Ta gắng kìm nén lệ trào, thủ thỉ cùng Hoa Nùng:
"Muội hãy hỏi Dung Dung tỷ tỷ xem, khắp lầu này nào có kỹ nữ nào mặn mà với chuyện phong nguyệt? Vạn sự khởi đầu nan, nhưng sống tiếp mới là đúng đắn. Lỗi lầm của người đời, đâu cần muội lấy mạng mình đền bù?"
"Ta cũng tưởng mình chẳng trụ nổi bao lâu, nhưng lòng vẫn còn chút bất cam." Tay ta siết ch/ặt ngọc bội trong lòng bàn tay.
Bước đến bên nàng, ta đặt ngọc bội của Đàm gia chủ vào tay nàng, khẽ nói: "Hòn ngọc này phẩm chất thượng hạng, muội tích có bảy tám viên như thế, ắt được tự do."
Quay lưng bước đi, ta không rơi một giọt lệ.
Chẳng phải vô tình, chỉ là ta đã mất khả năng khóc từ lâu lắm rồi.
Mấy hôm sau, quả nhiên nàng không còn chống cự. Dù chưa thạo nghề, vẫn nép mình trong lòng khách lành, ngoan ngoãn để người ta bày đặt.
Ấy vậy mà đêm ấy, ta chợt nhớ cách khóc, nức nở thút thít suốt canh trường.
Ta khuyên nàng an lòng, cho nàng hy vọng, không biết là công hay tội?
Là danh kỹ, bao người dâng của quý vào tay, ta chỉ cần tích cóp thêm vài năm nữa, đủ sống yên ổn cả đời. Nhưng hình ảnh Hoa Nùng bất lực khiến lòng ta quặn thắt, chỉ muốn đưa nàng thoát khỏi chốn này.
Ta quyết tâm gom thêm tiền bạc, đưa Hoa Nùng đi, đưa Dung Dung đi, giải thoát chính mình. Đêm ấy, trái tim ch/ôn vùi lâu ngày chợt được hít thở.
Hoa Nùng vốn là cô gái kiên cường, lại thông minh lanh lợi.
Chưa đầy vài tháng, nàng đã vượt lên đứng đầu hàng kỹ nữ nhị đẳng.
Hôm nay, Đàm gia chủ tặng nàng chiếc trâm ngọc. Nàng nâng niu mang đến phòng ta, e dè thưa: "Ki/ếm Thoại tỷ tỷ, đây là vật đầu tiên khách tặng, Hoa Nùng muốn dâng lên tỷ."
Liếc nhìn, ta cầm lấy cài lên mái tóc.
Giọng bình thản đáp: "Đa tạ. Về sau vật quý như thế, hãy cất giữ cẩn thận, đừng tùy tiện tặng người. Muội không n/ợ ai ân tình, hãy dùng nó tự thưởng cho mình."
Nàng ngoan ngoãn thi lễ, định quay ra.
Đến ngưỡng cửa chợt ngoảnh lại nở nụ cười ngọt ngào: "Dung Dung tỷ nói đúng, Ki/ếm Thoại tỷ mặt lạnh mà lòng ấm. Hoa Nùng sẽ gắng thành đầu bài, gánh giúp tỷ phân nửa lũ khách dơ bẩn thiên hạ."
Áo xiêm nàng phất phới khi xoay người, đóa cúc thêu trên vạt vách nở rộ xoay tít.
Khóe môi ta không kìm được nở nụ, lâu lắm rồi ta mới cảm thấy vui mừng đến thế. Trong lòng đã nhận nàng làm muội.
Đều là người chân tình đối đãi, nhưng Dung Dung và Hoa Nùng cho ta cảm giác khác biệt. Dung Dung là chỗ dựa an ủi ta, còn ta là người vỗ về Hoa Nùng. Phải chăng ta là kẻ lang tâm cẩu phế, so với việc được c/ứu rỗi, c/ứu vớt người khác khiến ta vui sướng mãn nguyện hơn nhiều?
4
Từ đó về sau, mỗi khi dự yến quý nhân, ta đều dẫn nàng theo.
Danh tiếng ta nổi nhờ rư/ợu, tửu lượng vốn chẳng kém cỏi.
