Một tiểu nữ đồng áo đỏ lơ lửng dừng trước mặt ta, đôi mắt đen kịt như hố sâu, khúc khích ngắm nghía: "Chị gái, chị cũng muốn làm tân nương sao?"
"Muốn chứ." Ta nhìn nàng, vô thức thốt lên.
Nàng cười khành khạch tiến lại gần, giơ tay ra ngửa bàn tay: "Chị gái, em mời chị ăn kẹo nhé."
Ta ngơ ngác đưa tay đón lấy.
"Đừng nhận." Giọng trầm ấm vang lên bên tai.
Luồng bạch quang lóe lên, chuỗi hạt huyền nơi cổ tay rung nhẹ, mùi trầm hương thoang thoảng phảng phất. Tỉnh táo lại, ta vội rụt tay, tiểu nữ áo đỏ bị bạch quang đẩy lùi.
Quay đầu nhìn, Chân Quán đã trở về. Hắn khẽ ôm ta, ta nghẹn ngào chực sà vào lòng: "Đáng sợ quá, Chân Quán... nãy người đi đâu thế?" Ôm phải khoảng không, hình bóng hắn tan biến. Ta ngẩn ngơ gọi trong làn sương m/ù: "Chân Quán?"
"Tiểu điện hạ." Giọng hắn phân minh đáp lời.
"Chân Quán, người ra đây đi, ta sợ." Vừa lau nước mắt, ta vừa men theo hướng âm thanh tìm ki/ếm. Mỗi lần thoáng thấy bóng dáng, lại chỉ là ảo ảnh, ôm không trúng hư không.
"Đừng khóc." Tiếng thở dài vi tế vang khắp không gian, như có ngón tay mát lạnh chạm vào giọt lệ.
"Sao ta không thấy người?"
"...Đừng... tháo chuỗi hạt..." Âm thanh đ/ứt quãng rồi tắt hẳn.
"Chân Quán?"
Trên thành lầu, ánh đèn le lói giữa màn đêm chợt bừng sáng. Trong khoảnh khắc, vạn ngọn đèn nối nhau bừng tỏ. Biển đèn mênh mông dưới rừng phướn phất phơ, sương m/ù tan biến. Cầu cong, đoàn người áo trắng đỏ đồng loạt biến mất.
Phố xá náo nhiệt, người qua lại tấp nập.
"Chi Chi, đứng thẫn thờ chi vậy? Nè, kẹo hồ lô ngươi đòi m/ua đây."
Trước mắt hiện ra xâu hồ lô đỏ chót.
Ta ngẩn người ngẩng đầu. Người trước mặt là Cố Cảnh Nhiên - thế tử quốc công phủ, bạn thuở ấu thơ.
"Chân Quán đâu?"
Cố Cảnh Nhiên nhíu mày: "Chân Quán nào?" Hắn giơ tay sờ trán ta, lắc đầu: "Không sốt mà."
"Cố Cảnh Nhiên, sao ngươi lại ở đây?"
"Ngốc ạ, chẳng phải nàng cứ đòi ra ngoài chơi, hoàng huynh người bảo ta dẫn nàng đi dạo một chuyến. Xong việc này về chuẩn bị thành thân."
"Thành thân? Ai với ai?"
Hắn nắm tay ta: "Ta với nàng chứ ai. Hành Chi Chi cùng Cố Cảnh Nhiên chứ."
"Không đúng." Ta lắc đầu quờ quạng, cố gỡ tay hắn ra: "Cố Cảnh Nhiên, ta bị giam ở Chiêu Lăng Tự, ai c/ứu ta ra?"
Ta nhớ rõ hoàng huynh sai hắn đưa ta đi chơi. Rồi một đêm nọ, hắn s/ay rư/ợu xông vào phòng định cưỡng hôn, ta đ/ập bình hoa vào đầu hắn rồi chạy trốn vào Chiêu Lăng Tự. Sau đó, ta luôn ở bên Chân Quán cơ mà.
Hắn lại nắm ch/ặt cổ tay ta: "Chi Chi, nàng mê rồi. Nào có Chiêu Lăng Tự gì, nàng luôn ở cùng ta mà."
Ta gạt tay hắn, chăm chú nhìn vào mắt: "Ngươi nói dối."
Không thể nào, Chân Quán nhất định phải tồn tại.
