Ta cũng nhận được thiếp mời của Trường Công chúa, lần này là yến tiệc thưởng mai.
Ngày mồng mười tháng Chạp, ta bước vào phủ Trường Công chúa đúng giờ, đã thấy không ít cô nương đang ngắm hoa ở Ý Mai viên. Chỉ tiếc kiếp trước từng thấy quá nhiều giống quý, giờ đây thực sự chẳng còn hứng thú.
Hôm nay ta đến là vì cố nhân.
«Tỷ tỷ Lâm!» Giữa đám đông, một tiểu cô nương áo hồng vẫy tay gọi. Nhìn độ tuổi chừng mười xuân, nàng mặc đồ lông lá phiêu phiêu, thấy ta liền chạy ào tới.
Kiếp trước nàng là Thuận phi An Tinh Tinh của Hoàng thượng, suốt ngày líu lo bên ta. Chỉ tiếc theo ta được vài năm thì lâm bệ/nh qu/a đ/ời, để lại nữ nhi Tĩnh Thư do ta nuôi dưỡng.
«Chạy chậm thôi.» Thấy dáng vẻ hớn hở của nàng, lòng ta vui mừng khôn xiết, không nhịn được rơi lệ. Nàng cứ thế xông vào lòng ta: «Tỷ tỷ! Sao tỷ khóc?»
«Không sao.» Ta xoa đầu nàng: «Gió đông cuốn bụi, tỷ bị cay mắt thôi.»
«Em thổi giúp tỷ!» Nàng dí sát lại, thì thầm mách nhỏ: «Mấy người kia b/ắt n/ạt em nhỏ tuổi, chẳng chịu chơi cùng.»
«Thế ta cũng chẳng thèm để ý.» Ta ôm ch/ặt nàng, thấy mấy mưu mẹo con nít thật đáng yêu: «Đi nào, cùng tỷ dạo vườn.»
Nắm tay nàng, ta tránh chỗ đông người, tìm góc khuất ngồi xuống ăn uống. Trong khi mọi người bàn tán về hoa mai, ta chăm chú nhìn Tinh Tinh ăn điểm tâm. Chốc lát đã đến hội làm thơ.
Kiếp trước ta kiêu hãnh, cố ý viết bài «Thanh Ngọc Án» ca tụng hồng mai thượng phẩm, ngầm nhắc đến vật định tình của Trường Công chúa và phò mã. Trường Công chúa xem xong vui mừng khôn xiết, nắm tay ta khen ngợi hồi lâu. Mọi người cũng theo đó tán dương, khiến ta một bước thành danh tài nữ kinh thành.
Nay ta xem nhẹ, chỉ muốn giấu mình, để Hoàng thượng không để ý tới. Liền viết đại bài «Đông Nhật Quán Thuận Ninh Trường Công Chúa Phủ Ý Mai Viên Hữu Cảm», chìm nghỉm giữa rừng thơ nịnh hót của các tiểu thư, quả nhiên chẳng nổi bật.
Đúng như dự đoán, Trường Công chúa chẳng để mắt tới thơ ta. Người đoạt thủ khoa hôm nay là Vương Từ - con gái Thị lang Bộ Hộ.
Trường Công chúa rất mực ưng ý cô gái lễ độ này. Vương Từ cười dịu dàng đắc thể, dáng vẻ đoan trang khiến mọi người vây quanh nịnh hót. Danh hiệu đệ nhất tài nữ kinh thành giờ đã thuộc về nàng.
Ta nâng chén trà, lẫn trong đám đông, mỉm cười với Vương Từ đang được vây quanh.
Phúc họa tương sinh, biết đâu mà ngờ.
5
Còn mấy ngày nữa đến Tết, Hoàng hậu nương nương lại vin cớ có duyên, triệu ta vào cung phụng Phật.
Kiếp trước Hoàng hậu nương nương hiền lương đức hạnh, mãi là tấm gương ta kính ngưỡng. Đáng tiếc sau khi Lưu Thịnh đăng cơ không bao lâu, bà đã băng hà.