Nhưng trước những chén rư/ợu ép của khách, thân hình nhỏ bé kia đã thay ta uống hết chén này đến chén khác. Chẳng mấy chốc nàng đã say mềm không tỉnh.
Có tên phú ông định đưa nàng lên lầu, ta vội vã quấn lấy hắn, liếc mắt ra hiệu cho tiểu tiểu đưa Hoa Nùng về phòng.
Tên phú thương này đến chơi nhiều lần, ta chưa từng liếc mắt. Nay ta chủ động tiếp cận, hắn mừng rỡ khôn xiết, kéo tay ta miệng không ngớt gọi "cục cưng". Lòng ta chợt khó chịu, đẩy Hải Vân vào ng/ực hắn, ki/ếm cớ bỏ đi.
Hôm nay chủ yến là quan võ trấn thủ Giang Hoài, thấy ta từ chối phú thương liền kéo ta vào lòng. Tay hắn vuốt ve khẽ mặt ta. Ánh mắt tham lam ấy ta đã quá quen thuộc, hơi thở hắn phả vào tai.
Thật đáng tiếc, ta đã trơ lì cảm xúc, chỉ giả vờ rên khẽ vài tiếng. Hắn hạ giọng: "Giai nhân danh bất hư truyền, đúng là cay nghiệt mà đậm đà. Tiếc đêm nay gia gia không thưởng thức được, vì nàng có người trọng yếu hơn cần hầu hạ."
Chưa kịp nghi ngờ, Hồ mụ mụ đã tự tới gọi ta đi.
Hoa Nùng tội nghiệp bị đ/á/nh thức, ép ngồi vào lòng tên quan võ.
Hồ mụ mụ dẫn ta ra hậu viện. Đêm khuya sương xuống, đèn hoa tiền sảnh chẳng đủ soi tỏ màn đêm.
Lòng ta bỗng hoang mang: Hay là bình thường ta quá ngỗ ngược, nay có Hoa Nùng thay thế nên muốn trừ khử ta?
Đang miên man, bà ta hạ giọng: "Con gái ngoan, đêm nay khách quý đích thân chỉ điểm con. Nhớ đừng làm nũng, đây là chuyện sinh tử. Nếu hầu hạ chu toàn, làm vui lòng người ta, danh tiếng Thiêm Hương lâu có khi vang đến kinh thành. Đó mới thật là vòng xoay của bậc quý nhân chân chính."
Ta khẽ gật đầu suy tư.
Trong lúc nghĩ ngợi, đã tới gian phòng vắng nơi hậu viện. Hồ mụ mụ vừa đẩy ta vào đã vội vã rời đi.
Căn phòng trống trơn dọn dẹp vội vàng, chỉ thắp hai ngọn nến lập lòe.
Bóng người thấp thoáng sau rèm khiến ta nắm ch/ặt tay, nuốt nước bọt cố giữ bình tĩnh: "Quý nhân từ xa tìm đến, sao còn e thẹn hơn cả tiện nữ?"
Tiếng cười khẽ vang lên.
Một công tử quý tộc bước ra từ bóng tối.
Ta thừa nhận khí phách cùng vẻ quyền quý của chàng là bậc nhất đời ta từng gặp.
Nhưng trái tim từng kinh qua mỹ cảnh, đâu dễ xiêu lòng trước kẻ khác.
Chàng đảo mắt nhìn ta, ta cũng dò xét chàng.
Hồi lâu sau, cả hai cùng tỉnh ngộ.
Chàng ngồi xuống giường, nở nụ cười nhàn nhạt.
"Giang Hoài xưa nay nổi tiếng giai nhân. Nương tử có thể thành danh kỹ nơi đây, ắt phải nghiêng thành nghiêng nước. Hôm nay được diện kiến, mới biết lời đồn không ngoa. Kinh thành có Vân Kiến Nguyệt đầu bài Thúy Yên Cư tài sắc vẹn toàn, thường đàm luận thi phú cùng quý nhân. Ngọc Niệm Từ nương tử Hồng Tú phường đ/ộc nhất khúc tỳ bà. Tái Tây Thi Chí Hoan lâu dung nhan tuyệt thế, cốt cách thiên sinh mê người..."
