bọt nghi ngờ: "Quý nhân muốn bội thực cho nô tài để hả gi/ận sao?"
Ta bật cười vì sự ngây ngô của nàng: "Làm sao đây nhỉ?" Chống cằm giả vờ suy tư, ta nói: "Quý nhân không muốn ngươi no ch*t. Quý nhân muốn ngươi mỗi bữa được ăn no, mặc gấm thêu hoa, đeo trâm ngọc lấp lánh, được chứ?"
Phục Linh ngẩn người, rồi chợt hiểu ra. Nàng ôm ch/ặt eo ta, mắt to chớp liên hồi: "Thật ư?"
"Đương nhiên."
Nàng lại ngớ ngẩn hỏi: "Sao quý nhân đối với tiểu nữ tốt thế?"
Ta lau vệt lệ dưới mắt nàng, thì thầm: "Có lẽ bởi... nàng rất giống một cố nhân của ta."
Cố nhân ấy tên Phục Linh. Mẹ nàng b/án nàng vào cung nuôi em trai, mỗi tháng lại gửi tiền lương ít ỏi về nhà. Nàng ngây thơ chất phác, ước mơ lớn nhất là no cơm ấm áo, căn phòng không dột nát. Nàng mơ ước hai mươi lăm tuổi xuất cung, sống cuộc đời bình dị. Lúc ấy các em đã trưởng thành, nàng có thể vì chính mình mà sống.
Đáng lẽ cuộc đời Phục Linh phải như thế. Nếu ngày ấy nàng không đứng ra làm chứng cho Vân quý nhân bị vu oan. Sau này nàng về Trường Ninh cung làm thị nữ. Mọi người ở đây thân thiết như người nhà. Tiếc thay hồng nhan bạc mệnh, Vân quý nhân bị h/ãm h/ại bị giam, sốt cao ngất. Phục Linh liều mình tr/ộm th/uốc Thái Y Viện, trên đường về bị thị vệ s/ay rư/ợu cưỡ/ng b/ức. Tên thị vệ sợ lộ chuyện, dìm ch*t nàng dưới hồ sen. Năm ấy Phục Linh mới vừa mười lăm xuân xanh.
8
Mấy ngày nay lục cung đồn đại Vân quý nhân thịnh sủng. Hoàng đế chuyên sủng, Dưỡng Tâm Điện đêm đêm vang tiếng ca. Chưa đầy nửa tháng, ta từ quý nhân tấn lên tần vị.
Trong yến tiệc, ta ngồi vị trí dưới tả hoàng đế, đích tỷ cũng phải khuất phía sau. Nàng mặt lạnh như tiền, nhưng ta biết trong lòng nàng muốn x/é x/ác ta ngàn mảnh. Quả nhiên vừa thấy ta, nàng đã châm chọc:
"Người ta quan trọng nhất chữ 'an phận'. Đích thứ tôn ti có trật tự. Đừng mơ dùng th/ủ đo/ạn hèn mọn mà thành phượng hoàng!"
Ta giả ngây cười đáp: "Nhưng tỷ tỷ trước nay vẫn nói 'nhân nhân bình đẳng' cơ mà?"
Đích tỷ mặt cứng đờ. Ta thừa thế xông lên: "Tiên đế từng xây tổ khúc đài, tự soạn kịch bản. Vậy mà tỷ tỷ lại nói ca khúc là th/ủ đo/ạn thấp hèn... Chẳng lẽ tỷ tỷ dám kh/inh nhờn tiên đế?"
"Ngươi!" Đích tỷ nghiến răng: "Miệng lưỡi xảo trá! Đen trắng đi/ên đảo!"
Ta cười nhạt: "Tốt hơn là tỷ tỷ trăm miệng khó thanh."
Đức phi lên tiếng hòa giải: "Thôi nào, om sòm thành thể thống gì. Hoàng thượng tới rồi."
Đích tỷ ấm ức ngồi xuống. Trên yến hội, nàng bất ngờ tham gia ngâm thơ với các phi tần: "Thần thiếp thích nhất cúc hoa. 'Ninh khả chi đầu bão hương tử, hà tằng suy lạc bắc phong trung'."
Phục Linh khẽ hỏi: "Tiểu chủ thích hoa gì?"
Ta lắc đầu: "Ta không thích hoa. Ta thích trúc. 'Thiên m/a vạn kích hoàn kiên kính, nhĩ đông tây nam bắc phong'."
Hoàng đế lần đầu thấy cảnh này thì lấy làm mới lạ, khen ngợi khí tiết của nàng. Lâu dần sinh chán, cho là giả tạo. Thấy hoàng thượng hờ hững, đích tỷ vội sai thị nữ mang cầm. Vừa gảy đàn nàng vừa ngâm: "Nguyện đắc nhất nhân tâm, bạch thủ bất tương li. Dẫu thanh cao như cúc, trong lòng thần thiếp chỉ tơ tưởng một người..."
Mắt láo liên đưa tình, hoàng đế vui vẻ ban thưởng. Đích tỷ đắc ý liếc ta. Ta mỉm cười đáp lễ. Không có khí tiết thanh cao, đành giả vờ yêu hoa thanh khiết. Thật làm nh/ục cho cúc hoa.
Nhưng lúc này hoàng đế còn chưa biết - người trong thơ đích tỷ tương tư, không phải bệ hạ. Đó là... một tên thị vệ.