«Uyển nhi tới rồi.» Ánh mắt Hoàng hậu nương nương đầy từ ái: «Lâu lắm không thấy con. Nghe nói tháng trước con bệ/nh, giờ đã khỏe chưa?»
«Tạ nương nương quan tâm.» Ta cúi mắt: «Chỉ là tật cũ, thần nữ nay đã đỡ nhiều.»
«Tật cũ?» Lông mày phượng của Hoàng hậu châu lại: «Cần ta triệu Thái y đến xem cho con không?»
«Xin nương nương đừng phiền.» Ta vội từ chối: «Thần nữ từ trong th/ai đã yếu ớt, mấy năm nay vẫn uống th/uốc điều dưỡng.»
Vừa dứt lời, ta ho vài tiếng, giả vờ thân thể suy nhược. Kiếp trước ta quá ngây thơ, trong cung sợ sai một bước, r/un r/ẩy chịu đựng dù người khó ở. Đâu biết rằng Hoàng hậu đã cùng Tam hoàng tử Lưu Thịnh thông đồng, đang chọn vương phi thay hắn.
Quả nhiên Hoàng hậu do dự, nhưng vẫn sai cung nữ đem ra bộ vòng lam điền ngọc ấm: «Đây là ngọc ấm mới tiến cung. Ta nghĩ con thể trạng yếu, ngọc ấm dưỡng người, nên ban cho con.»
Mặt ta giả vờ mừng rỡ, vội đứng dậy tạ ơn, nhưng tay yếu ớt không giữ nổi hộp nặng. Một chiếc vòng thượng hạng rơi xuống đất, bị hộp gỗ đ/è lên, vỡ tan tành.
«Cúi xin nương nương xá tội -» Ta vội quỳ xuống.
Trong điện im phăng phắc. Ta quỳ giữa nền đ/á lạnh thấu xươ/ng tháng Chạp, nhưng biết rõ: Chiếc vòng này ta không thể nhận.
Đây là vòng tay của Lưu Thịnh.
Chưa quỳ đầy một chén trà, đã có người báo Tam hoàng tử đến.
Lưu Thịnh bước vào, rõ mười mươi sự tình lại giả ngây: «Nhi thần chúc mẫu hậu vạn an. Chỉ không rõ có chuyện gì, Uyển muội muội lại quỳ đây?»
«Chẳng có chi lớn. Chiếc vòng ngọc ấm con tặng trước đó, ta định ban cho Lâm tiểu thư. Nào ngờ nàng không giữ được, rơi vỡ.»
«Nhi thần tưởng đại sự. Nếu mẫu hậu thích vòng ngọc ấm, nhi thần sẽ tìm đôi khác tốt hơn. Chỉ mong mẫu hậu tha cho Uyển muội muội lần này. Nàng vừa khỏi bệ/nh, nếu nhiễm lạnh nữa, nhi thần khó lòng với thầy dạy.»
Hồi lâu, Hoàng hậu đặt chén trà xuống.
«Thôi, đã có Tam hoàng tử cầu tình, ta ph/ạt ngươi quán tưởng một tháng.»
Lưu Thịnh đến đỡ ta. Giữa mùa đông giá rét, chân tay ta đã tê cóng. Nhưng ta không lưu luyến hơi ấm từ tay hắn, vội rút tay lại khiến hắn ngượng ngùng.
«Uyển muội muội, ta đưa em về.»
«Tạ điện hạ.» Ta thi lễ: «Thần nữ tự về được. Xin điện hạ dừng bước.»
6
Về phủ, phụ thân ph/ạt ta quỳ Phật đường.
Trong lòng đã rõ, ta ngoan ngoãn quỳ. Dù sao cũng phải có báo cáo với Hoàng hậu nương nương.
Đánh rơi vật phẩm của nương nương, ta chẳng những không hối h/ận mà còn thấy sướng khoái.
Kiếp trước ta miễn cưỡng ôm chiếc vòng về, bỏ không xong, giữ cũng không xong, bức bối vô cùng. Dù có cảm nhận được gì đó, lại không thể trực tiếp nói ra «Ta không thích Tam hoàng tử»...