"Ta dối nàng? Vậy nàng hỏi nàng ấy." Hắn chỉ về phía A Ninh - thị tùng thân cận.
Nàng lo lắng nhìn ta: "Tiểu điện hạ, mấy ngày nay chúng ta luôn đi cùng thế tử gia... Điện hạ lại lẫn mộng với thực rồi sao?"
Mặt ta thoáng tái, vô thức sờ cổ tay. Chuỗi hạt đâu mất rồi? Hoảng hốt cúi nhìn cổ chân, kim linh đang vẫn yên vị nơi ấy.
Cố Cảnh Nhiên thở phào xoa vai ta: "Thôi đừng giở trò nữa. Kẹo hồ lô nàng đòi ăn đây, mau ăn đi."
Ta đón lấy cắn một miếng, vừa ngọt vừa chua.
Hắn thả lỏng thần sắc, xoa xoa vai ta. Ta mơ hồ ngắm Phật Đà Thành xa lạ, đèn đuốc rực rỡ mà lòng hoang mang.
Chân Quán, chẳng lẽ chưa từng tồn tại?
Ta lại chìm vào á/c mộng.
Mộng thấy một tân nương đang đ/ốt tranh, c/ắt hủy áo cưới, đ/ập nát phượng quan. Đột nhiên nàng quay lại nhìn ta, cắn móng tay son đỏ, cười khẽ: "Chân Quán không muốn ta, cũng sẽ chẳng cần ngươi."
"Tiểu điện hạ đáng thương làm sao..."
Ta cúi nhìn mình cũng khoác hồng lâu y tựa vấy m/áu, gương mặt đẫm lệ.
"Sao hắn không muốn ta?"
7
Ta tỉnh dậy trong tiếng lục lạc ngân vang, đầu đ/au như búa bổ, ký ức lại tan biến.
Nhằm đúng đêm Nguyên Tiêu thả đèn, phố phường treo đèn kết hoa, trăm trò trình diễn tưng bừng.
Ta níu Cố Cảnh Nhiên ra phố, miệng nói đi dạo nhưng mắt lén liếc tìm bóng áo tăng bào trắng. Trong dòng người thoáng có vài bạch y tăng nhân, đuổi theo đều không phải hắn.
Dân chúng bàn tán xôn xao: "Thiếu thành chủ rốt cục đã hồi kinh."
Không trung vang vọng pháo hoa rền trời: "Dân chúng tránh đường."
Thành môn như cuộn họa trục từ từ mở ra, đoàn xe ngựa lộng lẫy nối đuôi tiến vào.
"Thiếu thành chủ thiên phúc."
Người qua đường như nước thủy triều dạt sang hai bên, quỳ rạp phục lạy.
Ta đứng giữa rừng đèn, ngước nhìn xa giá mạ vàng lấp lánh phía trước, hơi thở nghẹn lại.
Trên loan xa, nam tử kia mang dáng dấp Chân Quán.
Nhưng không còn bạch y tinh khiết, mà khoác gấm bào huyền phục. Châu sa giữa chân mày rực hơn lửa đỏ.
"Chân Quán..." Ta lẩm bẩm.
Hắn từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt chạm thẳng vào ta.
Ta hoảng hốt, đây có phải Chân Quán?
Chân Quán không để tóc, còn nam tử này tóc dài phất phơ, buộc sơ dải lụa đỏ. Hắn không ngồi chỉnh tề mà dựa nghiêng, tay chống cằm, khóe miệng nửa cười nửa mỉa. Đôi phượng mục vốn thanh lãng nay điểm son đỏ cuối đuôi mắt, toát lên vẻ yêu dị.
Giống mà chẳng phải.
"Tránh đường! Cô nương! Mau tránh!" Tiếng hét gấp gáp bên tai.
Ta gi/ật mình lùi lại, nhưng loan xa đã tới sát nơi.
"Không kịp rồi!" Ai đó hét lên.
Bóng huyền phục thoáng lóe, có người ôm eo ta né sang bên.
Pháo hoa trên thành lầu rơi rắc như mưa.
Ta ngước mắt, gặp đôi mắt phượng lạnh lẽo: "Chân Quán."
Ta siết ch/ặt vòng tay, sợ hắn lại biến mất.
Môi hắn khẽ mấp máy, ta phân minh nghe thấy giọng nói ôn nhuân ấy.
